— Да, Ваше Величество! В счет будущих прибылей, не откажите в некоторой толике монет — я заказала новое платье к завтрашнему балу. И мне нужны драгоценности, лучше сапфиры. Можно те, что у Вас в сейфе. — Шу предпочитала ковать железо, пока горячо.

— Зачем, Шу? У тебя есть прекрасное платье, я его видел. К нему подойдет жемчуг.

— Прости, отец, но то платье… оно испортилось. В нем нельзя идти. У меня будет другое.

— Шу, прости, но как ты успела заказать себе платье? Где ты нашла портного в день перед балом? — спросил Урман. Ему все больше нравилась Шу, характером напоминающая милую Таис.

— А, мимо проходила портниха Ристаны… я и подумала, что платье мне не помешает. Так ты дашь мне сапфиры и денег на платье?

Отвязаться от нахалки, пока она не получит, что хочет, пожалуй, будет не так-то просто. Да и к чему? Мардуку доставляло удовольствие порадовать дочь. А склочный и вредный характер — обязательная принадлежность всякой нормальной принцессы. А уж колдуньи… увидев огни в глазах дочери и ощутив запах грозы, Мардук окончательно уверился в принадлежности Шу столь славному племени. Не очень приятно, что дочь Тёмная, и её определенно будут бояться, и совершенно точно не будут любить. И придется покрывать её проделки, даже судя по донесениям лояльного к ней Бертрана, не особо приятные и безобидные. Чего стоят только «по неустановленной причине умершие разбойники, числом семеро, державшие в страхе окрестные деревни. Предположительно, Её Высочество, выйдя в лес на прогулку, случайно наткнулась на их стоянку, не застав душегубов в живых. Ученый Эри Эридайг при осмотре тел и места происшествия высказал предположение, что разбойники скончались от разрыва сердца, возможно, встретив обитающего поблизости мантикора». Ха, мантикора! Зато велика вероятность, что ей удастся оградить Кея от происков Придворного Мага. И это в глазах Мардука перевешивало все возможные неприятности, которые — можно ставить корону против медного гроша! — устроит ему юная принцесса.

— Ладно. Сегодня пришлю тебе кошель, завтра ожерелье, — Его Величество ласково посмотрел на дочь. — Ещё что-нибудь?

— Спасибо. — Возможность не тратить собственные скромные накопления ещё подняла Шу настроение. Похоже, жизнь дома не так уж плоха, как ожидалось. — И ты не мог бы выкинуть вот эту статуэтку? — Шу указала на бронзового единорога на письменном столе Мардука. — Или подарить кому-нибудь?

— Чем тебе не угодил Единорог?

— У него морда очень противная.

— Действительно, Мардук. На редкость отвратительная зверюга! — Урман подошел к столу и взял статуэтку в руки. Он подмигнул королю, открыл окно и, размахнувшись, выбросил её в кусты. — Может, Вашему Высочеству какая ваза не по вкусу? Или вот подсвечник?

— Ну что вы, герцог! У Его Величества отменный вкус… вот если только в соседней комнате посмотреть… Отец, ты не покажешь мне свои покои?

— Не сегодня, Шу. Сначала комнаты Кея. И вам с братом надо отдохнуть.

Мардук видел утомленные синие тени под глазами Шу, а сын уже с трудом удерживался, чтобы не заснуть. Всё же они совсем дети, подумал он.

— Урман, ты не проводишь будущих родственников до комнаты Кея?

— Конечно. Интересно взглянуть, как принц устроился. Идемте!

У дверей королевского кабинета в непринужденной позе рассматривал росписи на потолке молодой мужчина в форме, гвардейской форме. При появлении Кея и Шу он оживился.

— Герцог Дарниш, позвольте Вам представить лейтенанта Эрке Ахшедина, — Кей устало улыбнулся. — Ты не дашь мне заблудиться, Эрке. Идемте, герцог, — принц пропустил лейтенанта вперёд.

— Ваше Высочество! — Эрке поманил принцессу поближе. — Мне кажется, или Ваше Высочество тоже направляется в комнаты Его Высочества? Изумительный интерьер, вам понравится, — и, понизив голос до шепота, — я нашел там кое-что интересное, но, кажется, ещё не всё.

