Седобородые, напоминающие выкорчеванные пни много вековых дубов, гномы, были редкостью на островах. И тройка подгорных жителей за средним столом, вызывала повышенный ажиотаж, со стороны кондотьеров. Причем после недолгих разговоров, некоторые отходили, в глубокой задумчивости, а кто-то довольно потирая руки спешил заказать выпивку. Обычно гномы пользовались услугами наемников, только для охраны своих торговых караванов. При этом предпочитая услуги проверенных команд или заключая многолетние контракты с одиночками. Что понадобилось дварфам так далеко от своих пещер, было загадкой. Которая решилась очень просто. Понятие шепот, было мало знакомо данным нанимателям, подслушать труда не составляло:

Есть одиночный остров скала, явно вулканического происхождения. Гномы уверены, что там находятся жилы какого-то нужного им минерала, редкого на континенте. Дварфы будут производить там выработку этого минерала, а наемники нужны, для защиты от пиратов. Причем насколько услышал, от одиночных кораблей, с крупными флибустьерскими объединениями гномы уже договорились, о ненападении. Найм «не бей лежачего», сиди на островке неси не хитрую караульную службу, три недели на страже, неделя отпуска. И ко всему этому трехлетний контракт на найм! Но мне надо было уплыть подальше, да и три года работы на подгорных, не радовали. Этот найм мне не подходил.

Последний столик для найма, занимала любопытная пара. Два человека, каждый из которых по одиночке то был странным гостем на пиратской вотчине, а вместе вообще смотрелись чужеродно. Примерно так же как красноармеец и солдат вермахта пьющие на брудершафт. Высокий голубоглазый блондин, в потертой форме спецназа Хиорта, перешептывался с сидящим рядом, темноволосым крепышом, перевертышем Рааста. Между двумя империями уже как десять лет царил мир. Странный мир, скорее холодная война. Пока дипломаты обоих сверхдержав уверяли друг друга, в мирных намерениях, их воинские подразделения постоянно сходились в мелких стычках. Впрочем, эти бои происходили. на ничейной территории Баронств, и официально стычек не было. Так помощь барону союзнику в конфликте местного значения. Политика…

Не Хиорт ни Рааст, пираты не любили. Именно имперские флоты гонялись за корсарами по всему океану. При встрече незамедлительно пуская корабли с «Веселым Роджером» под воду. Наличие в таверне живых имперцев удивляло. Хотя даже самый безбашеный пират, вряд ли захочет перейти дорогу любому из этой парочки. Спецназ Хиорта комплектовался исключительно, из боевых магов-стихийников, степенью не ниже бакалавра. А судя по затертым нашивкам формы, данный спец носил звание опциона. А это уже полновесный магистр, на такого и полной команды драккара может не хватить, случись бой.

Южная империя пошла иным путем формирования элитных войск, их костяк составляли многоформные оборотни, всеми называемые просто – перевертышами. В чистом поле, да в открытом бою, оборотень и минуты не выживет против бателмага, но в лесу или городских стенах, ситуация менялась. К тому же вытатуированные на щеке символы, ясно говорили, за столиком восседает целый капитан! Этого тоже тронь ненароком, любой охотник до приключений, и разглядывание собственных внутренностей на земле обеспечено. Серьезная парочка, судя по неуставным стрижкам и потрепанной форме дезертиры. Что толкнуло офицеров из лучших военных частей покинуть престижную службу и объединится, в таком странном для любого военного месте? Да еще и в качестве нанимателей. Им явно нечего делать на островах, когда-нибудь горячие головы их прибьют невзирая на потери, слишком велика неприязнь местных. То есть они собирают команду, для действий на Большой Земле, причем явно не на территориях родных стран, что меня вполне устраивало. Надо присмотреться поближе.

Стейк оставалось ждать еще несколько минут, а пиво закончилось. Не утруждая официанток, поднялся и подойдя к стойке, положил на отполированную поверхность золотую монетку в четверть динара.

– Светлого кружечку! – брови бармена, скептически приподнялись. Пиво столько не стоит, разве что целый бочонок гномьего портера.: – и немного информации.

