Геондрис послушно исполнил приказание ("Я сама могу идти!!"), поэтому мне ничего не оставалось, как хмуро брести за своим спутником, который ни на миг не разжимал огромной длани, зажавшей в себе мою руку.
Пробравшись переулками до ворот, мы скромненько встали неподалеку от сторожевой будки в ожидании остальных. Колоритная такая парочка: огромный бугай с лабрисом на плече, грозно и бдительно посматривающий по сторонам, и неопределенная фигурка в плаще, высотой ему едва-едва достающая до груди.
Вскоре на площади показались четверо парней, ведущие под уздцы лошадей. Алекс и Мег вели двоих.
Заметив нас (Геондрис послужил хорошим ориентиром), они подошли.
— Ну, Инци, ты навороти-и-ила…, - уважительно прошептал Алекс, отдавая мне уздцы с черно-бурым конём. — Там в переулке в лавке дверь выломали, проём опален, везде зеваки и маги…
— Почему это сразу я? — я привычно огрызнулась, а сама чуть не взвыла от тоски. Теперь Агор Мегархос меня точно не простит.
Мы подошли к воротам и пристроились к колонне пустых повозок, выходящей из столицы. С другого краю шло движение наоборот, в город: купцы, важно сидящие на козлах нагруженных телег, и пеший простой люд.
— Откуда лошади? — кивнула я на животных.
— Да так…, - скромно потупился Алекс. Я с иронией хмыкнула.
— Это на нас отрядик маленький напал, — по секрету поведал мне Мег, наклонившись к уху (мог бы и не нагибаться — и так всё прекрасно слышу). — Мы, ну, как ведётся, не оставили сию дерзость без внимания…
Оказалось, что одному богатенькому и шибко самоуверенному парню в компании таких же друзей не в добрый час приспичило выпить, а после покататься вдоль дороги, нарываясь на неприятности и вызывая обильное слюноотделение у разбойников сверкающими на солнце драгоценностями. Но разбойникам не удалось поживиться за счет глупого повесы, ибо на дороге появилась разудалая пятёрка "скромных пеших путников", как выразился Мег. Естественно, всадники не удержались от подколов и дерзких шуток в адрес пятёрки. А те, понимающе переглянувшись, перехватили поудобнее оружие и…
— …короче, мы их так посреди дороги и оставили, — закончил Мег, ностальгически улыбаясь. — В одних портах.
Я представила себе зрелище и хмыкнула. На большее не хватало настроения.
Колонна медленно продвигалась вперед, делая остановки около пары стражников, взимавших выездную пошлину — два медяка с пешего и четыре медяка с конного. Ребята как ни в чём не бывало достали кошели, и я потянулась за своим.
— Не дергайся, Инци, — шепнул Алекс, — мы заплатим.
Я пожала плечами и вернула руку в первоначальное положение, праздно размышляя о том, что с магов, телепортирующихся при помощи порошка, пошлину не берут. Впрочем, может, этот порошок стоит столько, что в дополнительном изымании денег просто нет нужды…
Мы подошли к стражникам.
— Шесть конных, — пересчитал нас один. — Двадцать четыре медяка с вас.
Ребята отсчитали требуемую сумму и протянули второму стражнику, стоявшему с плотным холщовым мешком, при каждом его движении красноречиво позвякивающим. Но первый так просто не унялся — нутром чувствовала его взгляд. Мои пальцы сжали повод лошади.
— А это кто? — он, судя по всему, кивнул в мою сторону.
— Простите, — елейно произнес Алекс, — а какая разница?
— Шибко подозрительная фигура, — осведомил его стражник. — Может, вы там ещё одного человека прячете! Чтобы пошлину не платить.
Я мысленно наградила его красочным эпитетом. Сейчас будет стоять и препираться из-за пары лишних медяков (которые ему в любом случае не достанутся), задерживая всю колонну!
Послышался скрип снега под сапогами — стражник подошел вплотную ко мне.
— Покажитесь! — приказал он, игнорируя всё возрастающее недовольное бормотание хвоста колонны и возмущенные выкрики моих спутников.
Ладно, сам нарвался…
Я приподняла голову и угрюмо уставилась на наглеца. А ему представилась уникальная возможность полюбоваться на красивый цвет моих глаз — ярко-карий, почти красный, с желтой короной вокруг зрачка.
Стражник отпрянул.
