Ведж укрывался за циничным взглядом на происходящее, хотя не осуждал шумиху. Пусть их. Республика победила. Опять. Да здравствует Республика. Сотни миров стройными рядами и колоннами вступают под ее знамена. Флот, развернутый в боевом порядке и готовый отправиться за Зсинжем, внушит страх кому угодно, а уж остаткам Империи и подавно. Даже Исанне Исард придется признать, что дни ее сочтены; Республика едва ли позволит ей наложить лапу на бакту. С приходом Флири Ворру на пост министра финансов Тайферры цена на бакту уже полезла вверх так поспешно, что скоро Республике придется принимать меры. Всем спасибо.

Ладно, нужно признать, что с политикой его мрачное настроение не имеет ничего общего. Причина проста - Иелла Вессири отказалась пойти с ним на прием. И он понимал, почему. Все считали Дирика очередной жертвой, только Иелла выматывала себя размышлениями на тему, что должна была разглядеть симптомы, должна была разгадать... Ведж чуть было ей не сказал, что если бы она была так же бдительна, как в случае с Тикхо, то не пришлось бы стрелять. Он вовремя прикусил язык.

В конечном счете все равно дело было даже не в Йелле. То есть в ней, разумеется, тоже, но... Ведж помотал головой; он окончательно запутался. Как легко было на Йавине. Радость была такой очевидной и честной, что удивительно, как устояли древние храмы под напором юного ликования.

А потом мы эвакуировали базу и принялись бегать от Империи. Я знаю, что глупо связывать победу и праздник с грядущим несчастьем, но ничего не могу поделать с ассоциациями.

- Я хочу поздравить вас, коммандер, вы прекрасно сыграли.

Мало ему собственных неприятностей, всегда найдется ктонибудь, кто испортит и без того поганое настроение. Например, Фей'лиа.

- Прошу прощения?

Ботан постучал когтем по кружке с ломинэлем, зажатой у Антиллеса в руке.

*Я краем уха услышал о докладе относительно вторжения Разбойного эскадрона в астероидный пояс Алдераан, - зубы Фей'лиа так и сияли в ухмылке. - Как понимаю, гриф был "совершенно секретно".

- Наверное...

Интересно, если сохранять расслабленное положение тела и невозмутимость на лице, сможет ли он успешно сопротивляться желанию вылить напиток ботану за воротник?

- Мне пришло в голову, - доверительно сказал Борску Ведж, - что ситуация на Алдераане могла бы подвергнуть риску одну известную операцию. И я предположил, что неплохо бы загнать рапорт под гриф высшей секретности.

Борек Фей'лиа встопорщил светлый мех на загривке.

- Неплохо, коммандер. Очень хорошо для вас.

- Нет, сенатор, для вас, - Ведж выдержал драматическую паузу. - Вы бы нашли доклад крайне неинтересным. И даже неудовлетворительным. И у вас появилось бы предосудительное желание отыграться на одном из моих людей. А вот это имело бы очень трагические последствия.

- Мальчик решил поиграть в политика. Что ж, Антиллес, добро пожаловать на мое поле битвы.

- Спасибо, не танцую, - Ведж оглянулся и увидел за своей спиной эскадрилью почти в полном составе. Ребята молча стояли и неодобрительно смотрели на ботана. - Я присоединился к Альянсу не для игр. Мой долг заключается в том, чтобы вот эти пилоты выполняли свои обязанности и оставались при этом в живых. И я взялся за эту работу не ради себя или власти, а ради своих людей, вот этих людей, и всех тех, кого мы защищаем от Империи.

- А мы, политики, несомненно, грязь у вас под ногами, недостойные, чтобы нас замечать.

- А вы сможете убедить меня в обратном? Фей'лиа помолчал.

- Вы достаточно разумны, коммандер Антиллес, чтобы самостоятельно убедиться в моей правоте. Вам уже известно, что абсолютно все может стать политикой. Например, вы знаете, что все то, что вы сделали для Альянса, даровало вам власть - власть, которой вы можете воспользоваться в любое мгновение, чтобы осуществить собственные планы и вожделения. Вам понадобится поддержка, а создание коалиции - тоже политика.

