– Ну так погладь носик, – хохочет Ши хлопая себя по бокам.

– Тьфу! Сейчас покажу, дайте только на себя поставлю! – очередное перетряхивание кошелей. Азартный народ кондотьеры, впрочем поставил и я, не выбиваться же из коллектива. В том, что восточник не трус, за поход убедился.

Избавившись от всего брякающего и звенящего, плавным текучим шагом Жак выходит из-за деревьев. Когда броненосцы направляют на него взгляд, он замирает. А не был ли он раньше конокрадом, мелькает у меня мысль, уж больно схожие повадки. Медленно медленно он приближается, к закованным в костяную броню великанам. Целых четверть часа, уходит у смельчака, на преодоление всего ста метров, отделявших нас от ближайшего животного. И вот как то незаметно, Жак оказывается совсем рядом с бронированной тушей.

Броненосец удивленно поворачивает голову к восточнику, стоящему от него буквально в паре шагов. Изумленно фыркает и шумно втягивает ноздрями воздух. А затем происходит неожиданное, сам подходит и обнюхивает, замершего как изваяние наемника.

– Это не считается! – орет Вепрь. – Гладь носпытку! – его поддерживают все кто поставил против.

Жак не спорит, медленно подняв руку, поглаживает огромный, не защищенный плитами брони черный нос.

– Йееху! – а это уже те кто поставил «за».

Ему бы остановится на достигнутом! Показывая свою крутизну Жак, пытается забраться на спину гиганту. У него даже получается! Но как только бывший конокрад, а в этом у меня уже не было сомнений, оказывается на верху, броненосец неожиданно поджимает лапы и сворачивается в клубок. Слетевший с брони смельчак, не успевает отпрыгнуть, как оказывается раздавленный несколько тонной тушей накатившейся на него. Почувствовавшее запах крови, звериное стадо будто сходит с ума. А они быстро перебирают своими ножками!

– Бежим! – хоть кричит не командор, а Ши, ему подчиняются все. Быть затоптанным не лучшая перспектива.

На бегу Ши требует у Вепря выигрыш. Смерть Жака никого не взволновала. Его не любили.

– Я должен был его остановить, – на ночной стоянке, сокрушается опцион.

– Да и я хорош, – поддакивает ему оборотень.

– Да, что вы как монашки! – Вепрь не изменяет себе, – этому ускоглазому туда и дорога. Сволочью он был: – сплевывает в костер.

– Ты, что расист? – не страдающей излишней шириной глаз, возмущается Ши.

– Неее, просто он мразь. Вот тебя я уважаю! – подтверждающий хлопок по плечу. – Какой же я расист!? – а между Вепрем и Жаком с самого начала, как кошка пробежала, вспоминаю я.

– Скорее всего завтра к закату, мы будем на месте. – Радует всех северянин.

Сон не идет ко мне. Какая-то особо назойливая тень мысли, пытается сформулироваться в голове. Не ухватить, но она вызывает беспокойство. К тому же в середине ночи пошел проливной дождь. Настоящий тропический ливень и не до сна стало всем.

Утром промокший до нижнего белья отряд, выступил, как все надеялись, в последний переход к цели. Из-за буквально водопадом льющийся воды, было ничего не разглядеть даже в десятке метров. Шедший впереди перевертыш, указывал путь остальным.

– Стойте! Впереди овраг.

– Какой же это овраг, тут целый каньон! – ну это Ши передергивает, глубокая и отвесная, тянущаяся на несколько километров в разные стороны трещина, шириной не больше пяти метров. С дурно пахнущей застоявшейся водой в глубине.

– Метров пятнадцать до дна, – заглянув с края, выносит вердикт Вепрь.

– Срубим дерево и перекинем мостиком, ничего сложного. – Легионы Хиорта, славились своими инженерными решениями. Сказанному бывшим офицером, поверили все.

Только вот, подходящее дерево искали больше часа. Потом еще столько же волокли до трещины. Да и перекинуть ствол, так как нужно получилось не сразу, с первой попытки чуть не уронили в расщелину. Первым по импровизированному мосту, перешел оборотень, за ним Ши, я шел третьим. На скользком от влаги бревне, удержать равновесие было тяжело. Спокойно дошел до середины, как неожиданно, мучившая всю ночь тень, сформулировалась в четкую мысль. Поскальзываюсь и с диким криком лечу в пропасть. Краем уха, слышу изумленный возглас Вепря, но падение не долгое и мутная вода, все глушит.

