– Что-то случилось? – спросил Джек.

Кэвин положил обе ноги на стол. Его серебряные волосы матово блестели в тусклом свете комнаты, а карие глаза сверкали. Кажется, он уже выпил несколько стаканов, но это не имело никакого значения: Джек ни разу не видел командующего пьяным. Кэвин посмотрел на Джека:

– Послушай, Джек, как долго мы знаем друг друга? – спросил он.

– Уже довольно-таки долго.

– В кодексе чести рыцаря есть пункт: человек, стоящий за твоей спиной, защищает тебя. И это все, что тебе надо знать.

Джек улыбнулся, сел поудобнее и тоже положил ноги на стол.

– Да... Что-то вроде этого...

– Ты никогда не спрашивал у меня о том, что Скотт рассказал императору.

– Я думал, ты расскажешь мне это сам, если захочешь.

Кэвин улыбнулся. Пивной автомат выдал еще две бутылки холодного пива. Они открыли их и чокнулись.

– За солдат!

– За солдат! – кивнул Джек и сделал большой глоток.

Он подумал, что все-таки хорошо, что гравитация на кораблях сохраняется во время полета.

– Знаешь, я хотел спросить тебя о другом. Где ты был, когда меня похитили в Лазертауне?

Улыбка исчезла с лица Кэвина.

– Я искал тебя. Я добрался до лаборатории холодного сна и убил там одного сукина сына.

– Что-что? А я-то думал, что его убили за то, что он плохо выполнял свою работу.

– Я не смог вытянуть из него, куда тебя отправили. Извини.

Они опять выпили. Джек почувствовал себя гораздо лучше.

– Спасибо, – коротко сказал он.

– Не за что. То же самое сделал бы и ты для меня. Кэвин вдруг насторожился и поставил бутылку на стол.

– Что случилось? – спросил Джек. Кэвин замотал головой:

– Послушай.

Джек прислушался и тоже почувствовал, что корабль как-то странно подергивается. Они постепенно снижались. До посадки оставалось еще около часа, Но сейчас корабль двигался как-то неравномерно. Это было почти незаметно. Только такие опытные люди, как Кэвин и Джек, могли заподозрить неладное.

– Мы маневрируем от выстрелов!

– Точно. Кажется, надо срочно отбирать лучших рыцарей!

Корабль опять дернулся. Джек посмотрел на своего друга:

– Ты слышал этот взрыв? Кажется, уже поздно.

Они вскочили на ноги. Кэвин включил коммутатор:

– Лассадей, Абдул, Пикет, Германдис, Перс и Сакс немедленно пройдите в отсек вооружения.

– И Роулинз, – добавил Джек.

– И Роулинз, – прокричал Кэвин.

По всему кораблю раздался сигнал тревоги.

Джек и Кэвин вбежали в отсек с обмундированием. Лассадей был уже там. Он открывал замок. Шторм с сожалением посмотрел на свое снаряжение. Сейчас он наденет его, и сама собой исчезнет улика о вскрытии. Впрочем, в данный момент это было не самым важным. Джек достал своего Боуги и быстро оделся. В отсек уже подтянулись другие рыцари и теперь тоже облачались в скафандры. Рыцари-ветераны и новички сейчас были наравне.

Последним прибыл Абдул. Он вспотел. Кажется, ему вручную пришлось открывать и закрывать двери между отсеками. Абдул улыбнулся и сказал сержанту:

– Босс, они в нас стреляют.

– Это мы знаем, – ответил ему Лассадей, торопливо вставляя в скафандр вторую ногу. – Скажи-ка нам лучше о том, о чем мы еще не слышали.

– Хорошо, сержант. Это не траки. Это битийцы. Их войска находятся чуть южнее экватора. Это и есть причина, по которой нас до сих пор не сбили. Они ведь не умеют стрелять!

Джек остановился.

– Битийцы? – переспросил он, включая скафандр на боевую мощность и чувствуя, как теплеет у него в запястьях.

– Так точно. – Абдул одевался. – Хоть они нас еще и не сбили, но их технология позволяет им сделать это.

Джек надел шлем и включил оптическую электронику. Кэвин вопросительно смотрел на Джека. У командующего был самый старый и самый лучший скафандр, хотя с того времени, когда он достался ему от брата, он уже несколько раз побывал в боях. Джек не мог разглядеть лицо Кэвина из-за темного стекла шлема, но голос его слышал отчетливо.

– Ну что, попробуем сбросить капсулы?

