Спортивная карьера Афони оборвалась в тридцать пять лет. Он играл бы и дольше, как легендарный Виктор Раздаев, как минимум до сорока. Но в одном самом обычном матче второй лиги отчаявшиеся остановить его защитники, с двух сторон прыгнув на него в подкате, умудрились сломать нападающему сразу обе его ноги. Правая срослась хорошо, а вот левая оставила ему только возможность с трудом ходить от дома до голубятни. Именно после этого Афоня и воздвиг этот двухэтажный дворец для своих питомцев.

Отработав пятнадцать лет во вредном цехе Афоня рано, в пятьдесят лет ушел на пенсию. Еще через два года у него умерла мать, и заядлый бобыль остался один. В своей квартире он появлялся лишь затем, чтобы помыться, да раз в три месяца перестирать белье. Готовить он никогда не готовил, питался исключительно всухомятку, предпочитая основным рационом хлеб и кильку в томатном соусе, запивая свою нехитрую пищу жидким чаем. На это у него уходила половина пенсии, вторую половину он тратил на корм голубям. То, что в столь поздний час у него появились гости, Афоню не удивило. К нему шли со всего города, выпить и спокойно посидеть в тепле и своеобразном уюте.

— Привет. Как здоровье, Григорьич? — спросил Кежа, усаживаясь в старое кресло напротив дивана. Старик с видимым недоумением посмотрел на него, потом перевел взгляд на Пупка.

— Опять пришёл, щенок! — резко обрушился Афоня на жавшегося за спину Кижаева Николая. — Вот я тебя!

— Что он такого сделал? — удивился Кежа.

— Что-что, на той неделе петарду на крышу мне закинул, а она же железная! Так бабахнуло, что все мои галчата чуть с ума не сошли. Обосрали тут всё на свете с испуга.

Кежа улыбнулся. Привычка называть своих птиц галчатами сохранилась у старика до сих пор.

— Он больше так не будет делать, да ведь, Николай? — спросил Игорь, иронично глянув через плечо на своего «суворовца».

— Угу, — подтвердил тот, не оставляя своей позиции за спиной старшего брата.

— Что-то я тебя, парень, не помню, — признался Афоня, вглядываясь в лицо позднего гостя. — Не местный, что ли?

— Да нет, местный я, просто здесь двадцать лет не был. Может, вспомните такого — Игорь Кижаев, Кежа, так меня тогда звали.

Старик оживился.

— Ах, вот ты кто! Кежа! Так бы ни за что тебя не признал. А помнить помню. Ты тогда у меня частенько бывал. Ты, Бизя, покойный Бурый и этот, молодой Федосеев.

— Да, Антон.

— Вот-вот. Хорошие вы были ребята. Друзья то твои на виду, а тебя что-то не видно было.

— Уезжал я, по свету мотался, а сейчас вот вернулся, решил здесь осесть.

— Понятно. В свое время ты лихим парнем был. Это ведь ты тогда парней подбил на ментовку напасть?

Кежа кивнул головой.

— Было дело, — признался он. — После этого я отсюда деру и дал.

Пупок слушал все это с округлившимися глазами.

— Ну, а обратно сюда чего тогда вернулся?

— Да, надоело по свету скитаться. Я вон даже мать не похоронил, в Антарктиде тогда зимовал, на станции «Восток». А оттуда зимой даже самолетом не улетишь…

В это время со стороны улицы донесся гул нескольких моторов и свист тормозов. Пупок метнулся к двери, чуть приоткрыл ее и выглянул наружу.

— Атас, Кежа, это опять эти козлы! Сюда идут!

Кежа сморщился.

— Черт, как они не вовремя.

— Что, менты? — спросил хозяин голубятни.

— Хуже, быки вашего Бизона.

— Что, схлестнулся с этими телками?

— Есть маленько.

— Ну, лезьте тогда наверх и сидите тихо, — Афоня кивнул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, на сеновал. Поздние гости охотно последовали этому совету. Очутившись в темноте, среди многочисленных клеток с голубями Кежа присел на корточки и затаил дыхание. Рядом сопел его юный друг Пупок.

— Не ёрзай, — тихо шепнул ему Игорь, и услышал, как скрипнула входная дверь. Судя по топоту ног, вошедших было несколько.

— Привет, Григорьич! — сказал кто-то из новых гостей.

— Здорово, коль не шутишь, — буркнул голубятник.

— У тебя никого тут лишнего нету?

— А кого тебе надо?

— Да такой хлипкий парень, с усами в синей куртке.

— Кежа, что ли?

— Ну да.

