Они поговорили немного на прощание. Демон услышал, как они договорились встретиться у Скрабби за пиццей и пивом нынче же вечером. Оба были разведены, им было хорошо за сорок, и оба — убеждены, что являются бесценным подарком для любой женщины. Дерри Хоув выбрался из джипа, демон вышел вслед за ним. Они вместе подошли проводить Джуниора, который уехал.

В квартирке надсадно гудел вентилятор, пытаясь противостоять жаре. Но явно уступал: воздух был жаркий и спертый. Дерри Хоув прогулялся к холодильнику, достал банку «будвайзера», вернулся в гостиную и плюхнулся на диван. Сегодня была его очередь стоять в пикете на заводе номер три, но он выклянчил выходной, сославшись на то, что якобы спина отказала. Его начальник по профсоюзу понимал: Дерри врет, но решил пустить дело на самотек. Дерри был чрезвычайно рад. Он уже прикидывал, как бы изловчиться и «закосить» воскресную смену.

Демон уселся в кресло-качалку, принадлежавшую перед смертью бабушке Дерри. Потом кресло унаследовала мать, а после нее и он сам, когда женился, и мать питала надежды на его будущее. Теперь никто не питал надежд на будущее Дерри Хоува. Два срока во Вьетнаме, разрушенный брак с девушкой, считавшей, что сможет изменить его, дюжина арестов по разным поводам, заключение, проведенное большей частью в карцере, двадцать лет работы на Среднезападную Континентальную всего с одним продвижением по службе и кучей выговоров сделали свое дело. Дорога, по которой катилась его жизнь, стала совсем узкой. Осталось лишь гадать, куда она заведет и сколько еще страданий ему суждено на этом пути.

Для демона не составило труда отыскать Дерри Хоува. На самом деле, подобных дерри так много вокруг, что найти одного из них — сущий пустяк. Демон обнаружил его на второй день своего прибытия в Хоупуэлл, навестив кофейни и бары, слушая, что говорят здешние люди. Он ушел прямо вместе с Хоувом, заставляя его проникать в чужие жизни и мысли, искажая его сознание так, что он начал говорить и думать именно так, как нужно было демону. Наконец-то планам демона суждено сбыться. Теперь он стал тенью Дерри Хоува, его мозгом, его адвокатом дьявола. Персональным демоном. А Дерри Хоув, в свою очередь, стал его творением.

Демон наблюдал, как Хоув приканчивает пиво, жадно хватая ртом воздух, идет в кухню, роется в загроможденном холодильнике, выуживая следующую банку. Демон терпеливо ждал. Жизнь демона была полностью подчинена его задаче, а задача требовала терпения. Он слишком многим пожертвовал, чтобы стать таким, как теперь, но он понимал, пройдя трансформацию Пустотой, что жертвы необходимы. С тех пор как он отдался Пустоте, он сделал все возможное, чтобы его сознание сгнило и исчезло, оставив вместо себя пустое место. Теперь его имя забыто. История стерта. Человечность обратилась в пыль. Все, чем он был, исчезло в результате изменения, и теперь он словно родился заново — только в высшей форме. Вначале было тяжело, пришлось пережить моменты великой слабости и отчаяния, но он никогда не желал отказаться. А когда обнаружилась задача, он окончательно оставил все.

Теперь именно задача привела его сюда, она кормила его, придавала смысл жизни. Задача была всем, и Пустота определяла все, что необходимо для ее выполнения. В настоящий момент задачей являлось полное разрушение города и уничтожение его жителей. Освобождение пожирателей, ютившихся в пещерах возле парка Синиссипи. Низвержение Дерри Хоува. А потом хаос и безумие падут на разрушенный мир Хоупуэлла.

И еще одна вещь, наиболее важная.

Дерри Хоув вернулся на диван и уселся с тяжелым сопеньем, потягивая пиво. Он глядел на демона, впервые видя его так отчетливо, потому что тот был готов к разговору.

