В центре для штурма и зачистки самого Цхинвала была создана группировка различных военизированных частей специального назначения министерства внутренних дел Грузии с несколькими десятками единиц легкой бронетехники (в основном бронеавтомобили Cobra с 12,7-мм пулеметами и 40-мм автоматическими гранатометами). Поддержку им обеспечивали отдельный смешанный танковый батальон из Гори, Группа специальных операций и отдельный легкий пехотный батальон министерства обороны Грузии (бывший батальон морской пехоты).

В резерве грузинской группировки находился 53-й легкий пехотный батальон 5-й пехотной бригады из Хони. Непосредственно вблизи Цхинвала размещался грузинский миротворческий батальон, состоявший на тот момент из 11-го легкого пехотного батальона 1-й пехотной бригады (два других ее легких пехотных батальона были в Ираке) и механизированной роты отдельного танкового батальона. Кроме того, от 1-й пехотной бригады был задействован ее артиллерийский батальон. На позиции также были выведены самоходные артиллерийские орудия и реактивные системы залпового огня артиллерийской бригады, дислоцировавшейся в Гори. На господствующие высоты в районе Цхинвала и в села грузинского анклава, к северу от города, от этой бригады были заблаговременно выдвинуты посты артиллерийских корректировщиков.

На западной границе Южной Осетии грузинами были созданы две небольшие группировки, которые должны были, нанеся фланговый удар на этих слабо защищенных направлениях, занять поселок Квайса и попытаться выйти к поселку Джава, чтобы перерезать Транскавказскую магистраль с возможным последующим захватом Рокского тоннеля. Эта задача была возложена в районе поселка Переви на отдельный сводный горно-стрелковый батальон и отряд полицейского спецназа, а в районе поселка Квайса на сводный батальон департамента конституционной безопасности МВД Грузии.

Общая численность грузинской армейской группировки, собранной для атаки Южной Осетии, составила к утру 8 августа около 12 тысяч человек и 75 танков Т-72. В том числе силы МВД Грузии насчитывали до 4 тысяч человек с 70 бронеавтомобилями Cobra. В местах постоянной дислокации в Сенаки была оставлена только 2-я пехотная бригада, которая должна была прикрывать Западную Грузию в случае открытия «второго фронта» абхазской армией. Часть 5-й пехотной бригады совместно с подразделениями МВД обороняла Кодорское ущелье.

В 23.30 7 августа грузинская армия получила приказ на открытие огня. Примерно в 23.35 грузинская артиллерийская бригада и артиллерия пехотных бригад начали артподготовку, нанося удары по объектам управления в Цхинвале, заранее разведанным оборонительным позициям южноосетинских сил, самому городу и прилегающим селам. Огонь велся минометами, самоходной и буксируемой артиллерией калибров 122, 152 и 203 мм и реактивными системами залпового огня калибров 122, 160 и 240 мм.

В 23.45 состоялся телефонный разговор командующего смешанными силами по поддержанию мира российского генерал-майора Марата Кулахметова и начальника Штаба миротворческих операций министерства обороны Грузии генерала Мамуки Курашвили. В этом телефонном разговоре Курашвили известил Кулахметова о начале грузинской военной операции. По некоторым данным, в этом разговоре Курашвили предложил российским миротворцам гарантии неприкосновенности в случае, если те не будут препятствовать грузинскому наступлению.

8 августа

Южная Осетия

По столице Южной Осетии Цхинвалу и его окрестностям велся огонь из более чем ста единиц артиллерии и минометов и свыше 30 установок залпового огня. Грузинская сторона пыталась наносить прицельные удары, поражая в основном заранее подготовленный список объектов управления и обороны, подлежащих уничтожению. Но недостаточная точность стрельбы привела к существенным разрушениям и в жилых районах и на гражданских объектах. Под ударом оказалась почти вся территория города. Отдельные грузинские снаряды перелетали через город и разрывались даже в находящихся к северу от него селах грузинского анклава, в частности Тамарашени.

Первоначально объекты российских миротворческих сил в городе не подвергались целенаправленному артиллерийскому обстрелу, но случайные снаряды уже с полуночи начали попадать на их территорию. В 00.03 была поражена территория штаба совместных сил по поддержанию мира. В 00.45 впервые было отмечено попадание по Верхнему городку российских миротворцев. Наблюдательные посты миротворцев, находящиеся у границы с Грузией, с первых минут конфликта начали подвергаться эпизодическому стрелково-минометному обстрелу.

