Но то, что обнажилось из-под чехла, напоминало пушку только отчасти. Были и существенные отличия. Прежде всего отсутствовал замок. Вместо него в казенной части виднелась тонкая решетчатая заслонка. Не было накатника и многих других приспособлений, которые глаз привык видеть у обыкновенной пушки.
"Может быть, это особая пушка - без отдачи?"- подумал Корабельников, читавший в какои-то журнале, что такие пушки проектируются. Если взять сквозной ствол, зарадить его снарядом, а тыльную часть забить пыжом, то при выстреле снаряд и пыж полетят в разные стороны, и отдачи не будет. "Как бы из этого толстого конца не полетело что-нибудь в физиономию, - подумал лейтенант, - с такими испытаниями еще людей покалечишь. В теории, как гоаворит инженер, одно, а на практике-то может оказаться совсем другое".
Но прежде чем он успел что-либо предпринять, Смородинов подал очередную команду.
Рулевой, выключив моторчик, навалился на рукоять весла и перенес его вместе с винтом внутрь шаланды; вслед за тем, точно спасаясь от чего-то, перебежал на середину судна, где встал к запасному штурвалу.
Инженер двинул правой рукой рычаг - и из "пушки", обращенной сейчас стволом к берегу, вырвались клубы розового дыма и короткий сноп пламени. За первым выстрелом последовал второй, третий... "Выстрелы" сливались в сплошной грохот.
В то же время все, стоявшие в шаланде, полетели на деревянную решетку, устилавшую ее дно. Судно рванулось и понеслось вперед, выходя постепенно из воды. Вот оно уже мчалось, почти не касаясь волы, точно по воздуху.
Пока все поднималисть на ноги и рассаживались по местам, помошники инженера, больше привыкшие к разным неожиданностям, поэтому быстрее пришедшие в себя, направлялись к продолговатым ящикам, приделанным к бортам шаланды. Вставив в квадратные гнезда большие ручки, они стали их крутить, и из бортов судна стали выдвигаться наружу короткие крылья, похожие на плавники летучей рыбы.
Судно прибавило еще ходу и летело теперь, как камень, врошенный вдоль воды, то касаясь ее поверхности, то проскакивая кусок пути по воздуху.
Расстояние до яхты, пустившейся изо всех сил на утек, быстро сокращалось.
- Вот это, я понимаю, арифметика, - с восхищением сказал рулевой "Смельчака", повесив автомат на шею и вцепившись руками в ручки вдоль бортов судна. - Ну, брат Овсянников, сегодня будет у тебя работа!
На яхте, которая быстро приближалась, засуетились. Высокий человек, стоявший на возвышении, отчаянно жестикулировал сжатым кулаком.
Все было напрасно! Как щука стремглав бросается на зазевавшегося карася, так шаланда затяжным рывком догоняля гоночную яхту.
После первой же предупредительной очереди яхта сбавила ход и прекратила бесполезную гонку.
По команде Корабельникова, люди на яхте - их было пятеро - подняли руки.
Шаланда подходила не торопясь, пофыркивая подвесным моторчиком. Пушка уже снова была укрыта под чехлом.
Лейтенант со своими людьми перешел на борт яхты, которая тут же, без особых проволочек, направилась к берегу.
Шаланда же с невозмутимым инженером продолжала не спеша баламутить воду своим подвесным веслом - мотором.
* * *
Лейтенант Корабельников и инженер Смородинов сидели на камне. Заходящее солнце утонуло в водной глади, только далекий срез виднелся за горизонтом. Морская гладь была пустынна..
- Ну, больше "он" не появится, -промолвил лейтенант. - Да, кстати: вы говорили, что сегодня у вас предполагалось какое-то важное испытание... Оно так и не состоялось?
- Наоборот! И вы даже приняли в нем участие...
- Как так?
- Сегодняшняя погоня за "яхтсменами" была первым испытанием нашего нового двигателя.
- Ах, эта странная пушка... Но что это такое?
- Это реактивный двигатель. Реактивные двигатели довольно широко применяются теперь в авиации. Ну, а мы решили попробовать поставить такой мотор на катер.
- В чем же заключается принцип его действия?
- Это очень простая вещь. В камере сгорания двигателя происходят взрывы горючей смеси, газы с большой силой вылетают из ствола, а сила отдачи толкает катер вперед.
- Значит, эта "пушка" все-таки с отдачей?
- Разумеется. В этом-то все и дело. Решетка, которую вы, может быть, заметили в задней части ствола, закрывается в момент взрыва смеси и открывается, чтобы засосать воздух для новой вспышки. Взрывы следуют так часто один за другим, что толчки от них сливаются как бы в общий порыв вперед. Конечно, это в теории так просто, а на практике приходится преодолевать разные затруднения. Вот и первое испытание выявило некоторые недостатки. Но в общем мы считаем его удачным.
- Для меня, во всяком случае, - засмеялся лейтенант. - "Яхтсменов", как вы их называете, сцапали так быстро, что они не успели даже опомниться.
- Что же привлекало их в наши воды? Вы их уже допрашивали?
- Представте себе, ваша испытательная станция! На яхте, на особом возвышении, у них установлен целый телескоп с кинокамерой. Они заходили в запретную зону с самого края и наблюдали. Особенно они интересовались каким-то вашим новым катером "Метеор". Есть у вас такой?
- Это и есть та самая шаланда, как вы ее называете, на которой вы сегодня плавали.
- Вот оно что... Теперь все ясно! На первом допросе они сказали, что сфотографировали всю сцену погони. Но объясняли, что это им будто бы нужно для какой-то трюковой киносъемки.
- Очень любопытно, - сказал инженер. Затем, как человек, осененный вдруг какой-то идеей, добавил: - Вы можете передать нам эту пленку?
- Пожалуйcта! Зачем она вам?
- Видите ли, всякое испытание, поставленное серьезно, мы обычно сопровождаем фотографированием. На этот раз нам не удалось этого сделать, так как испытание было произведено несколько экспромптом... Как раз фотографий нам и недоставало для полного отчета о первом испытании катера "Метеорa". А тут и снимки, оказывается, есть... Теперь мы можем считать, что сегодняшнее испытание прошло вполне нормально.