Что такое пустота? В глазах простых людей пустыня, обжигаемая утренним солнцем, кажется почти безжизненной. Сухая, ровная, будто лоснящаяся, как ворс хорошо ухоженной кошки... если не брать в расчет небольшие кочки, холмики и едва уловимые взором рытвины. Пустыня... она является местом обитания множества разных созданий, как хороших, так и не очень. Каждое из них занято проблемой выживания, поэтому никто не обратил внимания на яркий свет в небе. Это был даже не свет, а что-то вроде вспышки первой Вефлиемской звезды, принесшей миру того, кто знал все. Этот призрачно-мистический свет становился всё ярче и ярче, а потом превратился в красный огненный шар, падающий на бренную землю, словно изрыганье гиены огненной. Корабль-разведчик "ZZ" на скорости более полусотни тысяч миль в час врезался в землю. Пыль, нет, громады пыли, поднятые, как при жесточайшем тайфуне, встали стеной на несколько километров к небу. Его взрыв по мощности был равен двадцати мегатонному ядерному заряду. Над местом падения, из пыли, как после проливного летнего дождя, вырос огромный грибок, а потом... Через несколько часов осталась только воронка, глубокая, и шириной в пятьсот футов. Обломки "пришельца" валялись повсюду в радиусе двадцати миль от места падения странного тела. Хотя корабль был практически полностью уничтожен, одна его часть все же уцелела. Она отлетела на девятнадцать миль и вошла острой своей частью в пересохшее русло реки. Ещё некоторое время на землю продолжали падать обломки разбитого вдребезги крейсера, облако пыли затмило солнце, и таинственная темнота окутала пустыню. Это было похоже на то, как накрывают саваном бесчувственное тело умершего человека. В конце концов, пыль осела, и снова показалось солнце.

- Ну и что?.. Я же не могу это сейчас починить! Мне не хватает... э-э-э... деталей, - проворчал Зеон. Через мгновение он в сердцах бросил на пол испачканные в машинном масле инструменты. Капитан Скворро положила увесистую лапу на плечо молодого офицера. Ладно... Тихо, тихо, успокойся, прошу тебя! Нам следует придумать что-ни будь ещё. Скворро возвращалась на мостик, пытался все время думать, что же здесь когда-то произошло. Они следовали курсу "ZZ"а, а его всё не было видно, хотя "ZZ"-II уже успешно миновал поле астероидов. Благо то, что приборы нисколько не зашкаливало, температура была нормальной, и самое важное, их предупредило командование об инциденте... Они облетели несколько "колючих", многотонных громадин, но столкнулись с некоторыми маленькими, некоторыми до нескольких миллиметров в диаметре. В общем, эти повреждения были допустимыми. Правда, был нарушен контроль гиперскоростных двигателей, и был повреждён центр связи. Но, в конце-концов, это же не катастрофа! В результате этого они уже не могли вернуться домой и не могли связаться со своими соплеменниками. Вот что, должно быть, случилось с Алон и её кораблём много-много лет назад. Он, почему-то думал именно так. Когда Скворро вернулась на мостик, она увидела там других своих подчинённых, смотрящих на главный терминал. Капитан запрокинула голову назад, встряхнула волосами, похожими на веер пушистого инея и пробормотала еле внятно: - Ещё какие-нибудь неприятности? Старпом, женщина с глазами-сапфирами посмотрела на неё через плечо. - Мы также повредили основной бак с горючим. Дорриссо отправится чинить его, но только после того, как только наденет защитный костюм. Здоровенный самец повернулся в её сторону. - Это просто дикая пробоина, капитан. Но я смогу её починить, если время нас особо не поджимает... Он исчез в люке. - Проблема в том, что мы очень быстро теряем топливо. - продолжила старший помощник. - Мне лучше пойти и помочь ему. Скворро утвердительно, но молча кивнула ей, и