— Кирт! — вскричал он. — Ты же умеешь летать! Почему ты не используешь свое умение? Ведь лететь ты будешь гораздо быстрее, чем бежать! У тебя не хватит сил?

— У меня хватит сил, чтобы лететь самому, — задыхаясь на бегу, ответил принц. — Но не хватит сил, чтобы унести с собой тебя.

Так вот оно что!

— Ты с ума сошел! — Алекс был поражен до глубины души. — Они же за тобой охотятся! Я им не нужен!

— Я не могу тебя бросить, — в голосе Кирта звучала железная решимость.

— Какие глупости! Кому будет хорошо, если они тебя схватят! Это же повлечет за собой самые плохие последствия. Лети! Пожалуйста, лети! Пойми, я им не нужен. Настолько не нужен, что они на меня даже внимания не обратят. Я просто отойду в сторонку, и все. А ты лети! Ты спасешься!

Лицо Кирта уже не выражало прежней решимости, видимо, он внял доводам Алекса.

— Взлетай же! — снова крикнул Алекс. — Ну!

И Кирт решился.

— Прощай, Алекс, — сказал он. — Спасибо тебе за все. Прощай…

И принц взлетел. Раскинув руки, он стремительно понесся к яркому небу Шестигранника, и скорость его полета убедила Алекса, что Кирт успеет вырваться наружу раньше, чем тени его догонят. Алекс остановился, стараясь перевести дух. Свист за спиной стал оглушительным. Надо отойти в сторону, чтобы не стоять у теней на пути. Так он и сделал.

Теперь он подождет, когда тени пролетят мимо, и потихоньку двинется обратно. Шар-светильник висел в воздухе рядом с ним. Все правильно, Кирту он не нужен, а ему на обратную дорогу пригодится. И может быть, он обнаружит ученого живым… Сейчас он отдышится и пойдет обратно. Вот только тени пролетят мимо…

Но у теней обнаружилось иное мнение на этот счет. Большая часть жутких черных созданий действительно пронеслась мимо него, преследуя Кирта, но некоторые из них отделились от общей массы и полетели прямо к Алексу. Он и подумать ничего не успел, как тени заключили его в себя. И снова на него навалилась неподвижность, стало трудно дышать, все тело пронзила острая боль, а перед внутренним взором разверзла свою жадную пасть чернота. Но на этот раз все происходило так стремительно, что Алекс понял — они убивают его. Они не могут простить ему сопротивление, эти существа никогда ничего не прощают. Сознание покидало его, и ясно было одно: теперь оно покинет его навсегда. Кажется, он бился в конвульсиях. Кажется, он кричал. Гаснущим взглядом он успел увидеть, как Кирт возвращается обратно — принц летит прямо на Алекса и теней, а с пальцев его срываются шаровые молнии. Хотелось крикнуть: «Нет, не надо!», но он уже не мог. В следующее мгновение его не стало…

…Когда Алекс ожил, то увидел перед собой потолок. Сознание медленно возвращалось к нему. Он находился в спальне родителей Дины и Майи. Как он сюда попал? Комнату освещали шары-светильники. Мальчик лежал на диване. Рядом с ним обнаружился портрет Регира Прита. Но… на портрете ничего не было. Он был совершенно черен. Сердце Алекса пронзила боль, и снова выступили слезы. Неужели эти твари все-таки убили нарисованного ученого? Убили и уничтожили его крохотный уютный мир?! Алекс наконец нашел в себе силы оглядеть спальню. Здесь были все. И Дина с Майей, понуро сидящие в уголке, и задумчивый Мартин, и не скрывающий своего торжества Директор, и… Кирт. Лицо принца не выражало никаких эмоций. Он отсутствующим взгядом смотрел Алексу прямо в лицо.

— Кирт, — слабым голосом произнес Алекс. — Ну почему ты не улетел? Зачем ты вернулся? Ты же сам говорил… чтобы выиграть партию, приходится жертвовать фигурой…

— Говорил, — Кирт грустно и тепло ему улыбнулся. — Но когда они убивали тебя, я просто… не думал об этом.

Директор смахнул несуществующую слезу и дрожащим от притворного волнения голосом произнес:

— Это так… трогательно. Так душещипательно. И так предсказуемо. Как это мило со стороны Его Высочества, что он не стал обманывать наших ожиданий и вернулся помочь другу!

— Так это была ловушка. Провокация, — понял Алекс.