Разумеется оступился я не случайно, да и падал предварительно тонким астральным щупом, убедившись в достаточной глубине затхлой воды. Всплывать не собираюсь, плотно зажав ноздри опускаюсь на каменистое дно. А холодно тут! На поверхности плюс тридцать, а вода в трещине самое большое тянет на пять градусов. То что никто за мной не будет спускаться по отвесным и гладким каменным отвесам, уверен. Закрываюсь от поисковых заклинаний мага, посылая ему обратный импульс «тут нет живых». А опцион настырен! Целых двадцать минут он пытается сканировать дно. Шиш тебе с маслом, а не меня, предатель!

Именно предатель! На пару со своим ручным оборотнем. Картинки калейдоскопом проносятся перед глазами:

Перевертыш выманивший на себя раптора, резко приседает, направляя легким толчком рептилию в спину Аргуса. Да потом он ринется его безуспешно спасать. Но это уже не важно.

Боевой маг не один год отдавший службе. Застывшим изваянием сохраняет фигуру молнии, зачем так долго!? В пылу боя это не заметно, но вспоминая понимаю, это не усталость и не ошибка, а точный расчет приведший к гибели голубоглазого.

«Иди почеши ему носик!» – и это боевой командир, который должен сохранять отряд, толкает подопечного на явное безумие. «Ставлю десять динаров, что не почешет!» – вторит ему второй офицер, распаляя остальных. А ведь в его задачи входит поправить старшего если тот ошибется. Не вяжется все это с показанным данной парой, великолепным профессионализмом.

Зачем все это? Пока не знаю, но выясню! Первой мыслью было тут же их обезоружить и пленить. Но уверен, каждый из них умертвит себя, не дав допросить. Да и поддержали бы меня остальные? Проще было инсценировать свою гибель и понаблюдать со стороны.

Два часа лежу в воде, лучше подстраховаться. Осторожно выглядываю. От ё! точно профи! Вся трещина на верху, прямо кишит сигнальными заклинаниями, даже на поверхность воды кинута заклинательная «сеть», но она вот вот истает сама. Жду этого пять минут. Уффф!! Какое это наслаждение вздохнуть полной грудью!

Приходится изрядно удалиться от места переправы, прежде чем делаю попытки восхождения по влажным камням обрыва. Тяжело, но справляюсь. Пора нагонять ушедший уже далеко отряд. Только делать это надо осторожно, не удивлюсь если оборотень следует последним, тщательно принюхиваясь. Я несколько раз незначительно «прокололся», показав навыки далекие от рядового бойца и они могут не до конца верить в мою гибель.

Через час нахожу след отряда. Двигаться приходится медленно, постоянно прощупывая астрал. Демон меня забери! Буквально наступаю на еще не успевший остыть труп. Мельк, так тебя звали, закрываю расширенные в предсмертном ужасе веки седобородого наемника. Как подставили тебя? Стравили с Ши, судя по всему. Нанести такую рану, кроме как его саблей, в отряде было нечем. Зачем вы убиваете? И стоило ради этого тащить людей так далеко? Но на маньяков «сладкая парочка» не похожа.

Тропа начинает спускаться. Все больше и больше окружающий ландшафт напоминает саванну. Дождь прекратился и видимость стала прекрасной. Забираюсь на вершину очередного холма, залегаю в высокой траве. И наблюдаю завершение похода. Я опоздал!

Широко раскинув руки стоит на расчищенной от травы площадке Сильвиус Прайн. Под ногами у него лучится огромной силой, отливающей красным, какой-то могучий артефакт. А к нему на со всех ног мчится быстроногая лань. Перевертыш, преследуемый детенышем ти-рекса. Совсем крошкой, метра полтора в холке. В ста метрах позади мерно ступает массивная взрослая самка. Та никуда не торопится, пусть дите играет. Когда кажется, что вот-вот лань столкнется с магом, происходит вспышка силы. Пространственные ВРАТА! раскрывают свой створ. Маг, за ним оборотень и не успевший затормозить маленький ящер, скрываются в портале. Бешено ревет мать-динозавриха, огромными прыжками несясь к вратам. Но не успевает, те захлопываются быстрее. Что это демоны бери было!???????????????