Размышления ее прервал требовательный звон радара. Опустив глаза и обнаружив непонятный объект, Лори повернула телескопические объективы камер в его сторону. Подняв голову, чтобы посмотреть на экран, она не смогла сдержать удивленного восклицания — в поле зрения оказался земной корабль. И хотя Лори никогда раньше не видела такого аппарата "в живую", она сразу же узнала в изображении новейший боевой крейсер Альянса.
В отличие от обычного транспорта или корабля гражданского флота, авианесущий крейсер всегда имел неподвижную часть, где размещались стартовые и посадочные площадки. Сила тяжести для экипажа создавалась лишь внутри двух больших колец, расположенных в задней части и обычно механически не связанных с корпусом. Кольца удерживались на месте мощными магнитными полями, они же и обеспечивали вращение по принципу электрического шагового двигателя. Для нейтрализации вращательного момента кольца вращались в противоположных направлениях.
Лихорадочно настраивая радиоприемник, Лори попыталась вызвать крейсер, но не получила ответа. Вскоре она заметила, что подвижная часть аппарата не вращается, а прочно фиксирована и прижата к корпусу передней. Все еще ничего не понимая, Лори задала компьютеру шаттла курс на сближение.
Однако, даже когда расстояние между ними сократилось до полусотни метров, крейсер все еще не подавал никаких признаков жизни. Но теперь уже причина загадочного молчания стала очевидной — опытный глаз конструктора легко определил серьезные повреждения корпуса. Фактически перед ней был уже не боевой корабль, а груда бесполезного мусора.
"Война!" — пробудившись вновь, это слово больно ударило Лори. "Что сейчас происходит? Что делать?". После долгих колебаний она все же решила для начала осмотреть разрушенный крейсер, рассчитывая на возможность обнаружить там хоть какие-нибудь сведения. Посадка на специальную площадку не составила для нее большого труда. Правда, грузовой шаттл был слегка великоват и совсем неповоротлив по сравнению с истребителем. Кроме того, он не предназначался для внешних площадок, и во время касания задел болтающуюся рядом параболическую антенну, которая от удара разлетелась вдребезги. "Посадка на два с плюсом", — рассеянно подумала Лори.
Облачившись в свой скафандр, она вышла наружу, и через пробоину во внешней обшивке проникла в одно из колец. В коридорах крейсера горело аварийное, а кое-где и основное освещение. Петляя в разветвленных проходах Лори долго искала контрольную рубку, мучительно вспоминая стандартную планировку военных кораблей и во всю проклиная невесомость.
После долгих блужданий она наконец вплыла в помещение, отдаленно напоминающие рубку управления. Увидев, как легко открываются автоматические двери, и вспомнив свои мучения на Энстрикторе, Лори почувствовала некоторое уважение к надежности военной техники. Когда же в ответ на ее появление зажглись экраны мониторов, восхищению конструктора не было границ.
"Наконец-то я узнаю, где я!" — думала она, вводя запросы в ближайший терминал. Компьютер крейсера развернул несколько больших голографических экранов, демонстрируя структуру планетарной системы и основные тактические данные. Девять планет, вращающихся вокруг желтой звезды развеяли у Лори всякие сомнения относительно ее текущего местонахождения. Пытаясь понять, что же здесь все-таки произошло, она хотела влезть в бортовой журнал, но на экранах появилась только первая, заглавная страница с названием и регистрационным номером корабля Эта информация вызвала у нее лишь кривую усмешку: "Вечно эти военные изобретают нелепые названия… Ну разве звезды могут отбрасывать тени?".
Некоторое время она исследовала содержимое компьютера, пока случайно не наткнулась на сообщение: "Совершенно секретно. Передать командующему ВКС Альянса лично в руки. Доставить любой ценой". Доступ к другим данным был защищен 128-битным ключом. Увидев запрос в очередной раз запрос пароля, Лори хотела уже уходить, но тут заметила, что сообщение записано на переносном кристалле. "Хуже не будет, если я заберу его с собой", — подумала она.
