Поминутно обнюхивая воздух и буравя пещеру пронзительными взглядами, твари осторожно двинулись в сторону бывшего озера. Странно, они чувствовали присутствие людей в пещере, но не видели их… Следовательно "пища" спряталась от них. Её нужно поскорее отыскать и утолить невыносимый голод…

— Огонь! — вдруг рявкнул генерал Нефёдов, выскакивая из-за укрытия.

Тишина в пещере сменилась сухим, чуть слышным пощёлкиванием выстрелов из автоматов, оглушительными разрывами гранат, выпущенных из подствольных гранатомётов и яростным воплем множества раненных обезьян.

Людям, вступившим в смертельную битву с монстрами, ещё в какой-то мере повезло! Когда Советник переводил все двадцать девять камер-капсул в режим "Расконсервации", то он не учёл того обстоятельства, что здешний грави-генератор, обеспечивающий энергией и Лабораторию, и Хранилище с пещерой-кабинетом, фактически полностью выработал свой ресурс.

Сейчас он функционировал едва ли на несколько десятков процентов своей мощности и вот-вот готов был встать вообще! Поскольку Ассур воздвиг непреодолимую гранитно-базальтовую преграду между Хранилищем и остальным Подземельем, то и поступление из последнего дополнительной энергии в аварийном режиме тоже стало совершенно невозможно! Этот аппендикс Подземелья был обречён на энергоголодание и постепенное "затухание"…

Именно из-за дефицита энергии Программа "Расконсервации" полностью сработала только в шести! из двадцати девяти камер-капсул: во второй, седьмой, тринадцатой, девятнадцатой, двадцать третьей и двадцать пятой.

Автоматика остальных капсул, не справившись даже с первой стадией задания "Пробуждение" из-за нехватки энергии, самоликвидировалась, уничтожив попутно и подопытный материал, дабы последний не попал в руки врага!

В камеры-капсулы под огромным давлением хлынул раствор голубой спецжидкости, которая мгновенно "съела" тела монстров без остатка, а затем и сами капсулы со всей их электронной начинкой. После чего, потемнев до синевы, всосалась в специальный слив до последней капли.

Шесть крылатых монстров-счастливчиков после пробуждения приходили в себя сравнительно долго. Одна обезьяна, под номером "Тринадцать", оказалась выносливее остальных. Она первой покинула отсек в поисках "пищи". Генерал с Игнатовым просто чудом не столкнулись с ней в Хранилище. Но она засекла людей и последовала за ними в пещеру, где и напала на ничего не подозревающего Советника…

"Жатва!", объявленная серому колдуну Ассуром, сбылась полностью. Символично, что Советник пал жертвой твари под номером "Тринадцать".

В этом проглядывался некий высший смысл, если хотите…

Остальные монстры в конце концов тоже очухались и пошли по запаху, оставленному их проворным товарищем. Так они и оказались в пещере с пересохшим озером, возле которого пряталась человеческая "пища". Обезьяны поспешили напасть на людей, но неожиданно попали под ураганный огонь. Генерал Нефёдов лично вручил Симакову запасной автомат, и тот, на пару с Игнатовым, принялся поливать свинцом крылатых тварей.

Две обезьяны, шедшие впереди, были буквально разодраны пулями и гранатами на части! Зато три других не стали дожидаться участи разведчиков. Умело распластавшись по земле, они поползли к засаде, как заправские пехотинцы. Укрываясь за камнями, твари приближались к отряду с устрашающей быстротой.

Генерал приказал одному отделению блокировать выход из каменного леса, а всем остальным сосредоточить огонь на "ползунах". Бойцы так и поступили. Пули с противным визгом рвали и дырявили перепончатые крылья, но обезьяны не обращали на эти раны никакого внимания, потому что повреждённая плоть восстанавливалась сама собой в течение нескольких минут!

До первой линии обороны людей оставалось не более десяти метров, когда три твари вдруг взвыли оглушительно и противно, отчего у бойцов кровь застыла в жилах. Обезьяны одновременно взмыли в воздух и сверху обрушились на солдат. Опытный глаз генерала сразу определил, что чудовища действуют по заранее оговорённому плану. Иначе откуда у них такая слаженность в действиях?