посмотрела на индикатор топлива. Недавно он показывал полный бак, а теперь осталось около четверти, и стрелка всё ещё падала и падала, не давая никаких надежд на то, что ситуация изменится к лучшему. Через час ситуация стала чуть ли не критической: они больше не летели на гиперскорости, связь не работала, а топлива оставалась девятая часть бака. - У нас топлива всего на шесть ротаций, не больше... - доложила помощник капитана. - Нам его не хватит даже на то, чтобы выбраться из этой системы. Если мы хотим выжить, нам надо где-ни будь приземлиться. А если мы так не сделаем, то останемся здесь на очень длительный срок. Скворро мгновенно повернулась к самцам... Как было заведено в их обществе, где доминировали женщины, мужчины не высказывали своего мнения, пока их об этом не спрашивали. - Какие-нибудь соображения у вас будут?!.. - прошептала она. - Мы не можем полностью починить корабль, - ответил бортинженер. - На самом деле у нас не такой уж и большой выбор. Нам... Он на мгновение замолчала, воспринимая всем своим естеством участь, которая тихой поступью подбиралась ко всему экипажу. - Будет лучше, если мы найдем место, где можно приземлиться, а там... постараться выжить. Дорриссо, будучи учёным, посмотрел на свою собеседницу. - Я просканировал ближайшую планетную систему, капитан. Внутренние тела слишком горячие, а внешние - слишком холодные. Что-то вроде аномалии, но я боюсь ошибиться. Только третья и четвёртая планеты пригодны для жизни... Капитан приказала инженеру и старпому подготовить оборудование и все оставшиеся запасы, пока она и учёный будут сканировать две планеты, на которые можно было высадиться с наименьшими потерями. Шло время... Только через пять ротаций все было готово к высадке. Отпущенных циклов было достаточно, чтобы узнать все о будущем доме: окружающая среда, вредные выбросы в атмосферу, биологически опасных и полезных существ... На этой планете они обнаружили разумную жизнь, хотя технически практически не развитую. Сканировав поверхность, пришельцы, совершенно случайно смогли обнаружить место крушения подавшего сигнал бедствия крейсера "ZZ". Местом посадки выбрали скалистое плато, окруженное со всех сторон болотами и густым лесом. При помощи бортового оружия несколько добровольцев без труда сумели пробить довольно-таки вместительную пещеру в одном из скальный уступов. Скворро, сольясь воедино с пультом управления, аккуратно провела крейсер в неё, посадив на гладко срезанной платформе свой корабль в последний раз... - Если мы хотим выжить в этом мире, то мы должны стать такими же, как и они-жители этой планеты, и потом... в течение сотен, а быть может, и тысяч лет, жить среди них, - протянула капитан своим соплеменникам, как только они выбрались наружу через раскрытые люки крейсера. - Нас здесь слишком мало. И это так печально, что у меня просто нет слов! Она подняла в верх покрытую густой шерстью руку, и посмотрела на них. Через мгновение внутренне пространство пещеры заискрилось. Казалось, что откуда-то, буквально из небытия, воздух поразили сотни тысяч маленьких, вибрирующих молний. Пол пещеры пару раз довольно ощутимо вздрогнул, с потолка посыпалась гранитная крошка. В следующее мгновение воздух растянулся в стороны, сильно запахло озоном и... Мех и когти на глазах медленно сменялись кожей и ногтями. Через минуту она уже превратилась в тёмноволосую человекоподобную самку... с шестью руками: тремя с одной стороны тела, и тремя с другой. Затем новоиспечённые жители Земли поближе знакомились с их новым домом. У них оставалось топлива меньше, чем на одну ротацию, и они были предоставлены самим себе. Что их ждало впереди, никто не мог предугадать...

Банком больше, банком... меньше

Наше время. Санкт-Петербург.

