Вове стало не по себе. Он понимал, что впервые ему приходится делать что-то нехорошее, неправильное. Сознательно! Он отмел угрызения совести и сосредоточился лишь на одном желании — завладеть маской. Он подумал, что может сделать это легко и тут же высоко взлетел, зависнув как раз напротив экспоната. Наш грабитель-дилетант залюбовался им: маска была хороша своей безобразностью. Белки глаз сверкали на черном лакированном фоне, ряд кривых клыков угрожающе торчал из отрытого рта, яркие перья и кости животных окружали ее. Вовка протянул руку и оторвав ее от креплений. Ему захотелось ее примерить, и он надел, повернувшись к ребятам. Они дружно взвыли от ужаса. "Интересно, что они увидели"? — подумал он.

— Сними! Сними! — закричала Рысь.

Вовка снял.

— Что это было?

— Жуть! — содрогнулся Рассел, — давай сюда!

— Нет, я отдам ее Искусителю.

И тут как тут, едва Вова произнес имя Искусителя, тот появился в зале. На этот раз он выглядел человеком — в дорогом ярком прикиде, и вел себя как суперзвезда. В глаза бросались: модная майка, короткие волосы выбритые полосками, очки с фиолетовым отливом, татуировки на руках. Навороченный плейер, в ушах наушники. И там, где проходил этот парень, оставался запах денег и славы. Покачиваясь, перемещая вес тела с ноги на ногу, как бы пританцовывая, он шел по залу и щелкал рукой по разным предметам. Подойдя к ребятам, он не выразил никаких чувств — словно ему все безразлично или, как говорят на сленге "по барабану". Не глядя на Вову, он небрежно взял из его рук маску и сказал:

— Справились, ребята.

— А бонусы? — мрачно спросил его Рассел.

— В следующий раз, маска-дело пустяковое!

Он ушел, а Вовка смотрел на ребят, застывших, как тот масай из дерева. "Это ж надо, как некоторые умеют гипнотизировать толпу!" — подумал он, но он и сам стоял, тупо глядя в след своему боссу.

На лицах новых товарищей он прочел разочарование — они-то надеялись что-то получить за эту работу!

— Ну что, я прошел ваше испытание? — спросил он.

— Берем его! — обрадовалась Рысь, — он молодец.

— Лады, — не хотя сказал Битум, — годится.

"Выкрутился"! — сердито подумал Рассел.

Глава 11 Пещера. Золотая перчатка

— Искуситель требует Золотую перчатку, — сказал Вова, — вы меня проверили.

— Хорошо, — нехотя согласился Рассел, — завтра сходим на разведку.

Пещера была самой обыкновенной пещерой, внешне она ничем не отличалась от других. Но в ней было бесчисленное количество ответвлений — внутренних коридоров, в которых можно было легко заблудиться. Но не это самое страшное: про пещеру ходили дурные слухи — в ней обитали демоны. Они могли прятаться за любым поворотом и неожиданно выскочить и напасть на пришельцев.

Где находится перчатка, точно никто не знал. Надо было обследовать все коридоры, не заблудиться и уцелеть.

Вова сказал, что всем надо взять по огромному мотку бечевки или прочной нити и направиться в разные коридоры. Члены команды, двигаясь по пещере, будет, время от времени, яркой фосфоресцирующей краской на стенах оставлять свои метки, на всякий случай.

Каждый взял собой запас провизии, специальные свечи, фонари и другие полезные предметы.

Вова на минуту задумался, и что-то подсказало ему, что следует направиться в самый крайний коридор тот, что слева. Вместе ним пошла Рысь. Они решили разделиться, если возникнут ответвления.

Вскоре так и получилось: Рысь свернула в ближайший коридор, а Вова продолжил свой путь. Ни демонов, ни других загадочных мистических существ он не встретил. В пещере было очень красиво…и таинственно. Воображение легко превращало тени от фонарика в жутких тварей. Что-то тихо шуршало и щелкало, но тишина без этих звуков была бы еще страшней.

Конечно, он побаивался, но любопытство пересиливало страх. И к тому же, он теперь неуязвимый: может летать, прыгать, драться. Он покажет этим тварям.

