Однако в тот момент, когда они, потерпев бедствие, оказались в Мертвой Точке с вышедшими из строя системами жизнеобеспечения, этот корабль внушал им надежду на спасение, и они решили, что для пополнения запасов продовольствия и оборудования было бы неплохо обыскать трюмы гигантского соседа…

— За свои тридцать лет службы, из них десять — в должности капитана, я не потерял ни одного человека, — пробормотал капитан, словно прочитав мысли суперкарго. — И, естественно, ни одного корабля.

— Да не переживайте вы так, теперь это уже не имеет значения. Капитан развалился в кресле, баюкая в ладонях все еще горячую чашку, и мрачно посмотрел на экран.

Да, тогда ему показалось, что это хорошая идея… Пусть штурман и бортинженер причалят на катере к звездолету, а остальные члены экипажа будут ждать в погруженной во мрак рубке: сам он — в своем кресле, прихлебывая кофе; суперкарго и механик — расхаживая взад и вперед, выкуривая одну сигарету за другой и внимательно следя за маневрами катера вокруг гиганта.

Капитан отлично помнил, какие сомнения и опасения он испытывал в тот момент, когда катер медленно подплыл, сверкая, будто светлячок, к огромной позолоченной ракете, отбрасывавшей блики отраженного света. Короткое ожидание, сообщение об успешной стыковке, обмен комментариями, пока смыкались створки шлюза. А потом — тишина, тишина, тишина…

— Нам тогда надо было установить связь с капитаном Арогой: он мог бы вовремя предупредить нас, — сказал капитан.

— Но ведь связь тогда не работала, — устало вздохнул суперкарго.

— Да и что толку, если бы даже работала?.. Послушайте, хватит уже об этом!

— Идея-то была правильной, но…

Капитан умолк, потому что внезапно один из мониторов включился, показывая измученное лицо механика.

— Это, наверное, по мою душу, — поспешно сказал суперкарго. — Ну, что там у тебя? — обратился он к механику.

— Этот шум… послушайте, он опять слышен.

Раздался долгий, словно замедленный звук, похожий на громыхание гигантского пустого ведра. Грохот повторился, когда еще не стихло эхо первого раската, словно кто-то бил в исполинский колокол. Механик продолжал висеть в голубовато-тусклом свете туннеля, плавно кувыркаясь в воздухе и растерянно озираясь на выгнутые стены. Шум раздался опять. Гаратан в замешательстве теребил свою бородку. Капитан наклонился так, чтобы оказаться в поле зрения механика.

— Уходи быстрее оттуда. Живо! — приказал он ему.

— Вас понял. Сейчас отсоединю агрегат и…

— К черту агрегат! Уходи! — Капитан повернул голову к Гаратану.

— Надо замерить силовые поля.

Кивнув, суперкарго направился к пульту управления.

— Что это может быть? — с тревогой спросил он, не отрываясь от монитора. — Трещины в корпусе? Или мы столкнулись с каким-нибудь обломком?

— Нет-нет, тогда звук был бы другим. Впрочем, сейчас мы увидим, в чем там дело.

На черном фоне экрана схематическое изображение «Сульса» медленно вращалось вокруг своей оси, в оболочке в виде стабильного и обширного ореола желтоватого цвета. Так выглядело невидимое защит ное поле корабля.

Капитан ткнул пальцем в экран:

— Вот оно!.. Там что-то есть!

Изображение рывками стало увеличиваться до тех пор, пока на экране не осталась только нужная зона.

Вздрогнув, суперкарго откинулся на спинку сиденья, нашаривая в кармане сигарету. В рубку вошел механик и, бросив взгляд на экран, неподвижно застыл.

Казалось, что на корпусе «Сульса» возникло большое разноцветное завихрение с постоянно меняющимися очертаниями. Оно будто кипело и дергалось, медленно закручиваясь вокруг своей оси.

— Это всего лишь замер силового поля, а не отображение реальных объектов, — наконец сказал капитан. — Не будем понапрасну тратить нервы.

Командиру никто не ответил, и люди в рубке молча продолжали наблюдать за вихрем. Он медленно перемещался по корпусу, постоянно изменяя форму и объем. Казалось, этот вихрь состоит из кипящих узлов, которые то завязываются, то развязываются вновь.