Поняв, что на этом корабле она больше ничего не узнает, Лори приняла решение направиться прямо к Земле. Для этой цели она позаимствовала один из оставшихся на крейсере истребителей, так как грузовой шаттл Энстриктора не был приспособлен для столь длительных перелетов. Перед тем как отправиться в путь, ей пришлось привести заваленную всевозможным хламом кабину истребителя в относительный порядок. Подивившись на неряшливость прежнего владельца, Лори аккуратно очистила кресло пилота и, положив руки на терминал, приступила к изучению незнакомого пульта управления.
Лайонелл Вертен, бывший главнокомандующий бывших вооруженных сил бывшего земного альянса шел по коридору орбитальной базы в кромешной темноте. Жилые районы не освещались в полной мере и в то время, когда база еще функционировала как штаб верховного командования, а теперь света не было вообще. Глухую тишину нарушал лишь едва слышный звук работы чудом уцелевших воздушных компрессоров, да хруст стекла под ногами. Тонкий луч фонарика высвечивал одну за другой части картины полного уничтожения.
В течение первых дней после катастрофы Вертен думал о возможности перевезти оставшихся людей с орбитальной базы на Землю. Задача была сложной, но в принципе выполнимой. Имеющиеся на базе большие корабли запустить в нынешних условиях было нереально, однако на внешних стартовых площадках стояло несколько 4-х местных шаттлов, специально предназначенных для сообщения с Землей, находившихся, правда в тех частях базы, где отсутствовала атмосфера и гравитация. На исходе второй неделе группа пилотов предприняла попытку добраться до них и попробовать долететь до планеты. Вертен вспомнил рассказ их руководителя, майора Нукнаво:
"Уже в космосе мы заметили, что Земля покрыта густым слоем каких-то темных облаков. Это были не обычные белые облака или тучи — вся планета была накрыта, практически беспросветно. Связаться с космопортом мы не сумели, и, сделав круг, пошли на посадку. Место я точно не знаю, хотел выйти на североамериканский «Шейден», но из-за туч место точно определить было трудно, маяк «Шейдена» мы так и не поймали, а навигационная аппаратура на шаттле паршивая и к тому же наполовину не работает. В общем, садились над Северной Америкой, около 34-й параллели. На двенадцати километрах наш корабль вляпался в эти «облака», которые оказались густым, черным дымом. Следующие четыре километра снижались вообще вслепую, затем что-то вроде начало проясняться. Лучше правда не стало, дым и сажа наверху почти полностью закрывали свет, все равно, что лететь ночью. Внизу никаких огней, приемник передает шум, но больше всего треск, а в общем, звук чем-то похожий на помехи, которые бывают в грозовых облаках. Ну, спустились дальше метров до трехсот, того и гляди врежемся во что-нибудь. Термометр за бортом показывает минус двадцать шесть с половиной. Я думал, неисправность — на этой широте в середине лета и минус двадцать! Но потом понял, что это должно быть из-за дыма — солнечный свет не проходит и температура падает. Откуда взялся этот дым я понятия не имею, но вся планета покрыта густым слоем, так, что в других местах похоже еще холоднее. Поразмыслив, я решил возвращаться — кто знает какие еще неприятности могли там быть?! А ведь на шаттле нет ни анализатора воздуха, ни даже счетчика радиации. Ну и ладно — когда прилетели назад стало ясно, что я был прав — вся обшивка была изъедена, словно кислотой…"
Так и получилось, что от идеи высадки на Землю пришлось отказаться. Орбитальная база, по крайней мере, могла поддерживать пригодную для человека среду обитания, хотя и на небольшом участке и возможно не долго. В полуразрушенных темных помещениях люди постепенно сходили с ума, а многие кончали жизнь самоубийством, не видя иного выхода.
Споткнувшись об изуродованную лопасть компрессора, Вертен поскользнулся и упал в зловонную яму, заполненную вязкой слизью, потеряв при этом свой фонарик. Слизь доходила ему до колен и при каждом шаге издавала чавкающие звуки. В поисках выхода Вертен принялся изучать стены ямы. В конце концов он с трудом нащупал узкое квадратное отверстие и протиснулся сквозь него в следующее помещение. На этот раз он с грохотом упал вместе с тяжелым металлическим предметом, с которого тут же посыпались всевозможные тюбики и флаконы. С трудом поднявшись на ноги Вертен понял, что попал в необычное место.