"Воронки" резво подскочили к серо-голубому домику, окруженному со всех сторон невысокой оградой. Две машины, напичканные спецназовцами, как селедками бочки, остановились напротив главного входа, еще три - по периметру, выстроенного в готическом стиле банка "Кредит-Оутпост". Где-то мегафонили гаишники, преграждавшие все дороги-подъезды к дому. - Павел... Капитан от неожиданности вздрогнул всем телом и почти мгновенно повернул голову в сторону говорившего. - Паш, ну что?!.. - послышалось снова. Павел пристально посмотрел на своего приятеля, которого он знал еще с тех времен, когда они вместе сидели за одной партой Высшей Школы Милиции. Такой же статный, с длинной шеей, немного небритой бородой, как у хорошего ловеласа и... с пронзительно-черными глазами, подобными бесконечной пучине Марианской впадины. Гаврилов несколько раз помахал рукой перед лицом капитана, пытаясь подшутить над ним. - Ну, что ты?!.. - Да так, дурь какая-то в голову сама собой лезет. Не отвертеться от нее никак. Сергей улыбнулся и, приподнявшись с сиденья, обшитого искусственной кожей, выглянул в окошечко, отодвинув при этом замусоленную шторку в сторону. - Наши на месте. Он покосился в сторону. - Главное, не упустить этих уродов. Капитан положил на пол АКСУ и, поправив прикрепленную к поясному ремню рацию, пару раз потер раскрасневшиеся щеки ладонями. - Ты думаешь, получится? - кинул он. Гаврилов занавесил окно и плюхнулся в кресло. - Х-м-м, а как не получится? Ну... ты сам-то подумай. Этих негодяев наши коллеги-американы не смогли взять, а мы с тобой... Он присвистнул, запрокинул голову назад и продолжил размеренным тоном: - У нас, все получится. Мои ребята из управы ведут их уже несколько дней. Переговоры по спутниковому телефону, по-крайней мере. - Нормально. - подтвердил Павел и достал рацию. Он с минуту молчал, а потом, настроив на нужную волну маленькую черного цвета коробочку, стал давать указания своим подчиненным: - Пятиминутная готовность. - Так точно... - послышалось отдаленное эхо, теряющееся в шуме эфира. - И чтоб только по моей команде! - Вы, товарищ капитан, сами будете вести переговоры или... Павел усмехнулся. - А как же? Все, конец связи. Гаврилов опустил голову. - Жестко ты с ними, Паха. Не иначе начальник из тебя неплохой получился. - Ну, уж не то, что у вас... в "Эре". Сергей нахмурил брови. - А что в "Эре"? "Р" - это будущее. Вы ж теперь без компьютеров никуда. Вспомнишь мои слова, когда тебе выдадут шлем с виртуальным стеклышком для глаза... Он посмотрел на лежащее, на полу уазика оружие своего приятеля. - ...а в нем даже прицельчик маленький-маленький будет. Моргнул глазом, твой суперкалаш тут же перезарядился, еще разик моргнул, глядишь, и пальнул... и учти, в этом случае промаха не будет! Капитан поднял с пола автомат, снял его с предохранителя, перезарядил одним резким движением, и на секунду замолчал, подыскивая нужные слова для ответа. - Знаешь, Серега, я как-то все больше на себя полагаюсь. Понимаю, за компьютерами будущее, но любую машину создает человек. Он все одно, умнее любой, даже самой навороченной штуковины. Даже твой кумир, ну-у-у... как его, черт подери? Билл Грейтс, что ли?! Строганов расплылся в улыбке. - Не Грейтс, Гейтс. В этот мгновение за спиной Сергея, что-то начало надрывно пищать. Он развернулся на сто восемьдесят градусов, словно запущенная кем-то юла и тут же уставился на маленький экранчик лаптопа. - Хороша хреновина. - буркнул капитан. - Поди, немалых денег стоит? - Ты знаешь, я думаю, тысячи полторы зеленых. Не меньше. - Ну, что там у тебя? На мониторе появились непонятные, мигающие разными цветами, расплывчатые фигуры. Строганов еще ниже