— Ос-та-но-ви-те-е-сь!!! — вышло оглушительно. Майк проснулся и резко сел на койке, едва разминувшись макушкой с подбородком наклонившегося над ним человека.

— Вот и помогай после этого людям, — раздалось над ухом. — Чуть без последних зубов не оставил. Давай, просыпайся, кошмар у тебя был. Я слышу — явно мается человек. Ну и решил разбудить, поскольку сам точно также когда-то страдал. А всё это проклятый Янтарь на мозги давит. Пойди, прогуляйся. Если сейчас ляжешь, то обратно в кошмар вернешся.

— Спасибо. А как ты догадался что…

— А чего догадываться, браток? Я же сказал — тут всякая гадость, которая обычно лежит тихой мутью на дне подсознания, наверх поднимается.

Майк последовал совету и встал. Он вышел и остановился, разглядывая коридор, освещённый скупыми красными лампочками. В их свете стены смотрелись грязной коркой, скрывающей не свежую рану, полную гноя. Сталкер впервые усомнился в благостности помыслов тех, кто соорудил это убежище. Ему показалось, что для строительства не выбрали безопасное место, а договорились с Зоной. Что означает, что никто с ней не борется по-настоящему. Майк сделал ещё шаг и поморщился, когда из комнаты долговцев раздался громкий всхрап. Везде есть жизнь, ни к селу, ник к городу подумал полуодетый человек, стоящий в коридоре. Ноги понесли его к выходу.

Когда Майк выглянул наружу из бункера было холодно. То что надо, подумал он, ища взглядом луну. Та не спешила находится и только по подсвеченным обрывкам туч можно было догадаться, что пропажа всё ещё в небе. Не будь её, никто бы сильно не удивился. Это Зона. Померзнув минут пять Майк вернулся в бункер. Стараясь не шуметь, вынул из кармашка своего стоящего на полу рюкзака ПДА и сел в помещении, которое чаще всего использовалось как столовая. Возможно, придуманные кошмары прогонят настоящие? Может быть, а может и не быть.

Сахарову не спалось. Впрочем, он уже больше года спал урывками и в разное время, когда дряхлая плоть больше не могла нести в себе искру разума. Это клерки могут жить по расписанию, когда точно знаешь когда придет время работать, а когда спать. Точно отмеренные часы в соответствии с рекомендациями физиологов и пожеланиями начальства. Сахаров был самому себе хозяином и не мог позволить единственному подчиненному такой роскоши. Нет у него времени разлёживаться. Он сам себе задал больше года назад темп, который должен сохранить еще пару дней. Времени катастрофично не хватало. Смешно — он работает над поиском и локализацией временной аномалии, при недостатке времени у самого себя.

Сахаров дотянулся до чайника. Пока тот закипал, включил запись из комнаты сталкерского отдыха. Он прослушал её и в режиме живого эфира и один раз в записи. М-да, не повезло с исполнителями. Что-то умные сталкеры в последнее время попадаются. Но эти двое — нечто. Так легко, просто «на раз», прочитать его планы практически без дополнительной информации. Хотя, не до конца же? И против задания вроде не возражают… Работаем дальше, поскольку замены не предвидится… Ах, Артём, ты выжил в подземельях, разминулся с предметом своих поисков, увернулся от собачьих клыков и вляпался в простейший трамплин… Судьба, не иначе, хоть суеверные и твердят, что тут нет Судьбы, а есть только Воля.

Сахаров остановил запись. Ничего нового он не услышит. Старый учёный вздохнул, отхлебнул чаю и поморщился. Словно в чашку добавили остро-солёной приправы. Не много, но ощутимо. Не то вода испортилась за пару дней, пока стояла в открытой канистре, не то чай бракованный. Или же это просто изменилась вкусовая чувствительность, в сердечном согласии диагнозом? Не важно. Если пойдет всё так как запланировано… Нет, в Зоне не планируют, но если всё получится… Ничто не будет иметь значения, ни болезнь, которой не будет, ни постоянные угрозы урезания фондов, на выбивание которых элементарно не хватает сил. Сахаров образца две тысячи седьмого получит то, что нынешний вырывал из Зоны с кровью. Сахаров ломал и себя и людей вокруг, убеждая их идти туда, куда ему было нужно. Он сделал много ошибок, стоивших многим хорошим людям жизней. Пусть живут. В конце концов, он ничего не теряет. Исчезнет человек, которому жить осталось совсем ничего, а другой, точно такой же, будет жить долго, обогащенный знаниями, которые не мог нигде приобрести и с более крепким здоровьем.

