Лошадь, к которой был привязан Кирик, испуганно шарахнулась в сторону и, вырвав повод из рук Зотникова, умчалась в тайгу. Разъярённая собака бросилась на Зотникова и, подпрыгнув, впилась зубами в его ногу. Евстигней подстегнул коня. Делбек протащился ещё несколько метров и, с трудом разжав челюсти, свалился в траву.

Тайгу окутал туман. Спустился он неожиданно. Сначала показалось небольшое серое облако, оно закрыло солнце и, как бы раздумывая, куда держать свой путь, легло на вершины гор. Через час всё утонуло в полумгле. Стало сыро и холодно.

В тумане, опустив низко голову, брёл конь. На его спине, крепко привязанный к седлу, полулежал мальчик. За ними, прихрамывая, следовала собака. Обходя осторожно скользкие камни, конь стал подниматься вверх по склону горы. Сделав попытку освободить руку, мальчик застонал от боли. Звать кого-нибудь на помощь было бесполезно, да он и не мог: завязанная крепким узлом плотная тряпка по-прежнему закрывала рот.

Конь поднимался всё выше и выше… Казалось, он плыл среди безбрежной белёсой мглы. Наконец, он выбрался из тумана и, озарённый последними лучами солнца, остановился на гребне горы.

В небе, играя вечерними красками, уходило за горы солнце, внизу всё было покрыто плотной пеленой тумана. Конь стоял неподвижно, переступая с ноги на ногу.

Не чувствуя руки хозяина, он бесцельно побрёл по склону и вскоре исчез в тумане.

Спасаясь от разъярённого Делбека, Зотников не заметил, как конь Кирика исчез в тайге. Настёгивая своего коня, Евстигней промчался через редкий кустарник и, не доезжая Бешпельтира, ослабил повод. Конь пошёл тише. Зотников, чувствуя боль в ноге, слез с седла. Прихрамывая, привязал коня к лиственнице и потянул сапог. Сбросив пропитанные кровью онучи, осмотрел рану. Из неё продолжала сочиться кровь. «Глубоко укусил, проклятый!» Евстигней выругался и, оторвав кусок грязной штанины, перевязал рану. Однако сапог надеть уже не мог. Взобравшись на коня, Евстигней заметил едущих по Шебалинской дороге трёх всадников и поспешно свернул в чащу леса.

Больная нога горела, как в огне, знобило. «Как бы огневица не началась», — подумал он с тревогой и стал поторапливать коня.

В сумерках Зотников подъехал к одинокому аилу охотника и, встреченный лаем собак, крикнул:

— Эй, кто там!

На зов вышел алтаец и, узнав заимщика, спросил сурово:

— Чего тебе?

— Ночевать у тебя думаю, — не слезая с лошади, ответил Евстигней.

— Пущенная стрела не возвращается, бедняк с богачом вместе к очоку не сядут. Проезжай! — махнул охотник рукой.

Зотников выругался и, стегнув коня нагайкой, исчез за деревьями. Ночью, у костра, он попытался снять повязку, но грязная тряпка прилипла к ране плотно. Под утро ему стало хуже, опухоль увеличивалась, но он всё же двинулся дальше. Стороной объехал русское село и, поднявшись на перевал, остановил коня.

Через толщу тумана, точно зубцы старинных башен, виднелись выступы террасовых гор. Вспомнив про маралов, Евстигней злобно заскрежетал зубами и погрозил кому-то кулаком.

Вечер застал его лежащим у лиственницы в одной из лощин Бешпельтира.

Поднявшись с трудом на здоровую ногу, он обхватил руками ствол дерева и медленно снова опустился на землю. Сил больше не было.

В тайге стояла тишина. Туман исчез. Лучи заходящего солнца мягким, ласкающим светом проникли сквозь деревья и осветили фигуру неподвижно лежащего человека. Над ним, качаясь на тонкой ветке, пела какая-то пичужка.

Ночью привязанная невдалеке лошадь, почуяв зверя, рванула повод и в страхе понеслась по тайге.

Из-за густых лиственниц высунулась круглая голова медведя. Потянув носом, зверь направился к человеку…

Весть о том, что маралы найдены, обрадовала Прокопия Кобякова, и он направил группу загонщиков к Темиру. С ними были Янька и школьный сторож дед Востриков. Подъезжая к Бешпельтиру, они увидели охотника, который стерёг стадо оленей у подножия террасовых гор.

