Немного голубых теней для век, тушь, помада приятного ягодного цвета, пару капель свежих духов — и я была во всеоружии.

Виноградов приехал на пятнадцать минут раньше назначенного времени, и ему пришлось ожидать, когда я закончу сборы. Он привез непременный букет, на этот раз это были алые розы.

Когда я была готова, Владимир внимательно меня осмотрел и удовлетворенно улыбнулся:

— Ты прекрасно выглядишь.

Я улыбнулась ему в ответ:

— Ты тоже.

Я говорила совершенно искренне — мужчина был одет очень элегантно, в серебристо-серый костюм с белой сорочкой и неярким галстуком.

Обменявшись таким образом комплиментами, мы вышли из квартиры.

Оказалось, что ехать нам предстояло довольно далеко — вскоре машина покинула пределы города, а потом еще около получаса пути.

За это время окончательно стемнело, и к месту назначения мы добрались уже в темноте. Автомобиль остановился возле старинного особняка, стоящего посреди парка. Сложенный из бледно-бледно-желтого камня, он, казалось, светился в свете фонарей.

Если честно, я удивилась — место совершенно не было похоже на ресторан, а куда еще Виноградов мог меня привести?

Еще больше меня заинтересовал этот вопрос, когда нас встретил вышколенный слуга, услужливо придержал дверь и помог мне снять пальто.

После этого Владимир молча взял меня за руку и повел за собой.

Я с любопытством осматривалась по сторонам, этот дом, безусловно, стоил внимания.

Обстановка нисколько не походила на роскошные пещеры драконов и ледяные дворцы хель, скорее напоминала дивный сад внутри здания. Растения были везде, они буквально увивали стены, а местами и пол, как-то умудряясь не мешать друг другу и изысканно сочетаться между собой. В целом оставалось впечатление ухоженного и до невозможности изящного сочетания жилья и парка.

Бьюсь об заклад, без магии здесь не обошлось! Красиво, но на мой взгляд, совершенно не приспособлено для жизни. Хотя такая красота создается вовсе не для того, чтобы среди нее обитать, а скорее для престижа. Я читала, что к примеру, у эльфов принято украшать официальную часть дома стилизованными кусочками парка или леса.

Это наводило на мысли о близости хозяев к эльфам, и вскоре я убедилась в правильности предположения, поскольку нас встречали трое: эльф, очень красивая молодая женщина и мужчина постарше.

У эльфа были очень светлые волосы странного оттенка — если б он был человеком, я бы сочла его попросту седым, как лунь, что странно смотрелось с юным лицом. Женщина выглядела ему под стать, такая же светловолосая и красивая, по всем признакам она была полукровкой. Мужчина же был человеком, по крайней мере, на первый взгляд, — крепкий, подтянутый, он неведомым образом вызывал желание немедленно вытянуться по струнке и отдать честь.

Они были одеты фешенебельно, но не вычурно: мужчины щеголяли в строгих костюмах, а женщина в традиционном маленьком черном платье, с ниткой розового жемчуга на шее.

Все трое смотрели на меня с таким неприкрытым интересом, что стало слегка не по себе.

Владимир воспитанно познакомил меня с присутствующими:

— Мама, папа, дед, разрешите представить вам Анну Орлову. Дорогая, это мой отец Михаил Виноградов, мать Дарья Изотова и дед Миритиэль.

Все, на что я оказалась способна — это с трудом выдавить вежливое "очень приятно познакомиться". Я была совершенно ошеломлена: выходит, раз его дед — эльф, то в венах Владимира течет четверть эльфийской крови?!

Невероятное известие, из которого проистекало немало интересных моментов.

Судя по обстановке, Виноградов происходил из очень богатой семьи, да и родство с эльфом это подтверждало. А я ведь считала его небогатым работником прокуратуры!

К тому же что-то знакомое чудилось в имени «Миритиэль», но я никак не могла вспомнить, что именно. Лично я с этим эльфом не встречалась, политикой никогда не интересовалась, так где же я могла о нем услышать?

