— Так, — согласно кивнул Руденко.

— А причем здесь я? — искренне удивился Олег, в уме быстро просчитав, что тонну бригады трепанголовов уже точно собрали…

Гости выложили газету полугодовой давности, где была напечатана статья «про бывшего подполковника спецназа».

— Мы хотели бы вам, как бывшему командиру разведывательного подразделения, предложить возглавить одну из групп нашей Специнспекции. Мы понимаем, что вы являетесь носителем огромного боевого опыта, который, как мы считаем, был бы полезен при проведении работ по задержанию водолазов-трепанголовов.

Руденко высказался и замолчал. Достав из кармана носовой платок, он вытер им со лба пот.

Олег покрутил в руках газету. Скрывать, что он ее не читал, не имело никакого смысла.

— А почему вы пришли за этим именно ко мне? Ведь здесь, в Приморье, есть много других ветеранов специальных войск.

— Потому что в этой газете мы прочитали, что вы были бы не прочь заниматься охраной природы. Никто другой пока в газете это не писал, — сказал Виталий.

— Припоминаю, — усмехнулся Олег. — Я, наверно, был тогда пьян…

При этих словах обоих «Дельфинов» перекосило. Руденко взял себя в руки:

— Я предлагаю вам работу, за которую вы будете получать пятьсот долларов в месяц и иметь государственную защиту и все причитающиеся государственные гарантии.

— Пятьсот? — переспросил Олег, делая вид, что это предложение для него имеет смысл рассмотреть, хотя в реальности он уже давно имел столько денег всего за несколько дней.

— Да. Наша инспекция финансируется иностранными спонсорами, поэтому инспектора имеют такие высокие заработки, — гордо прокомментировал Виталий.

— Если я соглашусь, что я буду должен делать?

— Ловить трепанголовов, — прямо объяснил Руденко. — Кроме того, так же заниматься охраной других морских биологических ресурсов.

— Сейчас я являюсь руководителем частной охранной фирмы, и пока не собираюсь покидать этот бизнес, — сказал Олег.

— Вы можете продолжать осуществлять руководство своей фирмой, мы готовы закрыть на это глаза. Главное, чтобы вы организовали результативную работу наших спецгрупп в борьбе с трепанголовами, — сказал Руденко.

— Какой состав спецгруппы? — спросил Олег.

— Три-четыре человека, — с готовностью отозвался Виталий.

— Кем комплектуется спецгруппа?

— В основном это бывшие милиционеры и военные. Есть несколько человек, закончивших ВУЗы природной направленности.

— Средний возраст?

— Тридцать пять — сорок лет. Все мужики тертые, схваченные.

— Плохо схваченные, если вы не можете дать результат, — усмехнулся Олег. — К тому же это тот возраст, когда человека трудно заставить сидеть в настоящей засаде или бегать сломя голову…

Виталий и Виктор переглянулись.

— Мы готовы выслушать ваши предложения, — сказал Руденко.

— Если я соглашусь, а своего согласия я пока еще вам не дал, то буду настаивать на том, чтобы комплектование группы, которую я буду возглавлять, провел я сам.

— Без вопросов, — согласился мгновенно Руденко.

— Группа будет обеспечена автотранспортом?

— Разумеется. У нас есть автомобиль повышенной проходимости УАЗ.

— Быстроходный катер?

— Дадим.

— Зарплата подчиненных инспекторов?

— Триста долларов.

— Согласен.

— Вы согласны? — уточнил Руденко, не веря своим ушам.

— Да, я согласен, — кивнул Олег. — Когда можно приступать?

— По мере комплектования группы и прохождения зачетов на знание основ природоохранного и административного законодательства…

— Люди для группы у меня уже есть. Остались зачеты…

Руденко заметно повеселел. Оживился и Травкин. Вошел охранник и поставил поднос с тремя чашками кофе на столик. Олег достал из шкафа бутылочку коньяка.

— Обмоем это дело…

«Дельфины» согласились. Они были очень рады положительному исходу своего визита к Жукову…

1 июля 1996 года. Владивосток

Лихой вместе с Черкасовым ждал Жукова в кафе. Олег попал по пути в пробку и немного припоздал.

— Здорово, Эдуард! — поздоровался Олег, подходя к столику. Пожал руку и Черкасову.

