– Это большая честь – находиться здесь в день открытия, – заметил ей на ухо начальник. – Сейчас начнем общаться, – предупредил он шепотом. – Приготовься…

Молли глубоко вздохнула.

Джаррод поймал чей-то взгляд и ответил на приветственный кивок, проговорив довольно приподнятым и отчасти небрежным тоном:

– Вечер добрый!

Правой рукой он привлек к себе Молли и обнял ее за талию.

Девушка пыталась сориентироваться, с кем это он обменивается репликами, в смятении от его фамильярности.

– Познакомьтесь с мисс Тейлор. Молли моя помощница, можно сказать, правая рука в корпорации.

Молли зарделась, польщенная такой рекомендацией своего великолепного босса.

Элегантные мужчина и женщина, к которым относилось это представление, остановились напротив них. Мужчина добродушно улыбался, спутница его была занята, как показалось Молли, исключительно тем, что гордо несла себя.

Молли протянула руку. Джаррод перезнакомил всех с царственной небрежностью, отпустил несколько многозначительных реплик относительно уровня организации мероприятия, умело завернул разговор и потянул Молли в глубь столпотворения, поясняя по ходу, каким образом необходимо курсировать на подобных мероприятиях, чтобы сталкиваться только, с полезными людьми и не тратить драгоценное время на всех прочих.

– Моя тетушка Изи в свое время работала в курьерской службе, – доверительно сообщила Молли.

Джаррод улыбнулся и пробормотал:

– Надо же, как интересно…

Молли решила, что правильнее будет помалкивать впредь. Да ее слова и не требовались, поскольку Джаррод держал под контролем буквально все, что происходило в радиусе полутора метров от них.

До официального начала церемонии он представил ее еще нескольким влиятельным персонам, не забывая и о цели посещения галереи. Ему всегда было что сказать. Касалось ли то вопросов бизнеса, теории и текущей ситуации или предметов искусства. Молли, равно как и прочие, могли только дивиться широте интересов и эрудированности Джаррода Бэннинга. Девушка была уверена, что он подлинный король делового мира Брисбена и никто не может сравниться с ним.

– Отличная работа, Моллирелла, – прошептал он ей на ухо.

– Да я ничего и не сделала, – скромно отозвалась она.

– Помалкивать тоже нужно с умом, – изрек босс. – Подробности прорисовываются. Кое-какие сведения мне удалось почерпнуть, – заметил он.

– Правда? – удивленно спросила Молли, которая до этого момента тоже старалась не пропускать ни слова.

– Не прямым текстом, дорогая… Между строк, но определенные мысли прозвучали, – таинственно проговорил он. – Да, непростые времена настали, Моллирелла, непростые. Но мы выстоим!

– Я никогда не сомневалась в этом, сэр! – отчеканила девушка.

– Бэннинг, я позвоню тебе на днях. Есть разговор, – тихо проговорил подошедший мужчина, улыбнувшись Молли из-под усов.

Девушка вспомнила, что зовут его Филипп Йейтс.

– Слушай, приятель, доходят тут до меня определенные слухи…

– Догадываюсь, какие! – легкомысленно отозвался Джаррод.

– Зря ты так к этому относишься… Я бы на твоем месте принял меры, – заметил тот.

– Чтобы эти меры принять, следует прежде выяснить, откуда исходит атака.

– А для этого советую тебе изучить расширенную статистику по инвестиционной отрасли, – намекнул Филипп Йейтс.

Молли достаточно было только услышать это. Она шмыгнула в сторонку, присела на первое же свободное местечко, распахнула сумочку и достала из нее электронную записную книжку. Не далее как этим утром она загрузила в память мини-компьютера статистику инвестиционного рынка. Молли понятия не имела, каким образом вычленять сведения, на которые намекал усатый господин, но чувствовала необходимость что-то немедленно предпринять. Она решила смотреть на показатели роста, указывающие на успешных конкурентов ее босса. Ранжировала эти показатели по убыванию. Но застопорилась, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд.

Не составляло труда выяснить, от кого он исходил.

Женщина, смотревшая на нее, резко отвернулась, когда их взгляды встретились. А потом и вовсе скрылась в многолюдье.