Джек почувствовал резкий прилив бодрости. Кажется, в его крови адреналина выделялось с избытком. Шутка сказать: он не был на войне уже двадцать лет.

– Да, сэр. Я сейчас узнаю координаты. – Джек переключился на дополнительную частоту и занялся работой.

Кэвин отдавал приказы другим рыцарям. В большинстве своем новые рекруты в первый раз участвовали в военных действиях. „Это как в первый раз заниматься любовью, – подумал Джек. – И здорово и страшно“.

– Бридж слушает, – раздался резкий голос в наушниках у Джека.

– Говорит капитан Шторм. По кораблю стреляют. Мы будем высаживаться в капсулах. Дайте нам координаты и приземляйтесь после того, как приземлимся мы. Понятно?

– Да, сэр.

Джек отключил связь. В тот же момент корабль дернулся. Девять рыцарей забрались в девять капсул, каждый в свою. Джек занял десятую. Он ничего не видел, пока не включились его наружные камеры. Но он все слышал. Кто-то что-то пробормотал.

– Заткнись, Абдул, – приказал Лассадей.

Наступила тишина Джек улыбнулся. Он слышал, как бьется его сердце, как его тело дрожит атлет перед выступлением...

И вдруг – Джек почувствовал Боуги.

„Босс!“ – промелькнуло у него в голове.

– Я здесь, Боуги, – сказал Джек.

Нет. Опять было тихо. Боуги исчез Джек попытался найти его, но у него ничего не вышло. Если бы у Джека было время, он сорвал бы с себя рубашку которую надел под скафандр, чтобы голым телом прикоснуться к подкладке.

– Запуск через двадцать секунд, джентльмены. Удачи вам, – прозвучало в наушниках.

Капсулы подвинулись.

– Десять, девять...

– О, черт! – раздался чей-то молодой голос

– Семь, шесть, пять...

– Я отдам свою голову тому, кто первый убьет неприятеля, – сказал Лассадей.

– Кому нужна твоя голова! – насмешливо ответил кто-то.

Капсулы задрожали и отделились от корабля. В шлеме Джека раздался голос Кэвина:

– Вижу цель! Приготовиться! Открыть огонь!

У Джека в перчатке было четыре ракеты. Он ответил:

– Я вижу цель, но я не уверен, что попаду

– Все равно. Давай их поприветствуем! – сказал Кэвин.

Джек выпустил две ракеты. Новички почему-то не стреляли. Кэвин тоже заметил это.

– Они еще слишком молоды, – засмеялся он.

– Я понимаю, – откликнулся Джек. Он заметил неподалеку от себя Роулинза и приблизился к нему.

К ним присоединился Лассадей. Послышался звук взрыва. Темно-фиолетовое небо посветлело.

Джека качнуло взрывной волной. Битийцы целились в них.

– Возьми этого сукина сына! – пробормотал Лассадей.

– Я уже выпустил две ракеты, – крикнул Джек. – Теперь давай ты!

– У меня есть одна ракета, и этого с меня хватит, – ответил Лассадей и отлетел в сторону.

– Эй, вы, трое, что вы там делаете, черт вас побери?! – закричал Кэвин.

– Уничтожаем противника, – угрюмо ответил Джек и обратился к Роулинзу. – Будь готов. Когда приземлишься, падай на землю и стреляй. И не забудь, что сейчас на тебе скафандр.

Они опускались на зеленые холмы. Бития была великолепна. Но наслаждаться этой красотой не было времени. Ракета Лассадея, направленная в скопление битийцев, взорвалась, поднимая столб огня, пыли, грязи, осколков металла и дерева. „Земля, воздух, огонь, вода, – подумал Джек. – Вечные составные жизни и смерти“. Он поднял правую руку и прошелся лучом лазера по окружающей его пехоте неприятеля. Капсула отскочила, и Джек опустился на землю.

Вокруг слышались глухие удары о почву. Остальные рыцари приземлились неподалеку. Абдул забыл, что он в скафандре, и напряг мышцы при приземлении. Он высоко подпрыгнул и, кажется, улетел бы довольно-таки далеко, если бы его не поймал Лассадей. Кэвин грациозно приземлился рядом с Джеком. Они оказались в самой гуще вражеской пехоты.

Джек и Кэвин стали спина к спине и, не говоря ни слова, подняли свои перчатки.

– Они не знают, с кем имеют дело, – заметил Джек.

– Смотри внимательно, – откликнулся его друг.