– Надеюсь, ничего опасного? Никаких загрызенных прохожих и обескровленных невинных девиц?

– Покажи мне хоть одну невинную девицу в наши жуткие времена.

– Лад, не уходи от разговора, – с досадой буркнула я.

– Я и не ухожу. Просто оставим наши дела в покое. Ты тоже вряд ли расскажешь мне, зачем приехала.

– Да никакой тайны! – возмутилась я. – Просто…

Я задумалась, стоит ли сообщать ему, что я прислана сюда за особо мощным артефактом от нежити, который наш шеф все-таки выдурил у главы местного Ордена. Это он называет наладить дружеские отношения и очень обижается, если просят что-нибудь взамен. Саллем такого жадного настоятеля с самого своего основания не видел. Ладиславу то может сведения о перемещении особо сильного артефакта и ни к чему, а вот кому-то могут пригодиться, и время спустя из-за моей болтовни ситуация может сложиться не в нашу пользу. Несмотря на дружбу, мы по разные стороны. Он вампир, я инквизитор. И даже странно, что с самой первой встречи я к нему испытывала какую-то безотчетную слепую симпатию. Такое бывает, когда незнакомый еще минуту назад человек вдруг вызывает безграничное доверие. Родство характеров может. Или общая любовь к хорошему вину. Или то, что я частенько использую его склеп как гостиницу.

Я вздохнула.

– Ты прав. Какая разница, что мы забыли в этом городе.

– Я знал, что ты поймешь, лисенок.

– Я же сто раз говорила! Называй меня по имени.

Ладислав усмехнулся. Я заметила, при мне он никогда не скрывал клыки, при других улыбался одними губами. Вампирья привычка, чтобы никто любопытный не спрашивал, дяденька, а почему у вас такие длинные острые зубы.

– И все-таки я рад нашей встрече, лисенок. Будешь участвовать в соревновании магов?

– Не издевайся. Я просто недоучка.

– Может, тебя еще и ногами попинать? Первый раз вижу, чтобы маг так принижал свои способности.

– А я думала, что начинают бить в грудь и говорить, да ты самый лучший, по крайне мере после третьей бутылки, – мрачно пробормотала я.

Вампир усмехнулся и на удивление аристократично отпил вина. Бокалы я захватить забыла да и подозрительно бы это вышло.

– И все-таки я рад нашей встрече, лисенок, – зачем-то повторил он. Что-то мучило его, но он не собирался говорить. Мы словно сошлись как два потерянных путника на перекрестке, может, не вовремя, может зря, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Я не стала спрашивать, все равно не ответит. Сколько же тебе лет, Ладислав, и сколько столетий тебе понадобилось, чтобы стать такой изворотливой, недоверчивой нечистью.

– Тебе нужна помощь, Лад?

Некоторое время он раздумывал, уставившись в темное окно. И промолчал.

Этот город издревле называли городом Золотых листьев. В официальных документах он был Краином, скучным окраинным городишкой с небольшой пристанью для рыбачьих лодок и промышляющий рыбной ловлей, мелкой контрабандой, а летом катанием желающих по реке. Но осенью это был город битв между магами, Нирн-верра Наре. Город Золотых листьев, как поэтично окрестил его один бродячий эльф. Это было чуть ли не пару столетий назад, когда перворожденные еще попадались в этих краях, но название прижилось. Потом же, задолбавшись наставлять людей на путь истинный, эльфы заперли свои земли, огородили все проходы заплетаями и теперь лишь изредка осчастливливают представителей верховной власти какими-то таинственными посланиями. Только название осталось. Стало единственной гордостью местных жителей.

Было тихо и пасмурно. По всем улицам валялись желтые листья, кое-где уже подгнившие и старые. Птицы косыми стаями тянулись в южные царства. Дождя не было, но погодка стояла сырая, промозглая. Как в склепе.

С Ладиславом мы сидели до самого утра, а потом я сказала хозяйке, что ритуал изгонения ничего не дал, и зря она очерняет ни в чем не повинных горожан. Она пыталась стребовать с меня плату за вино, но я напомнила ей, что об изгонении она сама просила и оговорившись делами во имя света, успешно смылась. Я Ладислава знаю, обескровления населения можно не опасаться. Наверно, тоже приехал по своим вампирским делам и мы на редкость удачно пересеклись. Или неудачно. Кто знает.