Почувствовав смутную тревогу, Молли попыталась вернуться к прежнему занятию, но не могла сосредоточиться. Другие мысли занимали ее сейчас. И вновь она остро ощутила свое одиночество, свою беззащитность, отверженность. Ни платье, ни туфли, ни сумочка не радовали ее, как всего несколько минут назад. И даже если бы в сто голосов ей сейчас твердили, что она красавица, Молли не поверила бы в это. Она поймала на себе презрительный взгляд незнакомки, который буквально раздавил ее.

Она убрала электронного секретаря в сумочку и вернулась к Джарроду, который все еще беседовал с Филиппом Йейтсом.

– Если не сможешь связаться со мной, звони Молли на ее мобильный… Молли, дай Филу визитку с номером своего телефона, – попросил он помощницу. – Ей ты можешь говорить все как есть. Я уверен в Молли, как в самом себе, – подчеркнул он. – Или договорись с ней о месте и времени нашей встречи, если разговор тет-а-тет. – Джаррод попрощался с Филиппом за руку, посмотрел на Молли и спросил: – Что-то случилось?

– Нет, все в порядке, – отозвалась девушка.

– Не обманывай, – проговорил проницательный босс. – Бледна как смерть. В чем дело?

– Просто… я не в своей тарелке этим вечером. Не привыкла к подобным мероприятиям… Не обращайте внимания, сэр. Я в порядке.

Предельно обходительная и предупредительная Молли не смела отвлекать внимание великого человека от большого дела на свои пустячные сложности.

Ее мнительность, а именно этим она объясняла, чувство дискомфорта, вызванное взглядом надменной женщины, сознание собственной ничтожности в обществе значительных людей, чересчур скромное платье, отсутствие дорогих украшений, неумение держаться в приличном общества… Все это и многое-многое другое побуждало ее держаться как можно незаметнее, прячась в тени Джаррода Бэннинга.

Но сам Джаррод притягивал к себе столько заинтересованных взглядов, что у Молли не было ни малейшего шанса остаться незамеченной рядом с ним.

– Шампанское, вино или сок? – спросил он у спутницы.

Сок был бы разумным выбором, но Молли попросила шампанское, в надежде раскрасить свое нелегкое бытие ощущениями прожигателя жизни.

– Я буду шардоне, – со знанием дела обратился Джаррод к официанту.

Молли получила свой бокал с пузырьками и принялась цедить игристый напиток астрономической цены.

Джаррод украдкой наблюдал за ней. Сейчас она напоминала ребенка на детском празднике с шипучкой в руках. Молли смотрела по сторонам, наблюдала пафосных людей с неподдельным восхищением. Трогательная и милая.

– Удачный вечер выдался, Моллирелла. Я повидал по меньшей мере треть из тех, с кем хотел говорить. И еще кое-кого… – с ударением добавил он. – Надеюсь, я был достаточно убедителен в их глазах… Молли?

– Да? – спросила девушка, посмотрев на него.

– Ты какая-то рассеянная. Устала? Должно быть, непривычно ходить на таких-то ходулях… Как бы там ни было, выглядишь чрезвычайно эффектно. Я замечал, что кое-кто даже облизнулся, глядя на тебя.

– Что вы, сэр… – смущенно проговорила девушка, чувствуя, как запылали у нее уши. – Туфли, как ни странно, удобные. И вечер сегодня весьма необычный.

– Рад это слышать. Не хотелось бы думать, что по моей милости ты лишилась судьбоносного свидания… – невзначай предпринял попытку разузнать подробности босс, которого все три года совершенно не интересовала личная жизнь молоденькой сотрудницы, из-за его бесконечных заданий не знавшей продыху.

Но Молли просто улыбнулась и продолжала потягивать шампанское.

Перед уходом они еще раз обошли экспозицию, уже со знанием дела после короткой презентации рассуждая о тенденциях в современном изобразительном искусстве.

– Думаю, сегодня мы сделали все, что могли в сложившейся ситуации, – произнес босс, под руку ведя Молли к выходу.

– Но почему никто не пожелал прямо сказать, от кого исходит эта дезинформация?! – недоуменно воскликнула подчиненная, вновь оказавшись на заднем сиденье лимузина корпорации. – Тот же мистер Йейтс, вместо того чтобы загадывать ребусы, мог, как друг, как единомышленник, быть более откровенным!