Любка слушала, забыв как дышать, внезапно открыв для себя, что где-то там есть другая жизнь. И не страшная, если уметь себя поставить. Бывало, устраивалась разборка, но в основном были, как одна команда, как семья, которая ела, спала, работала, занималась двадцать четыре часа бок о бок. За драки в училище выгоняли сразу, давая на сборы двадцать четыре часа. В общежитии всегда было два или три воспитателя, и днем и ночью, которые следили за порядком, а в училище и на работе кураторы группы, которые относились к своим воспитанникам, как родители и наставники. Жили в комнатах по двое и по трое, и у каждого была своя кровать, два комплекта постельного белья, отдельная тумбочка, полка для книг, и место в шифоньере с зеркалами. А еще в комнате стоял стол, и была общая на этаж кухня. И никакой грязи, кругом асфальт. А еще никому не запрещалось приводить до пол-одиннадцатого друзей или ходить на дискотеки, которые проводились в училище и в парке культуры и отдыха, или в кино на любой сеанс.

О такой жизни Любка не смела мечтать…

Несколько дней она ходила вокруг и около Нади, примериваясь, как спросить о себе. Если там принимали всех и даже без аттестата, то ее, наверное, тоже могли взять. Но все же, лучше приготовиться к худшему и не питать иллюзий, выложив все начистоту.

Наконец, она подловила ее, когда та сидела на скамейке, дожидаясь подруг, с которыми собиралась отправиться гулять. Гуляли они всегда допоздна, возвращаясь под утро. Частенько их провожали бывшие одноклассники или ребята постарше, которые теперь тоже учились в училищах и на лето вернулись, не сомневаясь, что правильно оставили школу. Иногда они сидели на скамейке под окном Нади, о чем-то весело болтая, или даже целуясь.

Любка подошла и села, не зная, с чего начать разговор. Надя заговорила первой, предложив ей шоколадную конфету, которую привезла с собой.

— Ну?! Опять из дому выгнали? — спросила она с сочувствием.

— Нет, я про училище спросить… А меня возьмут?

— А почему тебя не должны взять? — с недоумением пожала Надя плечами.

— Вот… — Любка положила руку, предоставив доказательства. И вздрогнула, услышав, как позади присвистнули.

— И давно это у тебя? — спросила Надина подруга, присаживаясь рядом.

— Не знаю, давно, — Любка покраснела, уши вдруг загорелись.

— При такой-то жизни! — поддержала ее Надя.

— Можно мотальщицей или трепальщицей, там с хлопком работают. Зарабатывают они не меньше, но очень пыльно. Им еще за вредность платят.

— А в ткацком цехе шумно, — рассудила Надя, успокоив ее. — Им и респираторы выдают, и беруши. Наверное, если у тебя будет нормальная жизнь, это пройдет. Там много специальностей — красильщицы, контролеры, прядильщицы…

— Но если не пройдет, тебе будет трудно, передовиком производства не стать. Там надо работать так быстро, что нам еще учиться и учиться. А они, знаешь, сколько получают! Ого-го-го! И квартиры им в первую очередь дают.

— Ну, — с тяжелым вздохом согласилась Любка, но облегчение она почувствовала. — Я понимаю, — Любка покачала ногами, задумавшись. — А можно мне на будущий год вместе с девочками поехать?

— Ты же еще маленькая! Маленьких не берут! — воскликнула Надина подружка.

— Но вы же говорили, что можно без аттестата! — Любка снова покраснела. — А на свидетельство о рождении можно кляксу поставить! — выдала она давно продуманный способ.

— Это в исключительных случаях. Когда с милицией привозят или из дому убежала.

— Я тоже убегу, — сразу же решила Любка.

— Ей лучше уехать! — сразу же согласилась Надя, останавливая свою подругу, которая открыла рот, чтобы сделать внушение. — Я тут такого насмотрелась! Люба, надо хотя бы семь классов закончить. Ну, — Надя развела руками, пытаясь объяснить Любке суть. — Там недалеко спецшкола, в которой учат, пока не исполнится семнадцать лет. Или трудные, их в училище направляют из детской комнаты милиции. По возрасту они сразу считаются старшекурсницами. Правда, учатся они всего лишь год, но если рассказать, как ты живешь, я думаю, тебе помогут.