Я достала из кармана изрядно измятую бумажку, где сжатым (свидетельство жадности, как написано в книге толкования почерков), мелким словно россыпь бусин почерком шефа был выведен адрес дома, куда я должна заявиться. Ну да. Все верно. Я с досадой изучила грязноватый номер на стене. А ведь, как я надеялась, что он где-то ошибся, и я так и не найду этот проклятый дом.

Халидский орден находился в пригороде, но здесь просто жил один из инквизиторов, который и должен был передать мне артефакт. Вообще если честно, от доставки артефактов радости мало. Большинство из них имеют постоянное излучение и это воспринимается, как непрерывный зуд или ноющая зубная боль. Но шеф считает, что магические штуковины, лучше доставлять с магами, вот и посылает меня. Чтоб его.

Я вздохнула и позвонила в дверной колокольчик. Потом позвонила еще. Потом добавила пинки в дверь.

– Чего стучишь как оглашенная? – недовольная соседка высунулась из окна. Дома на этой улочке стояли вплотную друг другу, и между некоторыми из них, на веревке протянутой через соседние окна, было развешано белье. Полчаса непрерывного стука ее видно изрядно задолбали.

– А господин Арвес что умер? – с тщательно скрываемой надеждой поинтересовалась я.

– Вряд ли. – со столь же тайной надеждой пробормотала женщина. – Ушел он. С девкой какой-то. Иди к кабаку «Три листа», – она махнула пухлой рукой куда-то сторону. – Может там их найдешь.

– С девкой? – а ведь шеф меня заверял, он честных моральных правил, никаких забот, никаких проблем. Мало того, что в кабак пошел, полдень еще не наступил, так еще и с девкой. Похабно хихикнув, я пошла в указанном направлении.

– Если ты долг собирать, вытряси из него все! Я знаю, золотишко у него имеется, – наябедничала мне в спину соседка. – Иди напрямик, никуда не сворачивай. Не промахнешься.

– Да, да, помню, – пробормотала я. – Три глис… ну или вроде этого.

Но и в кабаке их не обнаружилось, правда, кабатчик, внезапно сжалившись, сообщил, что господин Арвес вздумал посетить состязания магов, как он понял из разговора. Вот уж куда я в жизни не хотела тащиться. Даже во имя спасения собственной жизни, поэтому спокойно вернулась в гостиницу, составить компанию упырюге до наступления сумерек. Он почти никогда не спал днем, и я еще могла успеть выиграть у него несколько золотых в карты. В азартные игры ему хронически не везло, подтверждая народную пословицу. Уж слишком ему везло на всяких романтичных, падких на вампиров девиц.

Но Судьба иногда бывает излишне жестока.

– Это ты?! – голос был знакомым. Резко обернувшись, у стойки хозяйки двора, где она вела запись постояльцев, я обнаружила Софию. Брюнетку с синими глазами, обвешанную сумками с ног до головы, видно только что приехала. Ее умению швырять шаровые молнии я всегда не очень тайно завидовала. Мир тесен, подумала я. Я поняла это еще в ту секунду, когда обнаружила здесь же Ладислава, хотя комнату в этом постоялом дворе шеф заказал мне еще пару недель назад. Не зря у меня с утра было плохое предчувствие.

– Ты тоже участвуешь в состязаниях? – удивленно выдохнула она. – Но тебя же отлучили!

Не знаю, какая нечисть дернула меня за язык, сказать, что да. Может, этот ее удивленный и слегка высокомерно негодующий тон. Может, вчерашние заверения Ладислава, что я потрясающий маг. Которым я не шибко поверила. Но они крепко запали в душу.

– Могут участвовать не только маги. А еще и владеющие магическими способностями! – говорить о том, что в турнире я только собираюсь участвовать, а записываться на состязания уже три дня как поздно, я не стала. На ее лицо стоило посмотреть.

– А как там Старейший? – поинтересовалась я.

– Еще склочнее чем обычно. После того, что случилось… Защиту на стены понаставил. И поминает тебя через слово.

Угу. Я ее поняла. Вместо ругательств. Она быстро откланялась и убралась в свою комнату.