Однако, несмотря на то что он был депутатом Госдумы, за протест против дела Бейлиса, обвиненного в ритуальном убийстве русского ребенка, Керенского на 8 месяцев посадили в тюрьму.
Работая в Думе, Керенский вступил в масонскую ложу «Великий Восток народов России». Следует отметить, что в масонских ложах России состояли очень разные люди – от генерала Д. Н. Рузского и террориста Б. В. Савинкова до писательницы З. Н. Гиппиус и большевика И. И. Скворцова-Степанова.
С началом Первой мировой войны Керенский занял позицию патриота-оборонца, ратуя за союз всей русской демократии с правительством и самодержавием. Однако звездный час Керенского пробил в первые дни Февральской революции 1917 года.
27 февраля, когда разъяренные солдаты подошли к Таврическому дворцу, Керенский вышел к ним навстречу и на их вопрос: «Как будут наказаны прислужники царского режима?» тотчас же, вопреки воле большинства депутатов Думы, сдал всех находившихся в зале министров, поместив под караул в одном из помещений дворца. Во Временном комитете Госдумы, образованном в ночь с 27 на 28 февраля, Керенский уже играл заметную роль.
Он был избран и товарищем (заместителем) председателя Петроградского Совета, хотя на заседании не присутствовал. 2 марта Керенский занял пост министра юстиции в кабинете министров, возглавляемом князем Г. Е. Львовым. И хотя Петроградский Совет решил не посылать своих представителей в правительство, Керенского после его выступления в Совете о мотивах данного им согласия занять пост министра депутаты (рабочие и солдаты) понесли к выходу на руках. Уже 5 марта он приказал немедленно освободить всех заключенных, осужденных по политическим и религиозным преступлениям.
23 марта газета «Петроградский листок» писала: «Вот головокружительная карьера! В 36 лет еще не избранный, но уже признанный глава Российского государства. Не только министр юстиции – министр правды. Без Керенского русская революция немыслима. Если бы Керенского не было, его пришлось бы выдумать!».
Первый конфликт с Петроградским Советом произошел в связи с тем, что Керенский на заседании Московского Совета 7 марта сказал: «До сих пор русская революция протекала бескровно, и я не хочу, не позволю омрачить ее. Маратом русской революции я никогда не буду. В самом непродолжительном времени Николай II под моим личным наблюдением будет отвезен в гавань и оттуда на пароходе отправится в Англию».
Московский Совет взорвался от возмущения, и его товарищи в Петроградском Совете сразу же приняли меры для ареста Николая II и членов его семьи.
В марте 1917 года Керенский официально вступил в партию эсеров. В апреле он добился снятия с поста министра иностранных дел лидера кадетской партии П. Н. Милюкова, а в начале мая стал военным и морским министром вместо лидера партии октябристов А. И. Гучкова.
Однако попытки нового военного министра установить в армии «железную дисциплину» успехом не увенчались, и разболтавшаяся армия воспринимала приказы Керенского враждебно. Его частые поездки на фронт ни к чему не привели, а сорвавшееся июньское наступление стало причиной массовых демонстраций 4 июля в Петрограде, возглавляемых большевиками. Временное правительство князя Львова ушло в отставку, и на смену ему пришло «Правительство спасения революции» – 2-е коалиционное правительство, сформированное 24 июля, было возглавлено Керенским, с резиденцией в Зимнем дворце. А через несколько дней он назначил главнокомандующим армией генерала Л. Г. Корнилова.
Вступая на 1-м Всероссийском съезде Советов рабочих и солдатских депутатов, открывшемся 3 июня, Керенский сказал: «Мы идем путем продуманным и прочувствованным, мы идем путем, которым ведет русская демократия – не путем мечтаний и не путем фантастических попыток совершить в самом слабом, в самом отсталом в капиталистическом развитии государстве первый скачок от полуразвитого капиталистического государства в государство социалистическое». Обращаясь к сидящим в зале большевикам, Керенский сказал: «Из этого хаоса, как феникс из пепла, восстанет диктатор, не я, – которого вы пытаетесь изобразить диктатором, а вот когда вы... уничтожите нашу власть, вы откроете двери подлинному диктатору, который вам покажет то же, как вы предполагаете обращаться с капиталистами, который нас арестует, и мы вновь останемся с разбитым корытом». В другом своем выступлении он отметил, что массы в силу своего политического невежества «элементарно понимают происходящие события и принимают лозунги, которые ничего общего не имеют ни с наукой, ни с социализмом».