наклонился к экрану и поводил несколько раз указательным пальцем по встроенной в панель, крохотной кнопочке мышки. Через несколько секунд изображения начало принимать более отчетливые формы. - У, черт, они уже подбираются к сейфам. - кинул милиционер-программист. Павел перекинул автомат через плечо и наклонился над компьютером. - А как там охрана-то поживает?!.. Сергей бросил быстрый взгляд на своего приятеля, а потом снова приклеился к экрану. - Один момент, друг, сейчас я их вычислю. А-а-а... га. Ну, еще секунда... Вуаля! Извольте! На мониторе сменилась картинка. В увешанном дорогими коврами холле, прямо на полу, со связанными руками и ногами, лежало трое охранников. Их положили лицом вниз. И ни один из людей теперь даже не пытался пошевелиться. - Вот дьявол, их там случайно еще не прикончили? Строганов тут же принялся стучать пальцами по клавишам, и через несколько мгновений на мониторе обычное изображение сменилось импульсно-тепловым. Теперь можно было рассмотреть каждого из связанных, в странном, расплывчатом свете, как это было в самом начале. - Нет, ты знаешь? Они живы, даже никого, как не странно не ударили! В голосе компьютерщика послышалась легкая дрожь. - Не понял? - тихо спросил капитан. - То есть... короче, с ними ничего такого не произошло. Смотри... Он легонько дотронулся до экрана. - Посмотри, все трое сейчас высвечиваются в инфракрасном свете. Видишь, они выглядят, как красноватые силуэты - это значит, они живы. Второе - я ни на одном теле не наблюдаю синего цвета. Если бы было наоборот, то, скорее всего, это означало потерю крови. Капитан замер на мгновение, с трудом глотая подступивший к горлу ком. - Это ты что, по изображению выдаешь? - А как же иначе? Сейчас все намного проще. Это же компьютеры, а не железяки безмозглые. В следующее мгновение милиционер, сидящий за компьютером, снова легким нажатием на клавишу, сменил изображение. И тут... - Павел! - почти, что вскрикнул он. - Срочно поднимай своих парней. Эти паразиты собираются сматывать удочки! Павел, не понимая, что происходит, подключил радиостанцию и громко произнес: - Дельта-3! Время пришло! Он хлопнул своего приятеля по плечу и мигом выскочил через боковую дверцу автомобиля на улицу. Через несколько мгновений из машин, стоящих по периметру банка гурьбой, друг за другом, словно муравьиные ниточки-цепочки, но, не смотря ни на что, довольно слаженно стали выбегать обтянутые в черные комбинезоны спецназовцы. Узкие прорези в масках на лицах, короткоствольные автоматы, жужжащий высоко в небе милицейский вертолет - все это говорило о том, что операция началась. Пять вооруженных людей почти незаметно выстрелили в кромку крыши банка из подствольных гарпунов. Тут же узкие ленты-веревки, с припаянными на их концах стальными кошками, словно когти хищников, вонзились в отвороты водостока. Еще мгновение и все пятеро, будто по-взмаху волшебной палочки, но все же благодаря встроенным в оружие электроблокам, взмыли в воздух. Секунда и они уже на крыше. Еще три спецназовца пригнувшись быстро-быстро подбежали к дверям главного входа в банк. В капельках наушников капитана, что-то тихонько пискнуло, он опусти приаттаченный к защитному шлему микрофон. - Паха, они кажется теперь пробираются к главному банковскому компьютеру! - послышались надрывные слова Гаврилова, который сидя в уазике, продолжал виртуально следить за обстановкой. - Ты уверен в этом?!.. - Абсолютно... В этот момент на параллельной улице остановился большой грузовик защитного цвета с эмблемой ОМОНа на борту. - Поддержка уже на месте? - спросил Сергей. Капитан развернулся в сторону машины, в которой сидел его приятель и утвердительно кивнул