А Попивнич тем временем уже сторожил новую цель — самоходку в грязно-зеленом камуфляже. Она вела огонь с места в сторону переправы. Чья-то пушка стукнула ее бронебойным по башне, но снаряд рикошетировал. Однако нервы фашиста не выдержали, он двинулся вперед с разворотом и подставил часть борта прямо под подкалиберный снаряд. Владимир Попивнич незамедлительно послал его вперед. Самоходка стала, словно с ходу налетела на глухую вертикальную стенку. Тотчас же из всех ее щелей повалил дым, взметнулось пламя.

Гитлеровские машины в ту же минуту навалились на пушку Шестакова. Вздыбилась земля. Зазвенели осколки по орудийной стали. Кучин сосредоточил огонь всей батареи по головным танкам. Но запереть колонну в лесу ему не удалось. Противник продолжал двигаться вперед. Не прошло и десяти минут с начала боя, а все вокруг горело, дыбилось фонтанами земли и металла. Перед мостом по всему лугу пылали танки и самоходки фашистов. Черный дым и копоть низко стлались по земле, перемешиваясь с туманом. Но вот поднялось солнце, и машины противника замедлили ход: прямые лучи, видимо, ослепили танкистов.

Расчету Шестакова приходилось много раз поворачивать свою пушку в разные стороны и стрелять то по танкам, то по самоходкам, то по автоматчикам. Командир орудия и наводчик сменяли друг друга у панорамы и непрерывно вели огонь. Один из танков, подожженный шестаковцами, пылал у лесной опушки, другие с развороченными гусеницами или с заклиненными башнями стреляли с места, поддерживая машины, медленно приближающиеся к высоте.

В работу вступили батарея полковых пушек и взводы противотанковых ружей. Заметно возросла плотность противотанкового огня. Запылала еще одна вражеская самоходка. От острого глаза комбата Кучина, внимательно следившего за полем боя, не ускользнуло и то, что напор врага стал ослабевать — атака захлебывалась. Внезапный танковый таран не удался. Бронированные машины не сумели прорваться к переправе. И тогда, отступив к лесу и перестроив там свои боевые порядки, танки и пехота врага атаковали безымянную высоту в развернутом строю, в лоб. Минометчики, открыв огонь дымовыми снарядами, поставили перед высотой сплошную завесу, и старший лейтенант Кучин, пользуясь случаем, приказал всем расчетам перетащить орудия на запасные позиции.

Спустя четверть часа снова грянул бой. До передних танков оставалось не более полукилометра. Гитлеровцы, видимо, уже предвкушали свою победу, но вновь заговорили наши пушки, дружно ударив в упор с более выгодных позиций. Одновременно противник попал под губительный перекрестный огонь двух других батарей дивизиона, разместившихся за рекой. Батальонные и полковые минометы навалились на автоматчиков врага, заставили их покинуть спасительную броневую защиту и рассеяться по лугу.

Однако враг не унимался и, несмотря на большие потери, упрямо лез напролом. Завязался жестокий бой у подножия высоты, затем на самой высоте, на отдельных участках он переходил в рукопашную схватку. Особенно тяжело пришлось расчету Федора Шестакова. Гитлеровцы обнаружили его после того, как артиллеристы в упор расстреляли еще одну самоходку. В сверкающих на солнце касках, в расстегнутых кителях, с прижатыми к животу автоматами, фашисты пошли в атаку на горстку храбрецов. Ведя огонь короткими очередями и забрасывая ячейки пехотинцев гранатами, немцы сравнительно легко прорвали жидкую цепочку обороны и вплотную подошли к орудию. На некоторое время их прижал к земле станковый пулемет, прикрывавший позицию батареи. Но в пулеметчика незамедлительно полетели гранаты.

Федор Шестаков бросился на помощь, метнул в фашистов две лимонки, с трудом отодвинул обмякшее тело убитого пулеметчика. Вместе с подбежавшим Егором Травкиным он заправил новую ленту, нажал на гашетку, и свинцовая струя опять хлынула навстречу врагу. Гитлеровские автоматчики упали на траву как подкошенные. Но за ними к позициям батареи бежали в полный рост и ползли по-пластунски новые цепи. Уже ранены Травкин, Приходько, Иванов. У пушки остались двое, потом только Владимир Попивнич. Щуплый, почти подросток, солдат согнулся над панорамой и, увидев самоходку, подмявшую пулеметный расчет, зло закричал:

— А, гад! Так вот ты как!