Янька пришпорил коня и, круто остановив его перед охотником, стал искать глазами Кирика:

— Где Кирик?

Охотник в изумлении посмотрел на Яньку.

— А разве он не был в Тюдрале?

— Нет.

— Кирика я направил, чтобы он встретил тебя с загонщиками, — промолвил растерянно Темир.

— Давно?

— Вчера.

Подъехали загонщики. Узнав о том, что Кирик не вернулся в село, один из них высказал догадку, что мальчик мог попасть в руки бандитов.

Покормив лошадей, люди разбились на две группы и отправились на розыски пропавшего. Темир с охотниками поехал на Бешпельтирский перевал, где Делбек поднял ночную тревогу, Янька и дед Востриков — к террасовым горам.

Как назло, туман не спадал. Густая пелена легла на горные долины, медленно ползла вверх и, перевалив через каменные громады, окутала тайгу. Деревья, кустарники, камни, высокая, в рост человека, дурмень-трава — всё утонуло в белёсой мгле.

Лошадь Яньки постоянно спотыкалась о поваленные бурей деревья, старые, покрытые мохом коряги, и мальчик часто терял в тумане ехавшего впереди Вострикова.

Сдвинув на ухо старую солдатскую фуражку, не выпуская трубки изо рта, тот подбадривал своего юного спутника:

— Не горюй, Яков Прокопьевич, разыщем твоего друга! У меня одна думка есть… Не подняться ли нам с тобой на перевал?

— А какой толк? Видишь, туман, — заметил Янька. — Ну, выберемся из него и будем смотреть, как он расстилается по тайге, а дальше что?

Янька еле сдерживал готовые хлынуть слёзы.

— Не вешай головы, паренёк! Может, Кирик на перевале, — ответил бодро старик.

— Ну, поедем.

Тронув стремена, путники стали подниматься на перевал.

Туман не рассеивался. От лошадей шёл пар. Одежда на Яньке и Вострикове покрылась серебристым налётом водяной пыли. Подъём был тяжёлый — пришлось сойти с коней.

Достигнув вершины, Востриков огляделся. Внизу по-прежнему покрытая туманом лежала тайга. Ни ветерка. Гнетущая тишина, лесное безмолвие.

Дед крякнул от досады…

— Ничего не видать… Пальнём, что ли? — предложил он.

Два выстрела прозвучали одновременно. Из тумана донёсся отдалённый лай собаки. Дед и Янька ещё раз выстрелили.

Лай приближался. Вскоре из густой пелены тумана вынырнула хромая собака. Радостно повизгивая, она вертелась возле Яньки, как бы приглашая ого последовать за собой.

— Делбек! Он ранен!

Янька обхватил собаку. Делбек положил могучую голову на плечо мальчика и тихо заскулил.

— У него кость перешиблена пулей, — заметил с жалостью мальчик и, погладив собаку, вскочил в седло.

Востриков последовал за ним.

— Делбек, искать Кирика!

Услышав знакомое имя, собака поспешно заковыляла с перевала.

Не обращая внимания на хлеставшие по лицу ветки, Востриков и Янька спускались за Делбеком по склону горы.

Лошадь Кирика, запутавшись поводом за лежавшее дерево, стояла с опущенной головой.

Мальчик был без памяти.

Поспешно распутав верёвку, которой Кирик был привязан к седлу, они осторожно сняли его с лошади и положили на траву.

Стоял тихий августовский вечер. Яркое солнце низко висело над дремотной тайгой, освещая безжизненные вершины далёких белков. Было слышно, как шумел Чарыш и в лесу раздавалось однотонное: ку-ку…

Ребята слушали птицу-ворожейку и считали, сколько раз она прокукует. Потеряв счет, Янька спросил своего друга, не раздумал ли он идти на Коргон.

— Нет, — ответил Кирик.

Мысль сходить на старую заброшенную каменоломню, где много цветных камней — яшмы и порфира, у ребят возникла давно.

— А хорошо бы, Кирик, сделать из цветных камней рамку для портрета Ленина! Правда ведь?

— А кто её будет склеивать?

— Дед Востриков. Я уже с ним договорился.

За обедом попросились у отца с матерью сходить на Коргон.

— Хорошо, я подумаю, — ответил уклончиво отец.

Степанида вздохнула:

— Кирик ещё не поправился. Надо бы подождать.