– Какой? – орк даже не прикоснулся к деньгам, осторожный.

– О вон той парочке медуз, – взглядом стрельнув в сторону бывших военных.

– А! – монета, исчезла в необъятных шароварах, и шёпотом продолжил.: – Шесть дней назад, сошли с «Огненного Феникса», – голос бармена, произнес название судна, с прямо таки фанатичным уважением. – Черный лично попросил местных их не трогать неделю. А к его словам привыкли тут прислушиваться. Но уже завтра вечером, я за их головы и ломаной медяхи не дам! – при этом орк презрительно сплюнул.: – Придирчивы без меры! За все время, что тут нанимают, собрали лишь восьмерых. Но платят знатно. Все ценники им вдвое считаю, даже не почешутся.

– На что собирают то?

– Не знаю, вроде поиск какой-то. А что искать и где, так тех кого наняли молчат. Одно знаю им еще мечей пять минимум надо.

– Но не на островах?

– А кто им тут житья то даст, на Большою землю собирают это точно!

– Арг! – поблагодарив, забрал пенную кружку.

– От роди меня мама эльфом! – бармена аж скривило.: – Опять!

Повернувшись на табурете, понял что так раскроило орка. Двое претендентов на работу, с грохотом отлетаемых стульев, обнажали оружие. Дело происходило как раз, у заинтересовавшего меня столика. Ближе ко мне поигрывая, тяжелой шпагой, стоял молодой парнишка, если смотреть по одежде и манерам, младший и безземельный баронет. С ним было понятно, надоела бедность в замке папочки, вот и отправился на заработки. Его противник, повидавший виды орденец, с парой глубоких шрамов на левой щеке. Нацеленная в грудь юноши, катана даже не подрагивала в опытных руках. Долгого боя не получилось, не взирая на то что противники стоили друг друга. У баронета видимо были хорошие учителя. Шпага как оружие имеет массу недостатков, трудно применима против доспехов, да и колющие раны, нанесенные ей, вряд ли остановят даже немощного волкалака. Но против бездоспешного человека, с ней по эффективности сравнится мало какое оружие. Что и показала стычка закончившаяся за три взмаха клинков. Заблокировав первые два удара катаны, юноша не скрестил оружие в третий раз. Сперва резко разорвал дистанцию, и когда меч охотника, не найдя сопротивления, чуть чуть занесло под своей тяжестью, в глубоком выпаде, пронзил шпагой сердце конкурента. Удалось разобрать по губам, сказанное перевертышем напарнику: «Подходит».

Не понятно откуда, сразу появились люди в оранжевом. Остановив порывающегося оплатить аристократа, с уборщиками рассчитался маг. Строго тут с грязью, даже если под мусором понимать трупы.

Реакция наблюдающих за боем посетителей, была однозначна. Разочарованный гул и крики, о том что все слишком быстро произошло и никто не успел сделать ставки на исход поединка. Судьба погибшего не волновала никого из присутствующих, подумаешь наемником меньше, не велика потеря.

Ловко закатав тело в парусину, СС-овцы, покинули трактир, за все время не проронив и слова. Суровые мужики, выполняющие привычное дело. Эти мысли мелькнули, когда я усаживался за свой столик. Всё та же официанточка, спешила меж столиков, держа на подносе, деревянную досочку с благоухающим специями мясом.

Наблюдая как снедь перекочевывает на мой стол, краем глаза смотрел за симпатичной девушкой. И тут меня прошибло ледяным потом. Тело аж затряслось мелким ознобом. Будь я помоложе, наверно так и остался бы сидеть застывшим в страхе изваянием! Только огромный опыт, помог справится с расшалившимися нервами. Это был не испуг за свою жизнь, это был ужас непонимания.

Больше пяти веков я не видел ни одной женщины вблизи, впрочем и любой эрм на Архипелаге. Часто мне снились сны, недвусмысленного содержания, расстаивая под утро как мимолетный туман, под морским бризом. Тема женщин среди нас была неким табу, но разговоры все равно случались. Ух как в красках представляли, что будет вырвись мы за Завесу! Джарт так поклялся, первый месяц вообще, не вылезать из лучших имперских борделей!