Гаратан курил в темноте. Капитан подался всем телом к монитору, и его лицо было освещено экраном. Механик беспокойно топтался на месте, позвякивая металлическими амулетами со своей родной планеты Вильгариум-3.

— Смотрите-ка, — наконец сказал он. — Это что-то живое и очень большое.

— Нет-нет, Науим, — пробормотал капитан. — Мы тоже об этом сначала подумали, но космических монстров не бывает.

— Конечно, не бывает, — вздохнул механик. — Это всего лишь сказки — как и Мертвая Точка…

Капитан вытер вспотевший лоб. Когда-то и он принадлежал к числу тех, кто отрицал существование Мертвой Точки. Некоторые корабли бесследно исчезали во время гиперпространственного прыжка, но он не допускал и мысли о том, что они оказываются в каком-то недоступном для остального мира секторе, где полным-полно древних звездолетов, пропавших без вести.

— Дело в том, что мы еще слишком мало знаем о сущности гиперпространственных перелетов, — сказал он. — Поэтому нет ничего удивительного, что один прыжок из нескольких миллионов заканчивается трагически. Но я всегда думал, что, когда это происходит, корабли перестают существовать, разлетаясь на мельчайшие осколки. История о Мертвой Точке казалась мне легендой — вроде хрестоматийной, о крысах на корабле. Этакий современный вариант древних мифов Земли. Но то, что мы сами оказались здесь, — непреложный факт.

— Допустим. А это что? — Гаратан показал тлеющим кончиком сигареты на экран, где крутилось загадочное завихрение.

— Не хочу повторять своей ошибки. — Капитан вновь вытер лоб. — Я допускаю, что это может быть нечто вроде живого существа.

В рубке вновь воцарилась тишина.

— Значит, мы пропали, — наконец мрачно проворчал Гаратан. — Из этой передряги нам не выбраться…

— Не хочу даже слышать об этом! — оборвал его капитан. — Каждый может думать все, что ему взбредет в голову, но при этом пусть держит свои мысли при себе! — Он повернулся к механику. — Мы можем получить какую-нибудь дополнительную информацию?

— Вряд ли, — покачал головой механик. — Поскольку бортовой комп вышел из строя, все системы превратились в обычные датчики. Они лишь регистрируют информацию, но неспособны обрабатывать и анализировать ее. — Он задумчиво закурил сигарету. — А почему бы нам не посоветоваться с капитаном Арогой? Ему наверняка есть что нам рассказать. В конце концов, он торчит здесь уже четыреста лет и должен быть в курсе.

— Да, это космический монстр, — подтвердил Арога.

Вздохнув, капитан «Сульса» пробежал взглядом по экранам, начиная с того, на котором маячило лицо его коллеги, и кончая тем, где завихрение вскипало на корпусе корабля. Потом запустил растопыренные пальцы в свою шевелюру.

— А нельзя ли было предупредить нас об этом заранее?

— Предупредить? — впился взглядом в своего собеседника Арога. — Нет-нет… Этот монстр появляется не всегда, а у вас и так было достаточно проблем.

— Но раз уж он возник, что может произойти?

— Трудно сказать. — Арога откинулся на спинку кресла, медленно выпуская изо рта кольца дыма. — Скорее всего, он будет нащупывать в корпусе корабля наиболее слабое место, чтобы проникнуть внутрь.

— И у него это получится?

Капитан Арога отвернулся, явно не желая отвечать на вопрос.

— Раньше ему это удавалось в двух случаях из трех, — наконец выдавил он.

— Но что же это такое на самом деле? — Капитан «Сульса» вертел в руках чашку, пытаясь сохранить самообладание. — Нам нужна любая информация об этой твари.

— Разумеется, — Арога переплел пальцы. — Но мне мало что известно. По моим сведениям, никому еще не удавалось увидеть этого монстра. В лучшем случае, его обнаруживали, как и вы сейчас, лишь косвенно, по замерам защитного поля. И столь же мало известно о том, как этой штуке удается проникать внутрь корабля. По моему мнению, он просачивается через малейшие щели, которые образуются в корпусе при гиперпространственных перелетах… Но все это, разумеется, лишь предположения.