— Докладывай поподробнее! — предложил Лихой. — Меня интересует все — мимика, жесты, твои личные впечатления как им это было…

— Нормально, — пожал плечами Олег. — Им уговаривать меня было в тягость. Они каждое слово взвешивали, на мои шутки вообще никак не реагировали. В общем, мне показалось, что американцы слишком уж сильно «озаботили» их по поиску кандидата…

— С американцем свести не предлагали?

— Пока нет. Но, думаю, что в самое ближайшее время мне это будет предоставлено.

Лихой коротко рассказал о том, почему так и не приехали из Москвы специалисты по прослушиванию систем сотовой связи — вдруг выяснилось, что в ГРУ кое-кому показалось, что продолжение операции «морской еж» является бесперспективным. Лихой добавил несколько нелитературных выражений в адрес своего руководства и обрисовал, каких трудов ему стоило уговорить начальство продолжить финансирование операции. Олег усмехнулся:

— Я же говорил, что сейчас я могу финансировать эту операцию сам.

Все трое рассмеялись, Эдуард прокомментировал:

— Дожились — операцию стратегического уровня финансирует частное лицо…

Официантка принесла заказ: коньяк, салаты, гарнир. Олег разлил коньяк по рюмкам.

— Что это? — спросил Лихой, рассматривая бутылку.

— Хэнэсси, — отозвался Олег. — Рекомендую…

Черкасов непроизвольно улыбнулся — зарплаты генерала хватило бы только на триста грамм этого коньяка. Лихой почувствовал какой-то подвох, но промолчал.

После первой разговор пошел, постепенно перетекая в другое русло. После третьей стали вспоминать своих общих знакомых и друзей по службе в армии.

— Вот в Афганистане я знал, что за моей спиной стоит огромное и сильное государство, — с горечью говорил Олег. — Я воевал и считал себя защищенным. Правда, это я понял намного позже. В Таджикистане, в Чечне…

— В Чечне… — сказал Эдуард. — Я стоял намного выше тебя и по своему положению видел немного больше, чем ты, командир отряда. Ты знаешь, Олег, я даже завидовал тебе, когда ты ушел из армии. После того, как ты взял архивы, и как с ними обошлось наше руководство, я тоже имел дикое желание уволиться…

— Не уволился потому, что стал генералом? — спросил Жуков.

— Наверное, да. Ты же знаешь, любой офицер видит себя генералом. Особенно выходец из спецназа. А после взятия архивов, когда со всей очевидностью для меня вскрылась позиция высшего руководства по отношению к этой войне, меня вызвали в Генштаб, и долго беседовали. Как я понял, меня проверяли, как я отношусь к своему руководству, после бездарного уничтожения архивов и еще много чего. Они прекрасно понимали, что я имею гораздо больше причастия к этим архивам, нежели это было выявлено военной прокуратурой. В итоге предложили генеральскую должность.

— За молчание? — спросил Олег.

— Вроде как. Ты будешь меня винить?

— Почему? Нисколько, — покачал головой Олег. — Ты выбрал свою дорогу в жизни, я выбрал свою. Я тоже хотел стать генералом. И я бы им стал, если бы не предательство по отношению к армии на уровне высшего руководства страны — помнишь ублюдство премьера: «Шамиль Басаев, говорите громче, вас плохо слышно…». Обвалили тогда самое главное — принцип неотвратимости наказания. Мне кажется, мы еще пожнем плоды того обвала. Война на Кавказе еще даст о себе знать…

Все трое молча уставились в свои пустые рюмки. Олег налил еще.

— Я давно хотел тебе сказать, — Лихой поднял свою рюмку на уровень глаз, рассматривая налитый коньяк. — Полгода назад в Первомайском погиб мой бывший заместитель по разведотделу Саша Стыцина.

Олег его помнил. Перед самым убытием отряда из Чечни полковник Стыцина возглавил разведку 58-й армии, которая тогда только создавалась.

— Как это получилось? Полковники в атаки не ходят…

— А ему пришлось. Погиб в момент прорыва отряда Салмана Радуева из поселка. Бился наравне со всеми в составе отряда аксайской бригады и армейской роты спецназа, подчиненной ему. Немало они там боевиков положили, но и самим уберечься удалось далеко не всем…