Около 0.30 генерал Мамука Курашвили сделал заявление для СМИ, в котором обвинил южноосетинскую сторону в продолжении обстрелов грузинских сел. В связи с этим он объявил об отказе грузинской стороны от одностороннего моратория на открытие огня, объявленного несколько часов назад, и начале «операции по восстановлению конституционного порядка в зоне конфликта».

В 0.40 артиллерия грузинской 4-й пехотной бригады начала двадцатиминутную артподготовку перед штурмом Хетагурово. В час ночи бригада силами 41-го и 42-го легких пехотных батальонов перешла в атаку, быстро заняла без боя село Мугути и после небольшого боя с осетинскими силами штурмом взяла Хетагурово. Одновременно 43-й батальон этой бригады в пешем порядке начал наступление к осетинскому районному центру Знаур. Он не встречал сопротивления и быстро занял несколько пограничных осетинских сел Знаурского района.

Примерно в это же время началось грузинское наступление на осетинские села в отдаленном Ленингорском (Ахалгорском) районе Южной Осетии, давно являющемся спорной с Грузией территорией. Там оно осуществлялось небольшими отрядами специального назначения министерства внутренних дел Грузии. Немногочисленность осетинского населения в том районе и почти полное отсутствие осетинских оборонительных сооружений и вооруженных бойцов привели к тому, что грузинские подразделения быстро, без боев и потерь заняли несколько осетинских сел на этом направлении.

Почти сразу после начала массированного обстрела Южной Осетии, в первом часу ночи 8 августа, российские войска, располагавшиеся на военных полигонах в непосредственной близости от границы с Южной Осетией, получили приказ Генерального штаба на выдвижение к Рокскому тоннелю. Две батальонные тактические группы 693-го и 135-го мотострелковых полков 19-й мотострелковой дивизии начали движение.

Около часа ночи состоялся телефонный разговор, в котором министр обороны России Анатолий Сердюков доложил президенту России Дмитрию Медведеву о начале Грузией боевых действий. По всей видимости, именно в этом разговоре был санкционирован ввод Российской армии в Южную Осетию. Уже около 2 часов ночи 8 августа первая российская бронетехника из состава батальонной тактической группы 693-го мотострелкового полка пересекла государственную границу России, за ней последовала батальонная тактическая группа 135-го мотострелкового полка.

Согласно первоначальному плану прикрытия эти два усиленных батальона должны были установить контроль над дорогой от Рокского тоннеля до Цхинвала и обеспечить безопасный ввод в республику дополнительных российских войск, которые должны были контратаковать и отбросить грузинские войска. Участок от тоннеля до Джавы должна была контролировать батальонная группа 693-го мотострелкового полка, ответственность за участок от Джавы до Цхинвала была возложена на батальонную тактическую группу 693-го мотострелкового полка.

После прохождения колонн через Рокский тоннель они продолжили движение в направлении поселка Джава. Разведывательная рота 693-го мотострелкового полка, входившая в состав батальонной тактической группы, была оставлена для обеспечения безопасности южного портала Рокского тоннеля. По мере продвижения на ключевых участках дороги для ее охраны от этой батальонной тактической группы оставлялись мотострелковые взводы.

В три часа ночи был поднят по тревоге 503-й мотострелковый полк 19-й мотострелковой дивизии, находившийся на своей базе в Троицкой, и ряд других частей Северокавказского военного округа. В том числе оказались задействованы и части дислоцированной в Чеченской Республике 42-й мотострелковой дивизии – 70-й и 71-й мотострелковые полки и 50-й самоходный артиллерийский полк. По тревоге также были поднята батальонная тактическая группа 104-го десантно-штурмового полка 76-й Псковской десантно-штурмовой дивизии, всего за день до того вернувшаяся в Псков с учений в Северной Осетии. Одновременно приказ на переброску в зону конфликта получила и грузинская 2-я пехотная бригада, остававшаяся до того на своей базе недалеко от Абхазии, в Сенаки. В 3 часа ночи грузинским правительством была объявлена и всеобщая мобилизация грузинских резервистов.