Après avoir pris quelque rafraîchissement, je me jetai à l’eau pour me laver et je nageai vers la plage, où je retrouvai mes habits à la place où je les avais laissés. Si je ne me trompe dans mon calcul, j’étais resté emprisonné environ trois quarts d’heure dans le corps de ce monstre.

CHAPITRE IX Quatrième aventure de mer.

Lorsque j’étais encore au service de la Turquie, je m’amusais souvent à me promener sur mon yacht de plaisance dans la mer de Marmara, d’où l’on jouit d’un coup d’œil admirable sur Constantinople et sur le sérail du Grand Seigneur. Un matin, que je contemplais la beauté et la sérénité du ciel, j’aperçus dans l’air un objet rond, gros à peu près comme une boule de billard, et au-dessous duquel paraissait pendre quelque chose. Je saisis aussitôt la meilleure et la plus longue de mes carabines, sans lesquelles je ne sors ni ne voyage jamais; je la chargeai à balles, et je tirai sur l’objet rond, mais je ne l’atteignis pas. Je mis alors double charge: je ne fus pas plus heureux. Enfin, au troisième coup, je lui envoyai quatre ou cinq balles qui lui firent un trou dans le côté et l’amenèrent.

Représentez-vous mon étonnement quand je vis tomber, à deux toises à peine de mon bateau, un petit chariot doré, suspendu à un énorme ballon, plus grand que la plus grosse coupole. Dans le chariot se trouvait un homme avec une moitié de mouton rôti. Revenu de ma première surprise, je formai avec mes gens un cercle autour de ce singulier groupe.

L’homme, qui me sembla un Français et qui l’était en effet, portai à la poche de son gilet un couple de belles montres avec des breloques, sur lesquelles étaient peints des portraits de grands seigneurs et de grandes dames. À chacune de ses boutonnières était fixée une médaille d’or d’au moins cent ducats, et à chacun de ses doigts brillait une bague précieuse garnie de diamants. Les sacs d’or dont regorgeaient ses poches faisaient traîner jusqu’à terre les basques de son habit.

«Mon Dieu! pensai-je, cet homme doit avoir rendu des services extraordinaires à l’humanité pour que, par la ladrerie qui court, les grands personnages l’aient accablé de tant de cadeaux.»

La rapidité de la chute l’avait tellement étourdi, qu’il fut quelque temps avant de pouvoir parler. Il finit cependant par se remettre et raconta ce qui suit:

«Je n’ai pas eu, il est vrai, assez de tête, ni assez de science pour imaginer cette façon de voyager; mais j’ai eu le premier l’idée de m’en servir pour humilier les danseurs de corde et sauteurs ordinaires, et m’élever plus haut qu’eux. Il y a sept ou huit jours – je ne sais au juste, car j’ai perdu la notion du temps -, je fis une ascension à la pointe de Cornouailles, en Angleterre, emportant un mouton, afin de le lancer de haut en bas pour divertir les spectateurs. Malheureusement le vent tourna dix minutes environ après mon départ, et, au lieu de me mener du côté d’Exeter, où je comptais descendre, il me poussa vers la mer, au-dessus de laquelle j’ai flotté longtemps à une hauteur incommensurable.

«Je m’applaudis alors de ne pas avoir fait mon tour avec mon mouton; car, le troisième jour, la faim m’obligea à tuer la pauvre bête. Comme j’avais dépassé depuis longtemps la lune, et qu’au bout de soixante-dix heures j’étais arrivé si près du soleil que les sourcils m’en avaient brûlé, je plaçai le mouton, préalablement écorché, du côté où le soleil donnait avec plus de force, si bien qu’en trois quarts d’heure il fut convenablement rôti: c’est de cela que j’ai vécu pendant tout mon voyage.»

«La cause de ma longue course doit être attribuée à la rupture d’une corde qui communiquait à une soupape placée à la partie inférieure de mon ballon et destinée à laisser échapper l’air inflammable. Si vous n’aviez pas tiré sur mon ballon et ne l’aviez pas crevé, j’aurais pu rester, comme Mahomet, suspendu entre ciel et terre jusqu’au jugement dernier.»

Il fit généreusement cadeau de son chariot à mon pilote qui était au gouvernail, et jeta à la mer le reste de son mouton. Quant au ballon, déjà endommagé par mes balles, la chute avait achevé de le mettre en pièces.

CHAPITRE X Cinquième aventure de mer.

Puisque nous avons le temps, messieurs, de vider encore une bouteille de vin frais, je vais vous raconter une histoire fort singulière qui m’arriva peu de mois avant mon retour en Europe.

Le Grand Seigneur, auquel j’avais été présenté par les ambassadeurs de LL. MM. Les empereurs de Russie et d’Autriche, ainsi que par celui du roi de France, m’envoya au Caire pour une mission de la plus haute importance et qui devait être accomplie de manière à rester éternellement secrète.

Je me mis en route en grande pompe et accompagné d’une nombreuse suite. En chemin, j’eus l’occasion d’augmenter ma domesticité de quelques sujets forts intéressants: me trouvant à quelques milles à peine de Constantinople, j’aperçus un homme grêle et maigre qui courait en droite ligne à travers les champs, avec une extrême rapidité, quoiqu’il portât attachée à chaque pied une masse de plomb pesant au moins cinquante livres. Saisi d’étonnement, je l’appelai et lui dis:

«Où vas-tu si vite, mon ami, et pourquoi t’alourdir d’un tel poids?

– J’ai quitté Vienne il y a une demi-heure, me répondit-il; j’y étais domestique chez un grand seigneur qui vient de me donner mon congé. N’ayant plus besoin de ma célérité, je l’ai modérée au moyen de ces poids; car la modération fait la durée, comme avait coutume de le dire mon précepteur.»

Ce garçon me plaisait assez. Je lui demandai s’il voulait entrer à mon service, et il accepta aussitôt. Nous nous remîmes en route, et traversâmes beaucoup de villes, parcourûmes beaucoup de pays.

En chemin, j’avisai, non loin de la route, un individu étendu immobile sur une pelouse: on eût dit qu’il dormait. Il n’en était rien cependant, car il tenait son oreille collée contre terre, comme s’il eût voulu écouter parler les habitants du monde souterrain.

«Qu’écoutes-tu donc ainsi, mon ami? lui criai-je.

– J’écoute pousser l’herbe, pour passer le temps, répliqua-t-il.

– Et tu l’entends pousser?

– Oh! bagatelle que cela.

– Entre donc à mon service, mon ami; qui sait s’il ne fait pas bon parfois avoir l’oreille fine?»

Mon drôle se releva et me suivit.

Non loin de là, je vis sur une colline un chasseur qui ajustait son fusil et qui tirait dans le bleu du ciel.