— Там всем помогают, — согласилась Надина подружка. — Школа одно, а училище другое. Многие девочки вообще в школе не появляются.

— Это как?! — изумилась Любка.

— Ну, в училище преподают специальные предметы, которые пригодятся в работе. А школа в другом здании. Это не училище, а вечерняя общеобразовательная школа, в которой можно учиться в любое время и любому человеку, который хочет получить аттестат о среднем образовании. Нас, конечно, проверяют и пугают, выгоним, выгоним, но еще никого не выгнали из-за школы.

Любка кивнула.

— Потерпи два года, — Надя выставила перед нею два пальца. — Конечно, если бы не было этого… — она кивнула на скамейку, где Любка показывала свою болезнь, которую сама она за болезнь не считала. — Пошла бы к нам, прядильщицей.

— У нас лучше, чем у других! — похвасталась Надина подружка.

Любка рукой провела по лбу, вытирая пот.

— Только два? — прищурилась она.

Надя и ее подружка напряженно кивнули. Нет, они не смеялись, Любка прочитала это по их глазам. Отнеслись с пониманием. Она приободрилась, позволив себе расслабиться. Наверное, даже почувствовала с девочками какое-то родство. Где-то там был рай, не думать о нем Любка уже не могла. Конечно, хорошо бы ихтиологом, но прядильщицей тоже не плохо. А то, что состояние ее изменится в лучшую сторону, когда изменится жизнь, она не сомневалась.

Дома, как это ни странно, было тепло и пахло наваристым бульоном. Мать торопливо накрывала на стол, дожидаясь ее, чтобы пойти на работу вместе. Настроение у матери было хорошее. На новой работе, зная, что скотину она не держит, ей часто предлагали молоко, сметану и мясо. Особенно сейчас, когда скотину на ноябрьские праздники многие закололи, и вдруг наступила оттепель, и теперь не знали, как сохранить туши. Николка был еще в школе. С продленки их отпускали поздно, когда темнело. Трезвый отчим подшивал обувь, которую ему иногда приносили для ремонта. Он работал в ночную смену и уйти должен был в полвосьмого вечера, как раз, когда они должны были вернуться с работы.

Любка обрадовалось, такие минуты покоя она могла пересчитать по пальцам. Она переоделась, разглядывая еду, села за стол, принюхиваясь. Отчим тоже отложил сапог в сторону, придвинул стул, и первым делом кивнул на еду, чтобы мать ее попробовала. Любка к этому привыкла, сама она отравиться не боялась. Чувствуя, как текут слюнки, не раздумывая, демонстративно сунула ложку в сковородку, зачерпнула картошки. Отчима Любка старалась не замечать. Пожалуй, это единственно, что она могла сделать, чтобы пережить эти два года. После разговора с девочками, мысль убить его отошла на задний план. Она никуда не ушла, но теперь у Любки была цель. Наверное, это было еще одно испытание. Убить она могла только дома, и только перерезав горло во сне. И первым делом пришлось бы избавляться от трупа и от крови. Не заметить исчезновения отчима и лужи крови мать не могла. Благодарности она не испытывала перед Любкой никогда — и непременно выдала бы ее. Первым делом, осознав убийство, она испугалась бы теперь уже Любки, постаравшись избавиться от нее.

И не поняла, что произошло, когда ее голова внезапно раскололась от боли…

Взбешенный отчим вскочил, сжимая в руке ложку из нержавейки, которой ударил ее, схватил сковородку и надел ей на голову, перевернув стол.

— Подыми, сука! С полу! — процедил он сквозь зубы, возвращаясь к своему сапогу. — Еще раз увижу, что к людям садишься, я тебе кишки выпушу!

— Ты че, опять с ума сошел? — перепуганная мать поставила стол на место, собирая ложки и хлеб.

Любка не решалась пошевелиться. Стоя навытяжку, она чувствовал, как горит обожженное лицо и шея, и течет по лицу масло. Нет, это был не страх, может быть, первую минуту — теперь она снова почувствовала, как горит вся ее внутренность, раскаленная ненавистью. Она копила ее все эти годы. Даже набитая под платье картошка уже не казалась ей такой горячей, как только что. Из стиснутых ее губ не сорвалось ни звука, подергивались щеки и снова дергался глаз, но взгляд, будто прикованный, неотрывно смотрел на опасную бритву, лежавшую на лавке.