- Нич–чего не видно. Подвинь, пожалуйста, номер пять к номеру шесть на треть миллиметра.

 Молодой человек быстро повиновался.

 - Хм… Еще хуже… Попробуй сдвинуть номер восемь к номеру девять на столько же.

 Лупы были сдвинуты.

 Человек молча и сосредоточенно вглядывался в них несколько минут то правым, то левым глазам поочередно. Потом попробовал смотреть обеими, но тут же сдался.

 - Нич–чего не видно, — снова пробормотал он и повернулся к своему ассистенту:

 - Включи, Геннадий, свет, пожалуйста.

 Геннадий положил лупы на стол, взял с полки две палочки из двух разных металлов с длинными проволочками, ведущими к пузатому круглому стеклянному шару в деревянной тарелке, и опустил их в крынку, источавшую тонкий удушливый запах кислого молока.

 В шаре вспыхнуло нечто и осталось гореть ровным желтоватым светом.

 - Спасибо. Так получше, — рассеяно кивнул человек в белом балахоне и снова наклонился над этажеркой из луп, усердно подставленных ему Геннадием, который по возрасту мог бы быть просто Геной.

 Подобрав на ощупь левой рукой со стола пузырек, правой рукой человек выловил из металлической лоханки рядом тонкий острый металлический инструмент и принялся тыкать им в капельки, высунув от усилия и напряжения язык.

 От этого важного занятия его не смог отвлечь даже извиняющеся–почтительный стук в дверь.

 - Не мешайте! — строго отозвался вместо него Геннадий, и посетители, приняв, очевидно, эти слова как приглашение к действию, со скрипом отворили дверь.

 - Не вели казнить, вели слово молвить! — гаркнул с порога затянутый в самодельную кольчугу, как окорок в авоське, бородатый мужик.

 Человек в балахоне вздрогнул от неожиданности, поддел инструментом плошку, и та, пользуясь случаем, радостно взмыла в воздух, налетела на книжный шкаф, забрызгав своим содержимым несколько томов, приземлилась на перегонный куб, перебив стеклянный змеевик

 и, с чувством выполненного долга, разбилась о пол.

 - Ах, чтоб тебя!.. Ну, что там еще случилось, Тит Силыч? — оглянулся он недовольный, что его отвлекли, и перевязанные бечевкой очки в толстой черепаховой оправе сползли на кончик носа.

 - Засланцев поймали. Смотлите сами, боялин.

 И огромный комодообразный мужик с вилами наизготовку сделал шаг в сторону, пошарил рукой у себя за спиной и втащил в избу связанного по рукам и ногам Иванушку. Вслед за ним двое помощников Тита Силыча, похожих на него как два (или три?) комода втолкнули аналогично перемотанных веревками, словно решившие наконец окуклиться гусеницы, Агафона и деда Зимаря.

 - Что, трое?

 - Тлое, боялин. На этот лаз по леке подоблались, только хотели плосочиться, а тут мы тут как тут с лебятушками. У нас не забалуешь, — довольно ухмыльнулся Тит Силыч и беззлобно ткнул кулаком в бок Ивана. — Поздоловайся с боялином.

 - Здравствуйте, — смог, наконец, оторваться от восхищено–озадаченного разглядывания обстановки комнаты Иванушка.

 А поразглядывать тут было что.

 Иван никогда не был в мастерской волшебника, но в его представлении она всегда выглядела именно так: полки, от пола до стены уставленные сосудами самой невероятной и причудливой формы, заполненными разноцветными, попеременно то булькающими, то дымящими, то меняющими свой цвет разноцветными жидкостями; таинственные предметы, наводящие на мысль то ли о кабинете знахаря, то ли о камере пыток; огромные, как камни фундамента городской стены Лукоморска, потертые фолианты с потускневшими от времени золотыми обрезами; непонятные схемы и диаграммы на пергаментах, развешанные на окнах (потому что про стены см. выше), и черная школьная доска, прислоненная к одной из полок, исписанная загадочными знаками и формулами — вечной жизни и любви, не иначе.

 Единственное, что никак не вписывалось в его представления о кабинете мага–алхимика, были клетки.

 Клетки с курами.

 - Меня зовут Иван, я брат царя Лукоморья Василия. А это — мои спутники. Агафон и дедушка Зимарь.

 - Очень приятно, — человек близоруко улыбнулся и шагнул к Иванушке с протянутой рукой. — Евгений Парадоксов. Сабрумайский ученый. А это мой сын Геннадий, ассистент. Добро пожаловать.