— Да, устроился ты, братик неплохо! — Шу первым делом переворошила шелковую постель под зеленым вышитым балдахином и разодрала одну из подушек. — Эта лишняя. Эрке, отдай слугам и вели сжечь это уродство. Или нет, давай сюда, слуги не виноваты.

Дарниш с интересом наблюдал за Шу, напоминающей сейчас взявшую след гончую. Сначала она будто принюхивалась, прикрыв глаза, затем вытащила из разных углов, шкафов, полок полдюжины разнообразных предметов и сложила на пол у двери. Когда он протянул руку рассмотреть поближе какой-то стеклянный флакон, принесенный Шу из ванной, она сердито шикнула:

— Не берите! Пожалуйста, лорд Дарниш, это не полезно. Даже пинцетом трогать не советую. Пакость надо сжечь где-нибудь подальше.

— Что ж, принц, принцесса, я вижу, у вас всё в порядке. Позвольте откланяться, — Урман простился с детьми. — До завтра.

Принцесса, морща носик, сгребла подозрительную всячину в драную наволочку и вручила Эрке.

— Эрке, сожги это сам. И где камердинер Кея? Уже вечер, Кей устал. И позови, пожалуйста, сюда Балусту.

— Сейчас. Кей, спокойной ночи, — кивнул он принцу, улегшемуся на кровать прямо в одежде, и вышел.

— Кей, я воспользуюсь твоей ванной, ты не возражаешь?

— Можешь даже съесть мой ужин. Если честно, я уже сплю, — пробормотал Кей и в подтверждение своих слов зевнул.

Шу наконец залезла в ванну. Блаженно потягиваясь в ароматной пене, она торжественно пообещала Распорядителю Королевских Покоев, что испортит ему сон и аппетит, но не отстанет, пока не получит себе такую же.

— Долой захватчиков и оккупантов! Бей вражью силу! — визг ненаглядного братца и смачный удар подушкой разбудил Шу, вчера так и не добравшуюся до своей комнаты. — Прогоним орков за горы! Не дадим в обиду братьев гномов!!!

— Ррр!!! Орк бить не сметь! Орк кусаться больно!!! — подушка полетела обратно. — Орк поймать мальчишка! Моя твоя мочить ванна!

— Ай-ай-ай! Шу, не щекочись! Уй!

— Ага, попался, маленький человек! Орк голодный! Орк страшный! Уй! Так не честно!

— Так тебе! А вот ещё!

По всей комнате летали пух и перья, на великолепной кровати скакали и швырялись подушками два бесенка в пижамах.

— В атаку! Империя побеждает!

— Бей трусливый человечек! Орк сильный! Орк с дубиной!

— Долой краснорожих!

— В котёл коротышек!

Обе царственные особы дружно повалились, хохоча и дрыгая ногами.

— А вот сейчас как укушу вредину! Разбудил ужас гор на свою голову!

Последняя целая подушка благополучно скончалась, стукнув наследника по голове и выпустив в полет ещё одно облако пуха. Хихикая, чихая и отплевываясь, Его Высочество побежал спасаться в ванную.

— У-лю-лю! Орки победили! — издала последний боевой клич Шу и заползла обратно под одеяло, хрустя красным яблоком, добытым в неравном бою с вездесущим пухом.

Утреннее ласковое солнце заливало комнату расплавленным золотом, подобно бабочкам в саду кружили в воздухе перья, приземляясь на спутанные черные волосы… яблоко оказалось сладким…

— Жизнь прекрасна и удивительна! — Шу потянулась и запустила огрызком в открытое окно.

— Кей, я ушла к себе! — Шу постучала в дверь, за которой слышался шум воды и бодрое ту-ру-румканье. Видимо, принц решил считать позорное бегство успешным тактическим маневром и засчитал поражение оркам.

Принцесса влезла в заботливо оставленную Балустой с вечера одежду, по возможности вычесала пух из волос и отправилась на разведку. Для начала она решила проверить, не пора ли напомнить о себе господину Распорядителю, и двинулась на третий этаж, к Закатной Башне.

Похоже, противный старикашка проникся вчерашним представлением — внимание, уважаемая публика, сегодня на арене дикая, кошмарная, недрессированная принцесса! Слабонервных просим удалиться! — и не жаждал продолжения. В конце коридора пыль стояла столбом, двери нараспашку, и стайка служанок старательно терла, мыла, драила, снимала с мебели чехлы и выметала засохших мух под чутким руководством давешнего помощника Распорядителя.