Это у него бред, или Борск Фей'лиа пытается сказать, что нечто столь очевидно правильное и необходимое может пойти наперекосяк только потому, что некий командир эскадрильи не согласен играть в предложенную игру? Наверное, все-таки произошла бы некрасивая сцена и даже драка, если бы Веджа не удержали. Он почувствовал тяжесть чужой ладони у себя на плече, развернулся сообщить наглецу все, что он о нем думает, и улыбнулся.

- Во имя звезд, живых и угасающих! Не думал, что ты здесь. Привет, Скайуокер.

Светловолосый молодой человек в мешковатом плаще с капюшоном заключил его в крепкие объятия.

- Не пропустил бы такую вечеринку за весь газ тибанна на Беспине. Извини, что опоздал, но это все изза тех богатств, что твой парень отыскал в музее... это так увлекательно! Я перерыл всю Галактику в поисках хоть каких-нибудь следов, а прямо под носом не заметил такого сокровища.

- Корран говорил, что там много всего. Сказал, что там жутко.

Скайуокер отвесил торжественный кивок.

- После того как Император вырезал весь Орден, тень порчи легла на все, к чему прикасались джедаи. Но я думаю, что сумею со всем разобраться.

Похоже, Фей'лиа все-таки задался целью испортить всем остатки праздника, потому что он тут же вмешался: - Правительство уже обсуждает, можем ли мы позволить себе или нет восстановление экспонатов, - ботан сунул лапу Скайуокеру. - Сенатор Борек Фей'-лиа к вашим услугам.

Скорее уж - к своим собственным.

Скайуокер весело покосился на Антиллеса, словно подслушав мысли кореллианина.

- Большая честь познакомиться с вами, сенатор. УУСИЛИЯ вашего народа и участие в уничтожении Империи говорят о благородстве духа ботанов.

О как! Наш фермер заговорил высоким слогом. Интересно, этому нужно специально учиться или приходит само собой, как только цепляешь на пояс лазерный меч?

- Вы очень добры, джедай Скайуокер, - расшаркался Фей'лиа.

- Ну что вы, что вы...

Ведж фыркнул, ломая светский тон беседы.

- Это потому, что вы не вомпапесчанка, сенатор, - невинно заметил он, прикладываясь к кружке с элем.

- Ведж, ботана очень сложно перепутать с вомпой.

- Да ну? - искренне изумился Антиллес. - Никогда бы не подумал.

За его спиной кто-то предостерегающе кашлянул, наверное, Селчу.

- Благодарю вас, - Фей'лиа пригладил мех. - Джедай Скайуокер, вы предпринимаете большие шаги к восстановлению Ордена, как я понимаю?

- Некоторые, - церемонно склонил голову Люк. - Но надеюсь на большее. Прогресс редко наступает так быстро, как хотелось бы.

- Так создаются нации.

- Да, я тоже так думаю...

Ведж подумал, что если этот дуэт немедленно не заткнется, он чтонибудь сделает. Из того, что на официальных приемах делать не положено. Но тут Скайуокер, к величайшему облегчению Веджа, удосужился обратить внимание на пилотов.

- Тикхо, я так рад нашей встрече. И особенно рад, что тебя больше не подозревают.

Алдераанец вежливо пожал протянутую ему руку.

- Благодарю. Надеюсь, ты знаком с Зимой?

- С подругой и доверенным лицом собственной сестры? Разумеется, мы знакомы.

Четыре года назад ты даже не подозревал, что у тебя есть сестра, Скайуокер... Ведж сосредоточился на эле. У напитка был горьковатый привкус.

- Как поживаешь, Зима?

- Лучше с тех пор, как освободили Тикхо, - беловолосая девушка аккуратно высвободила ладонь из руки Люка, чтобы вновь обнять Селчу. - Я так понимаю, что ты много времени теперь проводишь в музее.

Скайуокер кивнул и вновь оглянулся на кореллианина.

- Надеюсь, ты представишь меня Коррану Хорну?

Ведж собрал остатки воли в кулак.

- С удовольствием, - Антиллес оглянулся, нашел в толпе Хорна и помахал ему: иди сюда. - Люк Скайуокер, мне выпала большая честь представить вас лейтенанту Коррану Хорну, Миракс Террик и Кулаэрн Хирф. Господа, это Люк Скайуокер, джедай и основатель Разбойного эскадрона.

Миракс делала страшные глаза: прекрати напиваться, идиот. Ведж независимо дернул плечом. Ребята, если мы променяли прежнюю дружбу на церемонии, вам придется терпеть мое понимание этикета.