Сахаров посмотрел на стоящий в углу сейф. Внутри лежала небольшая пирамидка из хрустального янтаря. Любой сталкер, увидь нечто подобное в Зоне, не колебался бы ни минуты — артефакт. И дело не только в цвете и специфической фактуре, подозрительно напоминающей «Каменный цветок» или «Ночную звезду». Внутри ждал своего появления на сцене кусок мозга контролёра, подключённый к волновому ретранслятору. Любой, кто хоть раз имел дело с порождениями Зоны, узнал бы эту пирамидку, даже не функционирующую.

Один лаборант, светлая ему память, назвал биологический фрагмент устройства пси — железой. Это единственный участок мозга контролёра, которому нет эквивалентов в мозгу высших млекопитающих. Название как название, претенциозно, но прижилось. Благо, других фрагментов добыть не удалось. Когда Сахаров образца две тысячи седьмого года возьмёт пирамидку в руки и подключит её согласно приложенной инструкции, то станет старше на десять лет. Не годами, не телом — разумом. Он будет помнить то, что никогда не переживал. Таким образом, Сахаров — нынешний будет жить, даже когда его ветвь реальности сотрётся вместе с ним и благодаря его же усилиям. Да будет так.

Глава пятая

Симеон в изнеможении привалился к стене третьего бункера. Опять повезло. Немногие сталкеры сумели побывать в объятиях бюрера и потом обдумать свои ощущения. Вернее никто, поскольку Симеон не знал таких. Сзади хрипло откашливался Хлыст. Хоть сейчас записывай и вставляй в ролик о вреде курения. Когда он набирал воздух, Симеон вздрагивал — слишком знакомые звуки раздавались из-под противогаза, за которыми обычно следует молниеносный бросок. Хлыст трепал воротник своего комбинезона, сотрясаясь от кашля и явно утратив остатки терпения. Вскоре раздалось шипение открытого кислородного баллона и Хлыст нервно прижал к лицу маску. После пары глубоких вдохов кашель прекратился. Костюм Хлыста был усовершенствованного, полунаучного образца. Так называемая модель «сопровождение». Помимо всего прочего, костюм имел компактный кислородный баллон, для продувки противогаза и работы в режиме замкнутого цикла.

Метрах в пяти за стеной звякнул амуницией Длинный. Пожалуй, из него и впрямь выйдет хороший сталкер. «Отмычка» жива — живёхонька, в то время как двое опытных сталкеров легли в землю. Длинный станет легендой, если выберется отсюда. Он добрался в компании со стариками до города бюреров — достижение хоть куда. Если сможет вернуться — окажется в табели о рангах неподалеку от самого Симеона.

До города бюреров, или третьего бункера, о чём сообщала нетронутая табличка при входе, сталкеры дошли без проблем. Если так можно охарактеризовать блуждание в лабиринте аномалий. Несколько раз попадались артефакты, то «кровь камня», то «каменный цветок». Один раз мелькнула в кустах «Душа». Каждый раз Симеону приходилось одергивать «отмычек», желающих немедленно положить свой первый хабар в рюкзаки. Когда он заметил «Душу», то сам был вынужден бороться с соблазном. Они пришли в Тихую рощу не за этим. Два километра по прямой преодолели за два с половиной часа. Сразу нашли вход.

Симеон попытался глубоко вздохнуть, но у мятых ребер были другие планы. «Душа» бы сейчас не помешала, надо было брать. Минут пятнадцать в обнимку с артефактом и даже патологоанатом не сможет определить, что ребра были сломаны. Сейчас же при каждом вздохе грудную клетку прошивала боль. Словно внутри протягивались десятки раскаленных проволочек. Силен был бюрер, сволочь рукастая.

— Ты как там, идти сможешь? — Хлыст отдышался и перестал кашлять. Он всегда был скор на восстановление сил. Гибок, если так можно сказать. По одной из версий именно за это и дали ему прозвище. — А ты молодец, как прикладом пузана отоварил — загляденье. Унизительная смерть для хозяина подземелий.