— Ну, разумеется, провокация, — ласково улыбнулся Директор. — Самая что ни на есть! Только знай, о отрок, если бы она не удалась, то умер бы ты совершенно всерьез. А так мы решили не огорчать принца и сохранить тебе жизнь, хотя моим милым теням пришлось для этого обуздать свой праведный гнев. Зато, я думаю, его высочество оценит сей жест доброй воли по достоинству и в дальнейшем проявит рассудительность. Что, кстати, в его же интересах.

Алекс взял в руки портрет Прита и постарался разглядеть в его черноте что-нибудь знакомое — или самого ученого, или дом с садом. Но полотно являло собой сплошной черный прямоугольник и ничего больше.

— Что с ним? — с трудом сдерживая дрожь в голосе, спросил Алекс Директора. — Почему он такой?

— Алекс, ты меня удивляешь, — ответил тот. — Неужели ты думаешь, что тени могли спокойно отнестись к этому ученому и к его изобретениям? Никто до сих пор наших темненьких друзей так не обижал, знаешь ли. Подумать только — три тени пропали, будто их и не было! Конечно же, они приняли меры, чтобы от этих небезопасных для них предметов, а также от того места, где их произвели, ничего не осталось. Что же касается самого господина Прита, то я затрудняюсь ответить, жив он или мертв. Для него самого было бы лучше второе, потому что теперь жизнь в том месте, что недавно было его маленьким миром, это существование в вечном отчаянии. Но, честно говоря, судьба сего ученого мужа меня больше нисколько не волнует. И ты тоже можешь особо не печалиться — не забывай, что он был всего лишь нарисован.

— Какая разница, как он был создан! — воскликнул Алекс. Слова застревали в горле, и сдерживать слезы уже не было сил. — Он был живой, он был умный и благородный!

Директор равнодушно пожал плечами.

— Хорошо, можешь печалиться. Твой выбор…

Он торжественно окинул взглядом всех присутствующих и громко объявил:

— Итак, друзья, наш маленький принц возвращается на родину, и у меня есть все основания заявить, что добро и на этот раз победило зло! Так возрадуемся и возликуем! — Он повернулся к Кирту. — Ваше Высочество, нам пора. Великие дела ждут меня. И вас они тоже немножечко ждут, так как вы — одна десятая моего успеха.

Кирт смотрел в пол, избегая взгляда Директора.

— Можно мне попрощаться с друзьями? — тихо спросил он.

— Можно, — согласился Директор. — Только очень быстро.

Кирт подошел к девочкам. Те не скрывали своих слез.

— Прости нас, мы не смогли тебя уберечь, — сказала Дина, а Майя только всхлипнула.

— Вы сделали все, что могли, — покачал головой принц. — Я вам очень благодарен. И вашим родителям тоже. Передайте им мою признательность, ладно? Мне было очень хорошо с вами. Я желаю вам счастья. Прощайте…

— Прощай, Кирт, — сказала Дина и поцеловала его в левую щеку.

— Прощай, Кирт, — Майя поцеловала его в правую щеку.

Принц повернулся к подошедшему Алексу.

— Алекс… — Кирт немного помолчал, собираясь с мыслями. — У меня не хватает слов, чтобы выразить, насколько я благодарен тебе. Ты рисковал жизнью ради меня, ты сражался с врагом бок о бок рядом со мной… Мы знакомы всего один день, но мне кажется, будто я вижу перед собой старого верного друга. Мне очень радостно, что я успел познакомиться с тобой, и очень грустно, что это знакомство приходится так быстро прерывать. Возьми на память обо мне, — и он вложил в ладонь Алексу видовые камни. — Спасибо тебе за все… Прощай.

— Прощай, Кирт, — прошептал Алекс, сжав камни в руке. — И… может, все еще обойдется?

Принц улыбнулся.

— Может, и обойдется…

Он резко повернулся к стоящему у окна Директору и решительно произнес:

— Я готов!

— Отлично, — отозвался Директор и поманил Кирта рукой.

Мальчик стал рядом с ним, и они оба повернулись к замерзшему окну. Директор прошептал какое-то непонятное слово, и окно распахнулось само собой — безумная снежная стихия тут же рванулась в комнату. Директор поднял правую руку и начал затейливо двигать пальцами, которые тут же стали испускать голубоватое сияние. И буря замерла. Застыла так, что можно было разглядеть и потрогать каждую снежинку, неподвижно повисшую в воздухе. Смолк ветер, и наступила тишина. Директор принялся рисовать пальцами новый узор, и сквозь белую пелену за окном начали проступать яркие сияющие краски.