 Иван в ответ виновато покривился и кивнул на свои веревки.

 - Тит Силыч, развяжите их, пожалуйста. Они не засланцы. То есть, не шпионы, — Парадоксов на секунду замер и несколько смущенно замигал. — Вы ведь это имели ввиду?

 Начальник охраны — без сомнения, приблизительно так называлась должность монументального Тита Силыча, неодобрительно, безмолвно излучая «конечно–вам–виднее–что–делать–боярин–но–я–бы–ни–за–что–их–не–развязал», покачал головой и потянул за свободный конец веревки.

 Узел ослаб, и веревка кольцами спала с царевича.

 Он перешагнул ее и с благоговением и опаской протянул руку хозяину.

 - Приятно познакомиться, — почтительно склонил он голову. — Значит, это не сказки, и ученые на самом деле бывают? Вот уж не думал, что своими глазами увижу самого настоящего ученого! Я всегда считал, что если ученые и существуют на самом деле, то они должны жить где–нибудь в глуши, вдали от людей и их праздных любопытствующих глаз, в больших белых квадратных замках…

 - Я тоже так считаю. И насчет белых квадратных замков — идея интересная, спасибо, — согласился с ним хозяин и перешел к следующему гостю.

 - Евгений. Парадоксов, — протянул он руку деду Зимарю.

 - Ох, и охраннички у тебя, сынок, шибко суровые, — затряс обеими руками поданную руку старик. — Видать, есть от кого, да? Правду говорят, сердитого проклянут, а смирного живьем проглонут.

 - Правда ваша, дедушка, наука — суровое ремесло, — покачал головой ученый и шагнул к Агафону.

 - Евгений Парадок…

 Специалист по волшебным наукам демонстративно спрятал только что освобожденную руку за спину.

 - Я с шарлатанами и жуликами за руки не здороваюсь, — высокомерно объявил он.

 - Ах, ты, засланец! — накинулся на него с кулаками Тит Силыч.

 - Он не шпион! — бросился приятелю на помощь Иванушка.

 - Пли чем тут шпион! — не унимался начальник охраны, так и норовя отвесить ушедшему в глухую оборону чародею оплеуху.

 - Таких, как ты, в средние века на кострах сжигали! — выкрикивал волшебник откуда–то с пола, из–под поднятых в защиту рук. — Чтоб голову народу не морочили!

 На защиту чести и достоинства отца бросился сын.

 - Ах ты колдун! Ведьмак! Шептун полоумный!

 - Вивисекторы!

 - Палазит! Я же говолил!..

 - Гена, Тит Силыч, оставьте его! Хоть он и мракобес, но мы должны уважать чужое мнение! — метался вокруг потасовки хозяин.

 - От мракобеса слышу!

 - Ну можно, я ему хоть по уху съезжу!..

 - Невежды! Материалисты! Палачи лягушек!..

 - Тогда мы подвергнем его остракизму!

 - Ага, в челюсть слева!

 - Тит Силыч! Геннадий! Стыдитесь! Это наши гости!

 - Ну, вам виднее, боялин, — раскрасневшийся от борьбы и немного обиженный, что ему не удалось приложить нахальному визитеру, Тит Силыч перестал пытаться нанести ему средние или хотя бы легкие телесные повреждения. Вместо этого он наклонился, выудил его за шкирку из темного угла в сенях, куда тот благоразумно забился, юрко проскользнув между двумя другими мужиками, и поставил на ноги.

 Двое других стражей обхватили раскипятившегося Геннадия и переставили его к окну.

 - Вы, я понимаю, имеете что–то против служителей науки? — не пытаясь более подать Агафону руки, Парадоксов–старший с интересом заглянул ему в слегка помятое лицо.

 - Наука может быть только одна, она же — единственно верная, — презрительно фыркнул тот. — И это — не ваша. Спекуляция на легковерии недалеких — вот чем вы занимаетесь, вместо того, чтобы познавать мир и тайны механизма его работы! Фокусами! Прес–ти–ди–жи–та–торст–вом!

 - Агафон, — с упреком вмешался Иванушка. — Мы, между прочим, пользуемся гостеприимством нашего уважаемого хозяина, а ты…

 - Ах, гостеприимство!.. — хлопнул ученый себя по белому колпаку. — Что же это я! Вы же устали с дороги, вымокли, проголодались, а я тут рассуждаю о высоких материях! Пойдемте ужинать со мною, дорогие гости! И ты, волхв, не отставай…