За июль и август популярность Керенского сильно упала, ибо он не мог перейти от слов к делу – война продолжалась, мира не было. Им были недовольны и левые, и правые.
В середине августа в Москве состоялось Государственное совещание, на котором присутствовал и сочувственно встреченный многими собравшимися Л. Г. Корнилов. Он потребовал введения на фронте и в тылу смертной казни, ограничения власти комиссаров и солдатских комитетов, введения военного положения на оборонных предприятиях, железных дорогах и на шахтах. Убедившись в том, что его поддерживают промышленники и банкиры, Корнилов предъявил Керенскому ультиматум – передать ему государственную власть мирным путем.
Керенский в ответ объявил генерала мятежником, снял с поста Верховного Главнокомандующего и призвал на помощь большевиков с их Красной Гвардией, верными им частями Петроградского гарнизона и Балтийским флотом.
25 августа корниловские войска двинулись на Петроград, но были остановлены отрядами солдат и красногвардейцев, поднятых на борьбу с мятежниками большевиками. Керенский тотчас же превратился в союзника большевиков и послал в Ставку приказ об аресте Корнилова, объявив его мятежником. 2 сентября 1917 года Главковерх был арестован и заключен в тюрьму города Быхова вместе с генералами М. В. Алексеевым, А. И. Деникиным и другими.
25 сентября было образовано новое Временное правительство, на сей раз тоже коалиционное, вновь во главе с Керенским. Однако принципиальной разницы в составе Кабинета министров, по сравнению с прежним, не было.
Почувствовав, что Временное правительство совершенно непопулярно, изолировано от народа и с каждым днем все менее владеет ситуацией, а Советы и в центре, и на местах все больше большевизируются, ЦК большевиков взял курс на прямую подготовку вооруженного восстания в Петрограде.
1 октября Ленин открыто обратился с письмом «К рабочим, крестьянам и солдатам», призывая их к свержению Временного правительства.
10 октября вопрос о вооруженном восстании был обсужден на заседании ЦК партии большевиков, которым руководил Ленин.
Через два дня был созван Военно-революционный комитет, непосредственно возглавлявший штаб восстания.
16 октября был организован Военно-революционный центр, в который вошли Ф. Э. Дзержинский, Я. М. Свердлов, И. В. Сталин, Л. Д. Троцкий, М. С. Урицкий и другие видные большевики. Они возглавили 40-тысячную Красную гвардию, 80-тысячный Балтийский флот и 150-тысячный Петроградский гарнизон, разагитированные и распропагандированные большевиками.
Штаб всех этих сил находился в Смольном. Был разработан и план восстания, приведший к захвату всех важнейших учреждений Петрограда в считанные часы.
Керенский и Временное правительство ничего не смогли противопоставить этому.
В 11 часов утра 6 ноября Керенский убедил Совет Республики помочь ему в борьбе против большевистского заговора. Однако только в полночь на 7 ноября делегация Совета Республики во главе с меньшевиком Ф. Даном практически в такой помощи отказала.
В это время Красная гвардия уже заняла все ключевые пункты Петрограда, а в Неву уже входили восставшие корабли из Кронштадта.
Вызванные Керенским войска с Северо-западного фронта в Петроград не шли, железные дороги забастовали.
Керенский поехал навстречу войскам в автомобиле в своем обычном полувоенном костюме: никакого переодевания в женское платье не было. Эта легенда, сочиненная большевиками, появилась вскоре после его отъезда из Питера в Псков. В Могилеве, в Ставке Духонина, а затем в Острове был сколочен отряд из 500 сабель и нескольких орудий и двинут на Гатчину. Гатчина была взята, но генерал Краснов, командовавший этим отрядом, промедлил с выступлением на Петроград, и его войска были разбиты под Царским Селом.