— Нужно что-то делать, приятель, — серьезно протянул Дерри Хоув, кивая, дабы усилить важность своего заявления. — Нужно остановить этих кровососов, пока они нас не сделали.

Демон кивнул в ответ. Если люди союза прорвут пикетируемую линию и вернутся на работу, забастовке конец.

— Нельзя дать им так поступить, — Хоув размахивал своими ручищами с пивной банкой, медленно раскачиваясь. — Чертовы предатели, вот кто они такие! О чем, черт возьми, они думают, когда продают последних из нас?

— Что же делать? — задумчиво проронил демон.

— Подстрелить нескольких, клянусь Господом! Узнают тогда, что такое бизнес!

Демон размышлял над этой перспективой.

— Но это необязательно остановит тех, кто решил выйти на работу. А ты отправишься в тюрьму. Тебе это не принесет пользы, так ведь?

Дерри Хоув нахмурился. Он сделал большой глоток.

— Так какой же выход у нас есть, приятель? Нужно ведь действовать.

— Подумай вот о чем. Компания планирует снова открыть производство четырнадцатидюймовой, используя сотрудников офиса для квалифицированного труда и заполнения пустых мест. Если они смогут открыть завод и вернуть на места нескольких членов профсоюза, то со временем откроют и остальные заводы. Это будет как снежный ком, если им удастся запустить производство.

Хоув кивнул, лицо его покраснело от напряженной работы мысли.

— Ага, так что же?..

Демон улыбнулся.

— Значит, что случится, если компания не сумеет открыть завод номер три? Что случится, если им не удастся запустить четырнадцатидюймовку?

Дерри Хоув глядел на него, тупо соображая.

Демон подбросил ему подсказку.

— Что произойдет, если все поймут, как опасно пересекать линию пикетов и работать на заводе? А, Дерри?

— Ага, ясно. — В сонных глазах Дерри мелькнуло слабое озарение. — Никто не пересекает линию, забастовка продолжается, а компания сдается. Ага, я уяснил. А почему они не смогут запустить четырнадцатидюймовку? Им нужны только рабочие. Если только…

Демон произнес эти слова за него, его же голосом, будто сам Дерри закончил свою мысль:

— Если только не случится авария.

— Авария, — выдохнул Хоув. Его костлявое лицо стало возбужденным. — Настоящая, серьезная авария.

— Иногда они случаются.

— Ага, точно. Авария. Может, даже кто-то погибнет. Ага.

— Подумай об этом, — предложил демон. — Что-нибудь и надумаешь.

Дерри Хоув улыбался, его мысли радостно забегали. Он допил пиво, обдумывая возможности, предложенные демоном. Еще немного усилий. Легкого толчка будет достаточно. Один правильный удар в точном направлении. Хоув был во Вьетнаме взрывником. Он быстро догадается, как здесь можно применить эти способности. Даже особой смелости не надо. Нужна тупость и слепая убежденность — а у Дерри того и другого — в избытке. Вот почему демон остановил свой выбор на нем.

Демон откинулся в кресле и отвернулся, внезапно почувствовав усталость. То, что случилось с Дерри Хоувом, так маловажно… Просто спичка, которой нужно чиркнуть. Пожалуй, он и загорится. Этого никогда не знаешь наверняка. Демон давно понял, что взрыв возникает в результате накапливания искр. Этот урок сослужил ему немалую службу. Дерри Хоув был одной из множества искр, которые зажжет демон в течение последующих трех дней. Из одних загорится пламя, другие просто взорвутся. Но, в конце концов, их назначение в том и состоит, чтобы отвлекать внимание от основной задачи демона, для выполнения которой он прибыл в этот заштатный городок на Среднем Западе. Если все пойдет по плану — а у него все основания так считать — он исчезнет прежде, чем кто-либо догадается, что он интересовался девочкой.

А если и догадаются, спасать ее будет уже поздно.