— Есть причины, профессор...

— Я и не допускаю мысли, что вы больны без причины,— сказал профессор, несколько рассер­женный настойчивостью Савова. Но затем ему, видимо, стало совестно, он взял Савова под руку и сказал: —Послушайте, отпуск вы получите сейчас же, как только мы закончим этот опыт. С завтрашнего дня можете пойти! Савов настаивал:

— Мне так плохо, что я не выдержу и одного часа работы.

Профессор выдернул руку и холодно сказал:

— Я сожалею, но до вечера все вы абсолютно необходимы! Будем работать до вечера, если бы даже нам суждено было погибнуть здесь.

Профессор говорил так категорически, что Са­вов отказался от дальнейших попыток уговорить его.

— Приступайте к подготовке автоклава!— распорядился Петков и вышел в соседнюю ком­нату.

Майор Христов, который удачно играл роль неловкого работника, слышал весь разговор ме­жду профессором и Савовым. Наблюдая за ними через замочную скважину, Христов заметил, что Савов, не вынимая, держит правую руку в кар­мане.

В первый момент он сказал себе: «Этот Савов нарушает элементарные правила приличия: раз­говаривая с профессором, держит руки в карма­нах !»

Потом эта рука снова привлекла его внимание, и он уже готов был биться об заклад, что Савов держит ее в кармане не случайно.

Сначала он подумал, что в кармане у Савова оружие, но потом убедился, что револьвер туда не уберется. И сколько раз Христов ни глядел на Савова, эта рука сразу же бросалась ему в глаза.

Когда разговор закончился и Савов собрался куда-то выйти, он снова подумал о его правой руке.

«Или у него в кармане вещь, от которой он хочет избавиться, или дело в чем-то другом, но так или иначе этот карман связан с какой-то тайной»,— думал Христов.

И он решил действовать немедленно: войти в комнату и попросить профессора представить его научным сотрудникам.

Профессор охотно согласился. Радева друже­любно взглянула на Христова и пожала ему руку; Николов поздоровался с ним, как с рав­ным. Христов протянул руку Савову, но тот только кивнул головой и отошел, не вынув пра­вой руки из кармана.

Предположение майора оправдалось.

Опыт начался. Около автоклава стояли Ра­дева и Николов, а Христов по распоряжению профессора растирал в ступе какой-то поро­шок.

Вдруг в соседней комнате послышался звон разбитого стекла, шипение какой-то жидкости и оханье Савова.

Радева бросилась туда.

Савов стоял, прижав правую руку к груди, и стонал.

— Что случилось? — в тревоге спросила она.

— Обжег руку концентрированной азотной кислотой! Пойду перевяжу.

— Давай я помогу тебе! — сочувственно пред­ложила она.

— Не надо, я сам...— с неожиданной грубо­стью ответил он и вышел из комнаты, продол­жая охать.

Она взглянула на пол и увидела стекла раз­битой бутылки и разлившуюся жидкость. Взгляд ее остановился на пробке. На этой стеклянной пробке были сделаны пометки химическим ка­рандашом, и Елена вспомнила, что в бутылке, которая была закрыта этой пробкой, находился нормальный десятипроцентный раствор азотной кислоты. Таким раствором никак нельзя об­жечься!

Она хотела сказать об этом Савову и пошла его искать. Они едва не столкнулись в дверях. Он поспешил объяснить ей:

— Ох, как я обжег руки! На правой появи­лись волдыри... Проклятая кислота! Наверное, этот пентюх, новый работник, поставил бутыль на край стола!

Елена хотела возразить, но что-то заставило ее сдержаться.

— Случается,— промямлила она. Савов вышел из комнаты.

Елена хотела рассказать об этом профессору, но тот был очень занят и не любил, когда его отвлекали от работы.

Кроме нее, тайным свидетелем этого случая был и новый работник.

Радева решила проверить свое подозрение. Она взяла пробирку, нагнулась и начала соби­рать в нее остатки разлитой на полу жидкости. Не сдержавшись, она прикоснулась пальцем к кислоте. Так и есть — она не почувствовала даже легкого зуда. Это был очень слабый рас­твор кислоты, который использовался в лабора­тории для анализов.