— П-п-п…, - он глубоко вздохнул, — проходите, госпожа ведьма…
Ишь, как заговорил! А голос-то дрожит…
Наша компания гордо прошествовала за ворота. Отдалившись на приличное от них расстояние, Алекс и Мег дружно выругались.
— Содрать денежек побольше решил, болван! — сказал Алекс после краткого сеанса выражения бурных чувств.
— Идиот, — спокойно согласился Леонир, с презрением, впрочем, поглядывая назад. — Он не столько рассчитывал на скрытого спутника, сколько на нашу реакцию. Если бы мы кинулись в защиту Инцеи, он бы содрал с нас втрое больше — "за попытку нападения на доблестную стражу"…
С возмущением обсуждая инцидент, парни шли вперед. Я молча плелась за ними, вяло глядя на проезжающие в город обозы и телеги. На некоторых сидели закутанные в полушубки дети, настороженно поглядывающие по сторонам и с восторгом — на приближающуюся Спирею. Передо мной мелькали их чумазенькие, с сосульками под носом личики, широко распахнутые глаза, выбившиеся из-под платков и шапок и трепещущие на ветру волосики…. Один образ заменялся другим: карие глазенки и черные косички маленькой пятилетней девочки — на нечесаные вихры цвета сухой травы и голубые глаза на конопатом мальчишечьем лице…
Я сморгнула. Так, что-то знакомое…
Я обернулась и стала выискивать взглядом мальчугана в уже проехавших телегах. Через несколько мгновений взор, наконец, зацепился за худосочного мальчишку, одетого в драный зипун и обутого в расхлябанные, кое-где подмотанные тряпками сапоги. И он столь же внимательно смотрел на меня, сидя сзади огромного воза с деревянными ящиками. Откуда я его знаю?!
И тут меня осенило — тот самый голубоглазый воришка из Паулурбоса!
Я встала как вкопанная. В этот же момент на пригорке, у ворот, показался колдун в окружении Охотников и пары стражников. Я взглянула в их сторону и тут же, благодаря недюжинному драконьему зрению, напоролась взором на пристальный прищур мага и широко распахнутые глаза Орвнира. Последний вздрогнул и быстро указал на меня колдуну, что-то попутно объясняя. Что именно — знать особо не хотелось, тем более, после сего разъяснения наверху началась суматоха: маг быстро переговорил со стражником, и тот кинулся в город, а Охотники обнажили мечи и стали стремительно спускаться вниз, грубо расталкивая нерасторопных пеших путников.
О, нечисть!
— Госпожа ведьма! — меня дёрнули за плащ, отвлекая от созерцания спускающихся Охотников. Я вздрогнула, сглотнула комок и уставилась на источник невинного голоска.
— Госпожа ведьма, Вы меня помните? — мальчишка уже стоял передо мной и глядел безобидно своими голубыми глазёнками. Я машинально прошамкала губами нечто неопределенное и опять настороженно уставилась на пригорок. Охотники направлялись ко мне с самыми зверскими выражениями на лицах.
— Инцея, чего встала?..
— Госп…
Я, наконец, пришла в себя и, коротко ругнувшись, вскочила на лошадь.
— ..пожа ве-едьма-а!..
Я снова ругнулась, на этот раз более целенаправленно, и, наклонившись, схватила пацана за шкирку, после чего рывком затащила на лошадь.
— Чтоб тебя! Ни раньше, ни позже!! — рявкнула я ему в лицо и усадила пока ничего не понимающего мальчонку позади себя. Всё это произошло за несколько мгновений. А затем я, не долго думая, сжала бока лошади и хлестнула поводьями:
— Вперёд!
Конь резко дёрнулся с места, заставив народ шарахнуться в стороны.
— На коней!!! — крикнула я Алексу, шедшему последним, пролетая мимо.
— Тикаем!! — глухо раздалось позади меня. Алекс всё понял правильно.
Я ещё раз хлестнула поводьями. Конь фыркнул и прибавил скорости. Телеги и обозы проносились мимо, сливаясь в одну полосу, а в открытых из-за спавшего капюшона ушах бешено свистел ветер. Пригорок с обозами практически закончился — до ровного тракта оставалось буквально две сотни локтей. Я оглянулась.
Немного позади на дороге растянулись цепочкой ребята, припав к лошадиным шеям. А ещё дальше с пригорка спускался отряд всадников. Охотники хватали подведённых лошадей и трогались с места. На самой вершине, у ворот, стоял колдун, выделяясь в серо-бурой толпе чёрным плащом.