- Совет был уведомлен об этом?- холодно спросил Ромиэль, переваривая сказанное.

   - Да,- согласно кивнул Граф,- они обещали предоставить нам лучших магов.

   - Вы им сообщили, куда им стоит прибыть и как действовать?- так же спокойно, как и прежде продолжал светлый маг.

   Мужчина улыбнулся кончиком губ, чувствуя себя никем иным, как провинившимся учеником, стоящим перед строгим учителем.

   - Не держите меня за дурака, господин Ромиэль, я позаботился не только о магах, но и привлек к этому делу своих лучших людей.

   - Мы должны её спасти,- взволнованным голосом произнес Зак, чем привлек пристальное внимание Девина.

   - Простите,- не понял Граф.

   Ромиэль удостоил Зака нехорошим взглядом, но мальчик с вызовом приподнял бровь.

   - Мы поедем, господин Девин,- тихо сказала Сейра, положив руку на плечо мальчишки, тем самым успокаивая его.

   Ромиэль еще минуту молчал, обдумывая все сказанное. Пускаться на такое рискованное предприятие и соваться в пасть голодного зверя - это полное сумасшествие, но что им остается.

   - Хорошо, мы поедем,- спокойно произнес мужчина и развернулся, выходя из комнаты.

   Чтобы их там не ждало, выбора все равно нет, рано или поздно Тьма их найдет, но сейчас, по крайней мере, она не настолько сильна, и её можно победить.

   Черная магическая повозка ехала вдоль широкой столичной улицы, унося с собой последние надежды. Темная бесформенная тень, мелькая меж домов, следовала за ней по пятам. Черные глаза, то и дело сверкали от ехидства и собственного превосходства.

   Партия почти доиграна, Госпожа, скоро старому порядку вещей придет конец.

   - Посмотрим, Ёли, посмотрим,- раздался насмешливый женский голос в ночи, растворяясь и бесследно исчезая.

   Пальцы ног и рук онемели от холода. Я индифферентно относилось ко всему, апатия сменилась безразличием. Тело ломило от холода и боли, но и это уже не волновало.

   Сидя прислонившись к холодной стене, я безучастно смотрела на свои отмороженные кисти, на которые падали снежинки. Сознание то и дело уходило, и я проваливалась в сон. Обмороки были недолгими, но пробуждение казалось пыткой раскаленным железом, от которой может избавить только отточенный удар палача. Когда я уже начала бояться, снова провалиться в забытье, и старательно держала глаза открытыми, пришла тупая боль в области груди, и я все-таки провалилась в сон.

   Летний жаркий день, на мне легкое хлопковое желтое платье и белые туфельки. На голове красуется венок из полевых цветов, сплетенный насмешливо-улыбающимся Коуэлом, который стоит напротив и держит на руках маленькую синеокую девочку, увлеченно жующую погремушку. Малютка как две капли воды похожа на своего отца, темные волосы, выразительные глаза, миловидное личико, счастливые и сверкающие глаза.

   Моя дочь. Мой муж. Сад, наполненный запахом цветов и фруктов. Зеленая трава, ковром стелящаяся по земле и яркое нежное солнышко, веселыми лучиками пробивающееся сквозь широкие кроны фруктовых деревьев.

   Все так нереально, что по щекам бегут слезы. Мужчина подходит ближе и стирает свободной рукой их с моих щек.

   - Не плачь, любимая, не плачь, у нас все будет хорошо.

   Его голос нежный и ласковы, а глаза такие добрые и любящие, что невольно заставляют улыбнуться.

   Целую малютку в лобик, придерживая рукой, то и дело норовившую свалится вниз погремушку, а потом поднимаюсь на носках и нежно целую своего любимого Коуэла.

   Как это приятно понимать, что тебя любят и ценят, и ты отвечаешь на их любовь всей своей нежностью и теплом.

   Как же я все-таки люблю его, этого непохожего ни на кого мужчину, прячущегося под толстой скорлупой ото всех кроме меня...

   - Коуэл,- в бреду произношу и понимаю, что сознание вновь возвращается.

   По щекам бегут горькие соленые слезы, убивающие во мне, то светлое чувство, что было еще миг назад.

   - Пожалуйста, прости меня,- шепот разносится по пустому помещению и тонет в вязкой тьме.