Когда она размышляла с пробиркой в руке, Савов увидел ее через стеклянную дверь. Хри­стов, внимательно наблюдавший за ним, заме­тил, как он сжал губы.

Работа продолжалась, и до вечера в лаборато­рии ничего существенного не произошло. Однако только Николов и профессор работали с упое­нием. Радева часто отвлекалась, о чем-то Дума­ла, смотрела по сторонам. На душе у нее было неспокойно. Ни Петков, ни Николов не замечали ее состояния, и только Савов время от времени бросал на нее подозрительные взгляды. Он старался казаться спокойным и, преодолевая силь­ную боль, начал работать и больной рукой, на­сколько позволяла повязка.

Около пяти часов, когда зашивали мешочки, профессор неожиданно, как бы в шутку, спро­сил:

— А что, если кто-то из нас в продолжение четырехсот пятидесяти шести опытов подбрасы­вал в мешочки радиоактивную пыль и тем са­мым проваливал наши опыты? А?

— Вы что-то подозреваете, профессор? — тотчас же спросил Николов. Радева затаила дыхание. А Савов невозмутимо заметил:

— А почему бы и нет! Возможно, именно так и было...

Через несколько минут он незаметно вышел и направился к телефону, находившемуся в при­хожей, Он набрал телефон. Ему ответил Пан­тов.

— Дело очень плохо! Боюсь, что за мной сле­дят... Жди меня с машиной в восемь часов под липами.

Успокоенный, он вернулся в лабораторию, не заметив, что за вешалкой стоял новый работ­ник.

Опыт приближался к концу, так как Нико­лов, зараженный энтузиазмом профессора, рабо­тал за троих.

Без особых происшествий прошло еще три часа. Смеркалось. Савов начал беспокоиться.

В это время майор Христов подошел к нему и тихо сказал:

— Один товарищ, ваш близкий друг, ждет вас внизу и просит спуститься к нему.

— Я работаю, сейчас не могу! — громко отве­тил Савов, чтобы услышал профессор.

— Он просил только на минуту,— повторил Христов.

— Ну ладно, сейчас спущусь...

Савов подошел к умывальнику, вымыл левую руку и, как был, в халате, пошел к выходу.

Выйдя на лестничную клетку, он пулей слетел вниз. Через несколько секунд он уже был на улице. В тени под липами он увидел знакомую машину, облегченно вздохнул и поспешил к ней.

«Умница этот Пантов!» — похвалил он его про себя, сел в машину и крикнул:

— Быстрее вперед!

Он видел только спину водителя, на котором . были фуражка Пантова и его шарф.

— Ну и каша заварилась,— начал Савов.— Видимо, они нашли проклятую ручку! Надо спешить, пока меня не хватились...

Водитель молчал. Но Савов возбужденно про­должал:

— Я хочу, чтобы мне обеспечили безопас­ность. Я сделал достаточно много. Провалил все их опыты! Превосходно знаю технологию их ме­тода, который еще вначале давал положительные результаты...

Он сообщил водителю о своем намерении скрыться на время у знакомых, а затем найти способ перебраться за> границу.

— Принес мне оружие? — спросил он води­теля.

— Конечно,— ответил тот, остановил машину, зажег лампочку и обернулся.

Савов увидел незнакомое лицо и направлен­ный на него револьвер.

Ему не потребовалось много времени, чтобы понять все. Он не вымолвил ни слова, только слегка побледнел, опустил глаза и медленно под­нял руки.

Через некоторое время дверца машины отво­рилась, и майор Христов сел рядом с Савовым.

— Поехали! — приказал он водителю.

Сначала Савов пытался все отрицать. Он был уверен, что доказательств нет, и долго расска­зывал небылицы. Неожиданно к нему вернулась словоохотливость. Христов терпеливо, не преры­вая, слушал его и только когда тот кончил, спро­сил:

— Вы известный специалист в области физи­ческой химии, не так ли?