Атака с воздуха оказалась для многих "теней" трагичной. Монстры нанес ли отряду ощутимый урон. К счастью, обошлось без смертельного исхода. Многие спецназовцы, получив разнообразные травмы и ушибы различной степени тяжести, остались корчиться на песке среди камней. У кого-то из них оказались переломаны конечности, кто-то был просто оглушён и ослеплён ударами крыльев и когтистых лап…

Монстры поднялись на задние лапы, встав спинами друг к другу, и огласили своды пещеры победным рёвом. Так они отметили свою первую победу над людьми. Бойцы перестали стрелять по ним из опасения попасть в своих. Все прекрасно осознавали, что отныне схватка с обезьянами будет только рукопашной. На свет появились метательные ножи и кинжалы…

И всё-таки, несмотря на первую победу, монстры уже не являли собой былую мощь и силу. Миллионы лет консервации давали о себе знать! К тому

же твари испытывали страшные голодные спазмы, а голод, как известно, плохой помощник в любом деле, особенно в военном.

Едва "тени" со всех сторон напали на врага с холодным оружием в руках, сразу стало ясно, что последние уступают им в подвижности и реакции. Одурманенный консервантом мозг монстров не мог пока адекватно оценивать сложившуюся ситуацию…

Симаков вновь "вырастил" из ладони чудесный меч, Костя встал с ним рядом, вооружившись штыком. Когда прозвучала команда, оба бросились вперёд. Рукопашная схватка с противником длилась ровно пять минут и сорок секунд, если верить часам Игнатова…

Симаков безошибочно определил предводителя этой тройки и напал на него, намереваясь оттеснить от остальных тварей. Он орудовал одновременно мечом и немецким штык — ножом, который всю дорогу провисел у него на поясе в самодельных ножнах.

Монстр отбивался то крыльями, то лапами и постепенно отступал под богатырским натиском человека. Симаков в свою очередь тоже мгновенно уходил от ударов, сам нанося обезьяне ощутимо болезненные раны. Предводитель в ярости не заметил, как отдалился от соратников. Те без вожака стали нервничать, допускать ошибки и пятиться. "Тени" окружили их плотным кольцом и били без остановки кто чем мог.

Вожак вдруг выкинул вперёд правую лапу с выпрямленными когтями. Он намеревался пронзить грудь Симакова, чтобы вырвать из неё сердце настырного врага. Но тот увернулся, слегка развернув корпус на четверть оборота. Лапа проскользнула сбоку. Симаков тут же рубанул по ней мечом и отсёк по самый локоть.

Монстр взвыл и отпрянул. Боль и бешенство ослепили его. Он набросился на обидчика, пустив в ход крылья. Симаков заработал мечом как вертолёт пропеллером. Вскоре крылья твари превратились в лохмотья. Но вожак не сдавался. Он подскочил к человеку как можно ближе и внезапно опрокинувшись на спину на крылья, пустил в ход нижние конечности, когти на которых были раза в два длиннее и острее, чем на лапах. Только чудом избежал Степаныч этой живой мясорубки…

…Момент показался Симакову более чем подходящим и он, выпрыгнув высоко вверх, кувырком перелетел тварь. Оказавшись у чудовища за спиной, Степаныч молниеносным движением отрубил оба его крыла по самые плечи.

Крылья поддерживали монстра как в гамаке и амортизировали во время нане-

сения им ударов ногами. Внезапно лишившись этой подпорки, он грохнулся на

камни, испуская пронзительные завывания боли и страха. Кровь хлестала из его спины двумя багровыми фонтанами. Он не успел вскочить на ноги, как со всех сторон набежали бойцы и пригвоздили его к земле прицельными очередями. Свинец разнёс чудовище в клочья!

Монстр ещё подёргался в агонии и затих. Игнатов пнул его ногой и сделал контрольный выстрел в лоб: "Это тебе на орехи!"

Ближайшие "тени" признали мастерство неизвестного им деревенского мужика коротким похлопыванием Симакова по плечам и спине. После чего все бросились на помощь товарищам, продолжающим сражаться с двумя другими тварями. С ними увязался и Игнатов.