— Прошу вас сесть, генерал фон Дрейлинг, — Бредероде погасил сигарету и поднял на Дрейлинга глаза, похожие на кусочки лакированной жести. — Возможно, вам будет это и неприятно, но придется обратиться к тем временам, когда вы еще не были германским подданным, а верой и правдой служили русскому царю. Если мне не изменяет память, по вашим рассказам одновременно с вами в пограничной крепости Брест служил капитан Карбышев. После революции в России ваши дороги разошлись: вы эмигрировали в Германию, на родину ваших предков, а он перешел на сторону колонистов. Теперь же Карбышев — генерал-лейтенант советских инженерных войск. Обстоятельства сложились для него неудачно. Недавно в бою он был тяжело контужен и захвачен нами в плен. Этот русский генерал-ученый представляет для рейха значительный интерес. Нам известны его книги о заграждениях, а также идея использования всех взрывных средств перед наступающим противником. Фюрер желает, чтобы этот русский инженер стал нашим. Обработка Карбышева поручается вам. Вы назначаетесь комендантом Хаммельбургского лагеря для военнопленных, куда скоро будет переведен и Карбышев...

     Уже второй день сидел Карбышев в крохотной клетушке карантинного корпуса Хаммельбургского лагеря, отбывая наказание за неповиновение лагерным властям. Он был рад этому заточению: хоть на время прекратилась лавина допросов, уговоров, шантажа, которую обрушили фашисты на советского генерала, пытаясь склонить его к сотрудничеству с ними. Встреча с фон Дрейлингом, бывшим его соотечественником и сослуживцем, а теперь злейшим врагом, всколыхнула в Карбышеве волну воспоминаний. Память унесла его на много лет назад, в далекое детство.

     ...Сибирский город Омск. Сыну мелкого военного чиновника Карбышева одиннадцать лет. Он — единственный из воспитанников Омского кадетского корпуса — не имеет права жить в корпусе, получать пособие ввиду недостаточно высокого социального положения его отца. Зимой каждый день, отправляясь на учебу и возвращаясь домой, он рискует замерзнуть на лютом сибирском морозе, сбиться с пути в непроглядную метель. Мальчику очень трудно и до слез обидно. Однако он не падает духом. Он успешно оканчивает кадетский корпус и поступает в инженерное училище.

     Быстро пролетают годы. Жажда знаний, зародившаяся однажды, никогда не покидала Карбышева. Он учился и в годы мирной службы, и в военные годы, учился настойчиво и самозабвенно. Это ему, одаренному слушателю военно-инженерной академии, была присуждена высшая премия за отличный проект по фортификации.

     Октябрьскую революцию Карбышев встретил как верный сын своего народа, истинный патриот. Он сразу решил: отныне его место на стороне революционных сил. Бывший подполковник царской армии, храбрый офицер, кавалер многих орденов по зову сердца пошел служить инженером в красногвардейский полк — воевать за народное дело.

     Годы гражданской войны Карбышев считал лучшей своей академией. Вихри военных событий перекидывали его из конца в конец страны, с фронта на фронт, из сражения в сражение. И всюду он целиком отдавался решению задач, которые вставали перед вооруженным народом, отстаивающим свою родную Советскую власть.

     Кончилась гражданская война. Советский народ, защитив от врагов завоевания революции, восстановил разрушенную войной страну и приступил к строительству социализма. Карбышев, теперь уже известный теоретик и практик военно-инженерного дела, работал на ответственных должностях в центральном аппарате вооруженных сил и в то же время преподавал в военных академиях, писал капитальные научные труды, на которых учились целые поколения советских военных инженеров. Советское правительство награждает Карбышева высшими советскими орденами и медалями.

     Но особым значением был полон для Карбышева день, когда партийная организация Академии генерального штаба рассматривала его заявление с просьбой о приеме в коммунистическую партию. Мнение членов организации было единодушным: принять!

     Сейчас, здесь, в фашистском застенке советскому генералу особенно отчетливо вспомнились его собственные слова, произнесенные на том памятном партийном собрании: "Фашизм нахально начал вести себя в Европе. Партия учит, что нам надо быть готовым ко всему. Я хочу пережить это грозное время с партией, а если нужно будет, то и умереть за партию в ее рядах..."

      ОН НУЖЕН ГИТЛЕРУ ЖИВЫМ!

     В коридоре карантина загремели кованые сапоги, прервали воспоминания Карбышева. В одиночку вошел фон Дрейлинг.

     Передышка кончилась, продолжалась психологическая обработка.

     — Германские лагеря для военнопленных, — говорил фон Дрейлинг, — ужасная вещь. Великие люди умирают здесь недостаточно быстро, их убивают. Коммунисты — первые кандидаты. А я знаю, Карбышев, что вы очень любите жизнь. И неужели вам самому не странно, что вы, бывший офицер царской армии, коммунист?"

     — Мне странно, что вы могли об этом спрашивать. Я коммунист и останусь им навсегда, при всяких обстоятельствах.

     Готовясь к разговору с Карбышевым, Дрейлинг настроил себя на доброжелательный тон. Но последние слова советского генерала вывели его из равновесия.

     — Начиная разговор, — сказал фон Дрейлинг, — я выразил надежду на то, что между нами не будет недоразумений. И, конечно, их не будет, если вы не станете их создавать сами.

     — А что вы называете недоразумениями?

     — Сцена на плацу, когда вы во время обыска отказались развязать свой мешок, произвела на пленных самое нежелательное впечатление. По лагерю заговорили, вот как должен вести себя советский человек в плену! Почему вы упрямитесь? Зачем? Разве вы не видите, что Гитлеру всё удается? Германские армии под Москвой и Ленинградом. Уже назначен день триумфального въезда Гитлера в Москву. Еще один хороший натиск — и Советской России нет...

     Карбышев вскочил со своей узкой карантинной койки:

     — Не смейте, Дрейлинг! Довольно глупой фашистской болтовни!

     Комендант лагеря побледнел. Его рука рванулась к пистолету. Но память оказалась быстрей — советский генерал нужен Гитлеру не мертвым, а живым. Да, и этот разговор положительно не удался.

     Столь же тщетными были все другие попытки фашистов сломить волю больного шестидесятилетнего человека. Даже врагов удивляла сила духа и стойкость советского генерала: русским ученым занялся сам рейхсмаршал Геринг. Карбышева доставили в Берлин. Одиночная камера Берлинской тюрьмы сменялась роскошным банкетным залом, а тюремная машина — комфортабельным лимузином. Генералу предлагали деньги, чины, райскую жизнь, но Карбышев оставался непреклонным перед лицом смерти.

      ПЕРЕД ЛИЦОМ СМЕРТИ

     Главная штаб-квартира инженерной службы рейха докладывала в рейхсканцелярию: "Этот крупный советский фортификатор, кадровый офицер старой русской армии, человек, которому перевалило за 60 лет, оказался насквозь зараженным большевистским духом, фанатически преданным идее верности воинскому долгу. Карбышева можно считать безнадежным в смысле использования его у вас в качестве специалиста военно-инженерного дела."