   Боль сковывает движения, пронизывая каждую клеточку моего тела. Сила то и дело норовит выплеснуться, но я держу её в узде, монотонно повторяя:

   - Рано, еще слишком рано.

   Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем за мной пришли. Идти сама я уже не могла, и охраннику пришлось взять меня на руки.

   Путь до зала мне не запомнился, сознание то и дело уходило и перед глазами все плыло, танцевало и кружилось.

   Темная энергия сделала из меня беспомощную, неспособную ни на что куклу. Я с легкостью могла сорвать все это, не мучая себя, но здравый смысл настойчиво твердил, что нужно еще немного потерпеть, совсем чуточку.

   Когда меня принесли в зал и отдали с рук на руки Девину, я почему-то усмехнулась, и губы искривились в противной усмешке.

   Они все-таки пришли, смешно и глупо. Хотя одного участника нашей драмы в стане моих союзников нет.

   Друзья напряженно на меня смотрели, но старались держать себя в руках, представ перед лицом злейшего врага.

   - Поставь меня,- тихо шепчу, собираясь с силами.

   Мужчина недовольно морщит лоб, но без лишних слов ставит на ноги, придерживая меня за талию.

   Тем временем разворачивается новое действо.

   - Отпустите мальчика и девушку, как обещали,- хмуро произносит Девин.

   Двери за нашими спинами с грохотом захлопнулись, и мальчишка начал истошно смеяться.

   - Глупцы, Вы не уйдете отсюда живыми,- голос мальчика холодный и ликующий, а мужчина на троне все так же безучастно смотрит на нас из-под надвинутого капюшона.

   - И что ты собираешься делать с нами?- насмешливо спрашиваю, начиная кое-что понимать во всем этом.

   - К тому времени как сюда придет Ваш мастер, Вы уже будете разделаны по кусочкам, очень хочу посмотреть на его вытянутое лицо и налитые кровью глаза.

   Ребенок стоит чуть поодаль от темного мага, притворно изображая из себя марионетку.

   - Собираешь проделать тоже, что сделал с моими родными,- спокойно проговариваю.

   Как же я могла ошибаться, все становится на свои места. Неужели все действительно так.

   - А ты неплохо над собой поработала, я тебя даже сразу не узнал,- ехидство промелькнуло в темных глазах.- С твоими родными я хорошо повеселился, но они оказались хрупкими и быстро сломались, надеюсь, Вы окажетесь выносливее.

   Боль пронизывает грудь, но я держусь, понимая, что он намеренно говорит все это, хочет вывести из себя.

   - Подождите, что происходит,- непонимающе произносил Девин.

   Мальчик смотрит на напряженного мужчину и заливается смехом. В следующий миг, сидящий на троне мужчина, медленно стягивает с себя капюшон.

   - Коуэл,- не веря, произносит Сейра, делая шаг назад.- Почему ты...предал нас...почему?

   - Какие Вы глупые, раз решили, что я встану на вашу сторону.

   Коуэл смотрел на меня, не отводя своего взгляда. Лицо холодное, безразличное и надменная улыбка, появившаяся на губах.

   Кукла! Марионетка! Глупость, но я вижу нити силы вокруг него.

   Мальчик встал рядом с троном, кладя руку на плечо темного. Его повадки и слова не соответствовали истинной сути. Фарс!

   Внезапно темная энергия закрутилась, разносясь по всему помещению, давя и причиняя боль. Ромиэль тут же поставил щит, Зак попытался атаковать, но его заклинание рассыпалось на части. Тьма властвовала в этом месте, не позволяя посланникам света сделать хоть что-то.

   Щит трещал по швам, Ромиэль еле его удерживал, Зак принялся помогать, подпитывая силой заклинание. Я свалилась на пол, потеряв последние силы.

   В ход пошли магические зелья, они помогали, разрывая темную силу, ребята общими усилиями пытались противостоять посланнику Тьмы, но их сил было недостаточно. После зелий в ход пошли артефакты, но и они помогали только в защите. Темная сила выкачивала жизнь из каждого из нас. Рвала плоть, кровь струилась по телу. А единственное, что еще удерживало разрушительную мощь - мерцающий щит, но и он скоро исчезнет. Даже бывалый маг, Ромиэль, не мог справиться с невообразимой мощью, все его заклинания разрушались, еще не сформировавшись. Конец был таким явным и близким, что выбора не оставалось.