Игорь замер. "Неужели Афоня сдаст меня?" — подумал он. Даже Пупок рядом с ним перестал сифонить своим сопливым носом.

— Был он здесь, поздоровался, посидел чуть-чуть и ушел.

Голубятник говорил весомо, уверенно, и ему поверили.

Новые гости явно оживились.

— Давно он ушёл?

— Да нет, минут пять как.

— Слушай, может, ещё догоним? — спросил кто-то из них. — Пешком он далеко не уйдет.

— Да, только надо рассыпаться. А не ездить всем стадом, — сказал все тот же командирский голос. — Спасибо тебе, Григорьич. Пока.

И вся многочисленная компания дружно покинула голубятню, на ходу обсуждая кому в какой район ехать. То, что быки Бизона не стали проверять голубятню более тщательно, Кежу не удивило. Авторитет Афони в городе был непререкаем. Через этот птичий дворец прошли очень многие, например начальник электросетей города, позволяющий Афоне безнаказанно воровать электричество. Да и все уголовные «пастухи» города любили посидеть у старого голубятника, вспомнить молодость. Частенько Афоня одалживал уркам на похороны белых голубей, коих полагалась выпускать над могилами старых воров. Даже менты не считали нычку старого голубятника чем-то вредным и опасным. Люди приходили сюда выпить, да поговорить за жизнь. Забуянивших старик выпроваживал сам, когда силой, а чаще просто своим авторитетом. Еще в семидесятые годы одному приблатнённому малому, схватившемуся за нож Афоня просто-напросто сломал руку.

Когда, судя по звуку разъезжающихся машин, угроза миновала, Афоня крикнул: — Эй, там, наверху, галчата, можете спускаться.

Афоня с улыбкой глянул на пасмурные лица своих гостей.

— Ну что, перетрухали, галчата, думали я вас уже сдал?

— Было дело, — признался Кежа.

— Плохо ты о старике думаешь, — сказал Афоня и тяжело хромая рассадил по клеткам голубей, а затем откуда-то из-за дивана достал початую бутылку водки и свой традиционный джентльменский набор: булку хлеба и банку кильки. Нарезая хлеб, он спросил Кежу: — Чем же это ты так прогневал своего старого друга? Вон сколько их за тобой гоняется?

— Да ввязался я тут в одну историю, — признался Игорь, принимая из рук старика стакан с водкой. Под выпивку разговор пошел хорошо, и Кижаев неожиданно для себя рассказал старику всю свою глупую историю.

— Да, с бабами лучше не связываться, одна беда от них, — вынес свой вердикт старый женоненавистник. — Бизон сейчас, после смерти Нечая, самый крутой волчара в городе. За какую-то неделю власть в городе подобрал. Зяму и Фугаса грохнул, Славика и Гуся под себя подмял. Уже лет десять, как с тюряги пришел, так и кувыркается, как хочет, и менты ничего с ним сделать не могут.

— А за что он сидел? — спросил Игорь.

— А ты разве не помнишь? При тебе еще должно было быть. Как раз после того штурма милиции, что ты тогда организовал, он одного мента из обреза замочил.

Лицо Кижаева поневоле вытянулось.

— Постой, как это замочил? Ведь тогда не он стрелял. Совсем не он.

— А кто?

— Как кто, Антон.

— Федосеев?!

— Ну да.

— А ты откуда это знаешь?

Кежа усмехнулся.

— Как мне то этого не знать? Мы же тогда все втроём от него отрывались.

Он поневоле вспомнил то, что старался забыть все эти годы…

…Рвущий легкие бешеный воздух погони, чувство страха и отчаяния одновременно. Они тогда уже пробежали под арку дома на Пионерской, и сзади особенно гулко отозвался крик того милиционера: — Стой! Счас стрелять буду.

И тут же грянул особенно громкий звук выстрела. Кежа, оглянувшись, успел заметить, что пламя выстрела полыхнуло вверх.

— Стреляй, Тошка! Стреляй! — завопил Бизя.

Кежа хотел крикнуть, что не надо, что мент стрелял в воздух, но Тошка уже выдернул из-за пазухи обрез безкурковки, и, направил его в сторону тёмной фигуры преследователя. А тот уже был уже рядом, и когда Антон нажал сразу на обе скобы, Игорю показалось, что пламя порохового заряда пронзило милиционера насквозь. Тело его отбросило назад, и Кежа ни на секунду не сомневался, что он уже мёртв. Он сам заряжал эти патроны крупной дробью. На несколько секунд все оцепенели, потом Бизя отчаянно крикнул: — Айда, линяем!