головой. - А-а-а... - прохрипел Сергей. - Вижу, вижу. Но прямо не знаю, что будет дальше. Они ведут себя, как-то по-особенному спокойно. Не нравится мне все это. Строганов нахмурил брови. - Серег, - он прокашлялся. - А зачем им сейчас понадобилось идти к этому компьютеру? - Ума не приложу. Их обложили со всех сторон. Не думаю, что они об этом сейчас ничего не знают... - Ладно, я иду к своим, а ты, будь добр, если что, предупреди меня. Ага?!.. - Обижаешь... Связь прервалась. Строганов мельком посмотрел по сторонам и через мгновение, приготовив оружие к стрельбе, метнулся к главному входу. Всего через две-три секунды, и он сидит на корточках, уперевшись спиной к стене дома. - Быстро, быстро, - прошептал капитан тем, кто сейчас находился рядом с ним. - Пятисекундная готовность. Рука - вперед! Он сделал глубокий вдох, мысленно перекрестился, и взмахнул рукой, тем самым начав операцию по захвату банка. С двух сторон дома по самой земле потянулись в начале едва заметные, но потом все больше и больше, ручейки молочно-белого дыма. Вертолет стал снижаться, а стоящий с правой стороны от милиционера его подчиненный, кинул к двери небольшой стальной стержень. Он упал на бетонную опалубку ступеней, прокатился несколько десятков сантиметров и, наконец, остановился возле пуленепробиваемого стекла. Все тут же пригнулись, обхватив головы руками. Короткую тишину прервал глухой хлопок. Послышался звон бьющегося стекла. Строганов, понимая, что дверей больше нет, прищурив глаза, пытаясь защитить глаза от дымовой завесы и стремглав ринулся внутрь банка. Холл, с разброшенной в полоном беспорядке мебелью, он проскочил без особых приключений. Первый поворот узкого коридора... Павел приготовил оружие и показав одному из спецназовцев пальцами латинскую букву "V", молниеносно проскочил за угол. Дышать становилось практически не возможно. Резкий запах дыма, смешанный с потом, начинающим проступать сквозь поддетую под комбинезон тельняшку - все это сейчас могло вызывать только раздражение. Пять, десять, двадцать шагов и вот долгожданный зал наличных операций. Виртуозно выруливая вокруг перевернутых ножками к потолку столов, Павел быстро проскочил его и очутился у лестничного проема. Он приподнял голову и, о ужас, со второго пролета... свисала женская, окровавленная по локоть, рука. "Да-а-а, - мелькнуло у Строганова в голове, - значит, эти парни вовсе не шутят?" Он напрягся, немного присел и резко дернувшись вперед, помчался, что есть сила по ступеням вверх, на второй этаж, где находился главный банковский компьютер. - Паха, - проскрипели наушники, - как там твои дела. У меня не очень. Ребятки-то наши уже подключились к интернету. Но зачем? И тут... - Куда наши-то?!.. - истошно закричал Гаврилов, разрывая безумным эхом барабанные перепонки своего приятеля. На втором этаже послышались короткие автоматные очереди, затем еще и еще. А потом здание погрузилось в кромешную тишину. Строганов на секунду остановился, всего в паре шагов от площадки на втором этаже, около двери в компьютерный зал. Он отскочил в сторону, умело прижавшись к стене так, чтобы его не заметили. - Серега, что там у тебя? В эфире слышалось только потрескивание и ничего больше. - Ну... как там? - повторил капитан. - А-а-а, - зазвучали слова его приятеля, - те, кто спускался с крыши... увы, их больше нет. У Павла екнуло сердце. Он вдруг почувствовал навалившийся в одно мгновение на его плечи, тяжелый, многотонный камень-валун. - Эти паразиты перебили всех... - заключил милиционер-компьютерщик. Капитан быстро собрался с силами и отклеившись, наконец-то, от пропахшей дымом стены, с разбегу навалился всем телом на дверь. В зале, напротив