И только когда мы уже расположились за столом, меня вдруг осенило. Это же Миритиэль, глава Дома, к которому принадлежал Наортэль!

Лучше бы я не вспоминала, право слово!

Выходит, дед Владимира давно обо мне знал и наверняка был весьма осведомлен о подробностях моей жизни.

Миритиэль не преминул это подтвердить:

— Я много наслышан о вас, Анна, — официальное обращение «госпожа» он опустил, явно подчеркивая приватность встречи, — Следует признать, что Владимир немало помог мне определиться, как урегулировать тот давний конфликт.

Взгляд эльфа был острым и насмешливым, и вдруг до боли напомнил мне знакомое выражение глаз Виноградова. Теперь ясно, в кого он пошел!

— Я рада, что та история осталась в прошлом, — вежливо ответила я.

— Надеюсь, это не омрачит наших дальнейших отношений с вами, — улыбнулся Миритиэль, и я заставила себя улыбнуться в ответ.

В целом ужин прошел, как говорят в новостях, "в теплой дружественной обстановке". Вопреки моим сомнениям, родственники Виноградова отнеслись ко мне без предубеждения и вполне благосклонно. Я старательно поддерживала светскую беседу и старалась не думать о том, что узнала о Владимире — для этого еще будет время.

Впрочем, присутствующие не смущали меня вопросами о моих родственниках, семейных обстоятельствах и прочих деликатных вещах, и общались мы вполне мило. В особенности легко было вести разговор с отцом и дедом — они достаточно понимали в юриспруденции, чтобы нам было интересно поговорить. В остальном беседа касалась традиционных тем: природы, погоды и… чуть не сказала "видов на урожай", как в старинных романах. Однако в нынешнее время более актуально обсуждение новостей культуры, и я про себя порадовалась, что Виноградов водил меня на всевозможные культурные мероприятия, иначе я чувствовала бы себя совсем отсталой и необразованной. Хотя разговоры начинались издалека и мне давали очевидную возможность уклониться от сложной темы, так что я сполна оценила деликатность родственников своего мужчины.

Но в любом случае этот вечер стал для меня нелегким испытанием, и я была рада, когда он закончился.

Поскольку за ужином мы немного выпили, Владимир не рисковал садиться за руль, и я попросила вызвать такси. Подозреваю, что он предпочел бы вызвать шофера (наверняка подобная прислуга имелась в этом доме), но мне хотелось поговорить, а лишние заинтересованные уши могли стать помехой в этом.

Едва усевшись в автомобиль, я уже не могла сдерживать свое любопытство и требовательно поинтересовалась:

— Слушай, а сколько тебе лет?

Раньше на мои осторожные вопросы он или элегантно уходил от темы, или невразумительно отвечал, что старше меня. Поскольку я считала Владимира чистокровным человеком, то вполне положилась на внешнее впечатление — на вид ему никак нельзя было дать больше сорока.

— Пятьдесят девять, — огорошил меня Виноградов.

Почему-то этот скромный для нелюдей возраст меня поразил. Наверное, все дело в том, что о том же Шемитте я заранее знала, что он много старше меня, а на сто лет или на двести — это уже не столь существенно.

Впрочем, то, что Владимир почти вдвое старше меня, прекрасно объясняло многое в его поведении, а остальное можно было списать на происхождение, материальное положение и воспитание. Властность, виртуозное умение манипулировать окружающими, целительские таланты и еще сотня других мелочей наконец сложились в единую картину. Им всем по отдельности можно было придумать разумные объяснения (к примеру, способности к врачеванию встречаются среди людей, пусть и не чета эльфийским), однако сегодняшние новости все прояснили.

— И ты до сих пор не женат? — вырвалось у меня.

Виноградов отрицательно покачал головой и откровенно пояснил:

— Я был женат в юности — студенческий брак, назло родителям. Конечно, ничего хорошего из этого не вышло — я был молод, глуп и напропалую хвастался своими деньгами, а ей хотелось роскошной жизни.

— Поэтому ты теперь это скрываешь? — спросила я.

Мужчина пожал плечами и не стал спорить: