— Да, но какой?!

Она так подчеркнула последнее слово, что ребята закричали наперебой:

— Ольга Алексеевна, неужели?! Дубовый, да? Покажите! Где вы нашли?

— На спине у ежа! — сказала Ольга Алексеевна. — Вот он.

Она передала Лиде молодой дубовый листик. Он стал переходить из рук в руки. Его ощупывали и даже нюхали. Ребята горячо переживали радость находки. Значит, труды их не напрасны! «Растет, цветет зеленый дуб в могучей красоте!» И может быть, совсем рядом!

— Где ты достал этот листик? — обращалась Женя нежно и ласково к ежу, чуть ие целуя его. — Расскажи нам, миленький, мы тебя отпустим и еще покормим на дорожку.

Следопыт Вася, изучив лист, заявил, что он упал на землю сегодня ночью, потому что черенок не мог бы сохранить своей свежести в течение долгих часов.

— Ну, что ж, прекрасно! — сказала Ольга Алексеевна. — Давайте «прочешем» всё вокруг. Покажи, Юрий, — обратилась она к Мухину, — откуда на тебя катился серый шар?

Мухин, очень гордый тем, что благодаря ему была обнаружена такая важная находка, показал брусничные кустики. Он даже вновь принял такое же положение, в каком находился, когда увидел ежа.

Еж пришел с восточной стороны. Разведчики рассчитывали обследовать ее только во второй половине дня.

— Изменим наши планы, ребята, — сказала Ольга Алексеевна. — Пойдем цепью до восточной окраины. А потом обратно.

Доброго вестника — ежа — отпустили на свободу. Миша Чогур, правда, вздохнул с сожалением:

— Хотелось бы мне принести его в город! Ну, да уж ладно!.. Я готов отдать всех зверюшек Синьковского бора за то, чтобы увидеть дерево, с которого упал этот листик!

Разведчики двинулись на восток, оставив необследованной значительную часть южной окраины острова. Ее решили осмотреть к концу вторых суток.

Вася, Павел и Миша Чогур проверили свои расчеты по карте, чтобы не оставить ни одного забытого или случайно обойденного «белого пятна».

Следопыт поглядывал теперь частенько и на план Горбаченко, который он тщательно срисовал в свою записную книжку. Но сходства в местности больше не обнаруживалось. Вася предположил, что отряд, взяв новое направление, вышел за границы участка, изображенного на плане Горбаченко.

— Хорошо, — сказала Ольга Алексеевна, — мы это проверим после обеда.

Разведчики уже знали о новой находке следопыта. Каждый из них строил свои предположения, но все они были весьма неопределенны.

— Может быть, ты, Василек, просто ошибся, — говорили ребята. — Сколько лесов кругом! План Горбаченко мог быть снят и в другой местности.

— А лесное озеро? — не соглашался Вася. — А участок дороги к нему?

Ребята пожимали плечами. Где находится прямоугольник Горбаченко и дубовая роща, — оставалось по-прежнему загадкой.

Глава одиннадцатая

«У лукоморья дуб зеленый»

Ребята шли шеренгой, на расстоянии примерно двадцати пяти шагов друг от друга, Впереди левого фланга шел Вася, правый фланг вел Павел. Проходив так полтора часа и не встретив ничего заслуживающего внимания, разведчики вышли на западный берег Леденецкого озера.

Несмотря на первую неудачу, энергия ребят не ослабевала. Отхлебнув из походных фляг водички и помянув ежа недобрым словом, разведчики повернули назад и пошли на запад, к центру острова.

Несколько раз делали остановки. То одному, то другому казалось, что в стороне растет какое-то слишком толстое, узловатое дерево.

— Скоро начнутся миражи… — сказал Миша Чогур. Вася уже три раза поднимался на высокие сосны, но ничего не видел, кроме такого же леса, как тот, в котором они находились. В надежде на удачу, следопыт полез в четвертый раз. Ребята терпеливо ожидали его возвращения, усевшись у сосны.

— Ненавистный еж! — говорила Женя. — Так подло поступить с нами!

— Если он мне сейчас попадется, — сказал зловеще Мухин, — я его так стукну палкой, ого!

— Не думала я, что ты такой сердитый и мстительный, Юра, — заметила Ольга Алексеевна. — Еж тут ни при чем. Он мог петлять по лесу сколько угодно. Всё равно этот дуб от нас не уйдет. Ну, как дела, Василек? — крикнула она следопыту, который спускался по сосне.

Ребята помогли ему спрыгнуть на землю.

— Всё по-прежнему, — сказал Вася, — такой же лес и никакого просвета. Только на юге, примерно в двух километрах от нас, лес обрывается. Что находится за ним — не видно. Но похоже, что между лесом и холмами па юге довольно большая долина. На юго-западе виднеется возвышенность. Я считаю, что это южная оконечность главной гряды, вдоль которой мы шли сегодня из «лагеря лесного озера». Гряда тянется с севера на юг, — это нам уже известно.

Ольга Алексеевна сказала, что Вася не совсем прав. Они шли из «лагеря лесного озера», всё время поднимаясь на какую-то возвышенность, и теперь ходят по ней.

— Что же получается, Вася: либо мы потеряли направление, что совершенно исключено, либо гряда переместилась и проходит теперь с востока на запад?

Павел заметил, что главная гряда, очевидно, имеет ответвление от центра на восток.

— Верно, Павлуша! — сказала Ольга Алексеевна. — И мы разгуливаем сейчас по этому лесному плато. Если Вася видит, что на юге лес обрывается, — значит, там крутой спуск с гряды и между этим спуском и дальними холмами находится долина. Чем она занята, мы не знаем. Поэтому я считаю, ребята, что самое лучшее — подняться на возвышенность, которую Вася совершенно справедливо считает южной оконечностью главной гряды. С этой возвышенности вся площадь за лесом будет видна как на ладони. Пойдемте на юго-запад!

Едва Ольга Алексеевна успела это сказать, как Вася, с возгласом: «Правильно! Нашли!» — подскочил на месте от радости. Он торопливо развернул и подал вожатой составленную им карту уже обследованной отрядом местности и пожелтевшую бумажку с планом Горбаченко.

— Смотрите, Ольга Алексеевна! Смотрите! — волновался Вася. — Вот мы только что прошли старый ельник. Так… Его почти пополам делит ручей. Тут холм, и тут холм. Между ними глубокий овраг с остатками какой-то древней деревянной загородки. Поляна здесь… Поляна с другой стороны… Всё, что мы видим сейчас собственными глазами, показано на плане Горбаченко. Мы вошли в его участок.

— Удивительно! — воскликнул Павел. — У меня то же самое!

Он показал свои наброски, которые сделал пока Вася лазил на дерево. Это была точная копия плана Горбаченко.

— Да, да, я же и говорю… — торжествовал Вася. — Мы находимся в юго-восточной части его участка. А выбранный нами сейчас путь на юго-запад — это прямое направление на загадочный «прямоугольник».

— Вот тебе на! — пробасил удивленно Петр.

— Это поистине очень интересно, — согласилась Ольга Алексеевна.

— А вдруг… — всплеснула руками Женя в восторге, — прямоугольник Горбаченко — это и есть дубовая роща! Вот красота!

Все молча переглянулись.

Уже пора было делать привал, но никто не хотел оставаться на месте ни одной минуты. Даже Мухин сказал:

— Ерунда, поесть всегда успеем!

Начался подъем. Ребята тяжело дышали и частенько прикладывались к флягам.

— Вперед! — подбадривала Ольга Алексеевна. — Осталось немного.

Но разведчики и сами рвались вперед. Все подгоняло желание увидеть, что находится за лесом.

Последние метры были особенно тяжелы. Подметки, стертые о корни и хвою, стали такими гладкими, что ноги скользили и ехали назад. Ребята цеплялись за деревья, опирались на палки. Семен удивлялся выдержке и выносливости девочек и в особенно трудном месте подъема хотел помочь Лиде, но она запротестовала:

— Нет, нет, капитан, спасибо! Я сама…

Вот, наконец, и вершина холма. На ней росло несколько деревьев. Ребята, протянув палки, помогли подняться отставшим. Все повернулись на юг. Глянули — и не поверили своим глазам.

Под обрывом, защищенное с севера густым лесом, расстилалось ровное зеленое плато. На нем росли огромные и могучие богатыри-деревья, одетые в тяжелую кору, словно воины в железную кольчугу. Густые и раскидистые кроны дубов ярко зеленели на фоне темных лесов. Мощь этой тысячелетней дружины витязей была так велика, что даже древний лес отступил, признав их исполинские силы.