Прогремел выстрел. Фашистская самоходка, будто пригвожденная невидимым стальным колом, резко покачнулась и замерла на месте. Над ней взметнулся сноп пламени и черного дыма.

Пушки и ружья ПТР ударили по врагу еще дружнее и ожесточеннее. Из защитных ровиков к расчетам потянулись раненые, чтобы помочь своим товарищам. Пехотинцы, артиллеристы, минометчики, связисты, отбивая яростные атаки врага, стояли насмерть.

Когда наша оборона, казалось, вот-вот будет прорвана, командир стрелкового батальона ввел в бой свой резерв. В атаку пошла третья рота с несколькими приданными ей танками.

Удар нанесли слева, из-за безымянной высоты. Под прикрытием шквального огня из всех средств батальон опрокинул, смял правый фланг гитлеровцев. Появление наших танков было полной неожиданностью для изрядно потрепанных, выдохшихся фашистов, и они кинулись наутек. Подоспевшие подразделения армейского танкового полка, усиленные несколькими противотанковыми батареями 57-мм калибра, настигли и добили группировку врага.

В этом бою тяжело ранило Шестакова. Попивнич и Кучин получили легкие контузии и ранения. Спустя некоторое время в бою за Мадону Попивнич вынес своего комбата из-под огня и доставил его в медсанбат. Там Кучину ампутировали ногу. Война для Ивана Тихоновича окончилась...

Бой на реке Айвиэксте под Мадоной был важной вехой в истории становления дивизиона. Все то, что знали, чему научились мы, по крупице собирая опыт войны за долгое время, здесь как бы вылилось в непреклонную стойкость и героизм солдат и офицеров, в умелые, расчетливые действия командиров, которые, искусно маневрируя огнем и колесами, нанесли противнику большой урон в живой силе и технике.

Действия батарей, взводов, орудийных расчетов, отдельных командиров и солдат мы тщательно изучали и подробно разбирали во всех подразделениях накануне форсирования Одера. Много внимания уделили и опыту второй батареи, которая успешно провела бой на берегу Балтийского моря, вблизи дачного поселка Клемпина.

Случилось это в последний день Померанской операции — 13 марта 1945 года. Противник, прижатый к морю, под покровом ночи и густого тумана подогнал к побережью несколько крупных военных транспортов и сухогрузных теплоходов. Под прикрытием двух крейсеров с длинной, уходившей в море песчаной косы началась эвакуация частей.

Встало солнце, рассеялся туман. Перед взором как на ладони предстала вся картина бегства гитлеровских войск. Несколько минут наша артиллерия молчала: может, артиллеристы сомневались, противник ли это, может, они были ошеломлены его наглостью.

Вторая батарея дивизиона, занявшая поздним вечером огневую позицию у самого берега, улеглась на отдых лишь под утро. Лейтенант Борис Шуйков, командовавший батареей вместо убывшего в медсанбат комбата Шевкунова, поднялся раньше других, пристально, с нескрываемым удивлением начал изучать в бинокль обстановку в стане врага. Прямо перед ним на косе растянулись длинные ангары. Между ними и берегом время от времени садились и взлетали к стоявшим на рейде крейсерам немецкие гидросамолеты.

Глаза Шуйкова разбегались от множества близких и таких заманчивых целей. Мой командный пункт располагался в полукилометре от батареи. Комбат тотчас доложил обстановку, и я разрешил ему открыть огонь, назначив определенный расход осколочных снарядов.

Подготовив данные и построив веер для стрельбы всей батареей, лейтенант Шуйков приступил к пристрелке сначала одним орудием. Снаряды ложились между гидро планами и ангарами — с перелетом. Конечно, опыта определения расстояния и подготовки данных по морским целям ни у кого из нас не было. Но, будучи офицером сообразительным, Шуйков сразу же догадался, в чем дело, и сократил прицел почти на двадцать делений. Следующий выстрел дал недолет. Комбат увеличил прицел на половину вилки и получил разрыв между двумя гидросамолетами.