Вова аккуратно разматывал бечевку. Иногда ему приходилось поворачивать. Он осматривал "комнаты" и если они оказывались тупиком, то возвращался к основному пути. Вскоре послышался шум воды. Маленький подземный ручей бежал по скользким камням, пахло чем-то звериным и холодным.

Вовка прислушался. Ему показалось, что где-то рядом раздается сильное ворчание.

"Может, собака", — с надеждой подумал он. Но это была не собака. На большом выступе сидело огромное лохматое существо и ковыряло в носу.

Вовка остолбенел. Если все демоны так выглядят, то… Это была точно не обезьяна, хотя шкура топорщилась черным мехом. Но глаза…были такие…детские, что ли.

— Привет! — сказал Вова, — а чего ты, как маленький, в носу ковыряешь?

— А я и есть маленький, — пробурчал "зверь", — мне еще три года.

— Ну…три года — это уже достаточно много для такого неприличного занятия. А что ты здесь делаешь и кто ты?

— Я демон. Только маленький. Не понятно, что ли? Меня выгнали…за плохие манеры. Я все время путаюсь под ногами и, вообще….задаю глупые вопросы. А взрослых это раздражает.

— Ну не один ты этим занимаешься. Я тоже люблю вопросы задавать.

— А кто ты? И чего сюда пришел? За перчаткой? — оживился демон.

— Ну…А почему ты так решил? Может, я этот ну как его там…спалеолог! (прим. авт. Вова ошибся в этом слове. Правильно — спелеолог).

— А кто этот спа, спе…

— Это тот, кто по пещерам бродить любит. Ну, специалист такой, вроде гномов любит подземные миры.

— Гномы, — кивнул головой демон, я знаю, кто это такие.

— Я "Властелин колец" смотрел. Так там без гномов не обошлось.

Вова много мог поведать демону о разных вещах, но ведь он не за разговорами сюда явился.

— Тогда я точно стану этим специалистом, — вздохнул демон, — с младых лет под землей, не вылезая.

— Так что на счет перчатки? — нетерпеливо спросил Вова.

— Люди сюда приходят только за перчаткой, так мне Старший говорил.

— Твой отец?

— Чегооо! Я сирота. У нас не бывает отцов. Мы ведь исчадия тьмы, мы сами появляемся, когда захотим, или кто-то захочет.

— Ты не похож на порождение тьмы, ты очень даже милый, если перестанешь ковырять в носу.

— Да? — демон с недоверием уставился на Вову. — Как тебя зовут?

— Вова.

— А тебя?

— Джазраил!

— То есть Джаз! Джазик. Отличное имя!

— Ты так думаешь? — с сомнением покачал головой демон, — Старший мне про него совсем другое говорил — что-то страшное.

— Это потому что он тебя не любит. А что ты любишь?

— Ты поставил меня в тупик, — задумчиво произнес демон, — вообще-то, я должен тебя порвать на тысячу кусочков, так взрослые приказали, а я вместо этого с тобой болтаю.

— Это потому, что ты хороший.

— Демоны не бывают хорошими, — возразил Джаз.

— Ну, демоны тоже разные.

— Но ведь мы порождения тьмы.

— Тьма тоже разная бывает. Так что ты любишь?

— А я не знаю, я ведь только в этой пещере и бывал.

— Ты никогда не выходил из нее?

— А зачем? Ведь я для этого и появился.

— Нууу, мне кажется, что человек должен все в этой жизни попробовать.

— Так то ж, человек!

— Что может человек, то может и демон, — заявил Вовка.

— А еще говорят: что позволено Юпитеру — то не позволено быку, — возразил демон, — это пословица такая.

"А кто бык-то"? — подумал Вовка.

— А откуда ты такие пословицы знаешь?

— Из библиотеки! Из этой пещеры есть вход в библиотеку, я там бываю иногда по ночам и читаю умные книжки.

— Ааа, а говоришь, что ничего не знаешь.

— Ну, кое-что знаю. Вы люди такие странные.

— А кто не странный! Те, кто выгнали из племени своего за плохие манеры — не странные? Даже люди так не поступают!

— А как они поступают? — полюбопытствовал демон.

— Ну, в крайнем случае, за плохие манеры отправляют в тюрьму, но твое подземелье ничем не лучше. Ты, вообще, наказан с рождения.