окна, возле большого компьютерного монитора стояла горстка вооруженных до зубов людей. Они, после того, как капитан ворвался в помещение, на секунду замерли в оцепенении. Павел влетев на вражескую территорию попытался резко остановиться, но закон инерции совершенно не вовремя подвел его. Ноги, сами собой проскользили по облитому какой-то жидкостью полу еще метра два... Пока не встретили на своем пути преграду в виде трупа спецназовца с раскинутыми в разные стороны руками. Тело непослушно повело в сторону, а руки с тяжелым грузом-автоматом, вниз. Он попытался установить равновесие, но две его попытки оказались безуспешными. Через секунду Строганов с шумом рухну на пол. Руки, держащие оружие наизготовку ослабли и... АКСУ стукнувшись складным прикладом о пол самопроизвольно выстрелил в потолок. Автоматная очередь прошлась между рядами люминесцентных ламп, одна из которых, видимо задетая пулей, накренилась. Павел, понимая, что у него в запасе остается последняя попытка на спасение, превозмогая боль в коленном суставе, перевернулся на спину, напряг все свое тело, и одним резким движением, оттолкнувшись спиной от пола, вскочил на ноги. В следующее мгновение он искоса посмотрел на автомат, лежащий в полуметре от него... "Что же теперь делать?" - мысленно спросил он сам себя. А рука уже тянулась к приаттаченному к брючному ремню ножу. Он кинул резкий взгляд в сторону грабителей. Те, ничего не понимая, стояли и смотрели на то, что делает спецназовец. Но тут... Вскинутая снизу вверх рука Строганова метнула нож в одного из бандитов. Теперь Павел видел, как клинок летел в сторону врагов, вибрируя на лету блестящим лезвием. Еще мгновение и нож, безусловно, вонзится в шею грабителя. Капитан приготовился к прыжку, но... Спецназовский нож пролетел, сквозь шею незнакомца и со звоном воткнулся в стену. Павел застыл на месте, как вкопанный. Он почувствовал, как под маской с прорезью для глаз, у него дыбом встают волосы. - Че-е-е-рт... - прошептал он едва шевеля ссохшимися губами. - Что за дерьмо тут творится?!.. Незнакомец, которого не сумел поразить спецназовец, что-то кинул своим товарищам. Затем наклонил голову на бок, улыбнулся, растягивая узкие губы в еле заметную щель и... двинулся в сторону милиционера. Остальные тут же приклеились к монитору. Грабитель, сделав пару шагов, застыл на месте, приподнимая свой автомат в сторону капитана, у которого не оставалось и доли секунды на размышления. Он оттолкнулся от пола и прыгнул в сторону, как раз в тот момент, когда автоматная очередь должна была поразить его. Упав на пол, Павел перекатился несколько раз по полу и... АКСУ лежал прямо перед ним. - Ну что, сейчас я покажу тебе, где раки зимуют! - крикнул он, поднимаясь с пола уже с оружием в руках. Но в следующее мгновение Строганов почувствовал легкую вибрацию воздуха. Человек, стоящий в нескольких метрах от него на секунду исчез. - Что это? - сказал он сам себе. В начале прямо в воздухе появился полупрозрачный круг, потом второй, третий. Это походило на эффект растекания волн, по поверхности воды, когда в нее кидаешь камень. Только на сей раз роль воды, исполняло само пространство. Когда круги исчезли сами собой, на их месте появился грабитель. Он стоял всего в метре от капитана с нацеленным на него автоматом. Скорее всего, произошло бы самое непоправимое, но Строганова спасла внезапно начавшаяся вторая атака спецназовцев. Раздался взрыв, и с потолка полетели дымящиеся щепки деревянных перекрытий. Оттуда же, на пол упала пара дымовых шашек. И капитан, воспользовавшись этим прикрытием отскочил в сторону. А затем прогремел сильный взрыв, ударная волна которого сбила милиционера на пол...