И вполне может быть, что они вообще не люди.
И что они готовы на каких-то условиях принять меня к себе, потому что я им вроде бы подхожу.
Мне как ребенку, хотелось крикнуть: "Покажите мне Ту Сторону и научите колдовать!" Но я сдержался, и развязно сказал:
- Я хочу стать таким, как вы.
Грег пристально посмотрел на меня.
- Смелое заявление!
- Я же говорила! - воскликнула Ники. - Он все понимает!
- Ничего он не понимает, разве не видно? - встрял Валенок.
- Понимаю - упрямо сказал я. - Я хочу изменить свою жизнь. Как ты там сказал? Превращение. Я хочу превратиться.
Ники беззвучно поаплодировала. Грег утомленно закатил глаза.
- Ну за что мне это? Столько лет жил спокойно, и тут за полгода сначала Ники, а теперь еще и ты! Почему вы все на меня валитесь, а?
- Потому что ты лучший, - ответила Ники преданно.
Я ожидал от Валенка ехидного комментария, но он, кажется, был на этот раз солидарен с девушкой.
- Что ж, я помогу тебе подготовиться, - сказал Грег. - Расскажу все, что знаю. Подскажу способ. А превращаться будешь сам. В это я не имею права вмешиваться, - и словно прочитав мои мысли относительно секты, Грег добавил: - Ничто на свете я так не уважаю, как свободную волю. Кстати, сколько тебе лет?
Я ответил.
- Подходящий возраст. Ты не женат?
- Нет, - удивленно ответил я.
Грег кивнул, как будто и ожидал это услышать.
- А был?
- Нет.
- Вот это хуже. Опыт семейной жизни не помешал бы. Чтобы потом ни о чем не жалеть.
Все трое мерзко захихикали.
- Я что, в монахи ухожу?
- Нет. Просто это кое-что говорит о внутренней зрелости. Ладно, проехали.
Я опять обиделся.
- А сам-то?
Ники тут же уставилась на Грега с жадным любопытством. Похоже, я невольно подыграл ей. Впрочем, Грег и не подумал мне ответить. Но я заметил, что в глазах у него промелькнуло что-то очень холодное. Неадекватное такому простому и безобидному вопросу. Похоже, я случайно наступил на больную мозоль. Впрочем, это было мимолетное впечатление, которое мгновенно перечеркнули следующие его слова:
- Будь морально готов к тому, что семьи у тебя никогда не будет. Но это так, мелочи по сравнению с прочим.
Да, этот тип явно умел вогнать человека в ступор. Пока я молчал, переваривая его слова, Валенок вкрадчиво сказал:
- Леха, да забей. Зачем тебе это все?
- Отвали, - буркнул я. - Я уже решил.
Все это время Грег смотрел на меня неподвижным взглядом. В синем сумраке его глаза казались двумя темными ямами на бледном лице. Вокруг нас возникло какое-то странное напряжение - мне даже стало на миг трудно дышать.
- Я не обещаю, что в твоей жизни будет что-то замечательное, - заговорил он неспешно. -
Даже не могу гарантировать, что все перемены будут к лучшему. И что ты мне потом скажешь спасибо. Не могу сказать, какой будет результат и чего тебе ждать...
- Почему?- не выдержал я.
- Потому что не хочу тебя программировать. Ты должен идти вперед сам, и то, что ты получишь - будет только твое. Но одно я обещаю точно - после превращения ты изменишься, причем очень сильно. Может быть, полностью.
- Это именно то, чего я хочу, - бодро ответил я. - Моя нынешняя личность мне не нравится. Я хочу расти над собой!
- Прекрасно. Чем ты готов ради этого пожертвовать?
У меня по спине поползли мурашки. Этот же вопрос он задавал Ники.
Впервые промелькнула мысль - интересно, а как ответила она?
Я же ответил, даже не думая:
- У меня ничего нет.
- Неправильный ответ, - хладнокровно сказал Грег. - И он тебе может очень больно аукнуться.
- Вот-вот. Как минимум, у тебя есть ты сам, - заметил Валенок.
- Минимум?! - пролепетал я, глядя на Грега.
Но тот больше ничего не сказал, позволяя трактовать свои слова как угодно.
На этой оптимистичной ноте официальная часть переговоров закончилась.
Мы встали и ударили по рукам.
Так это и случилось. Придя чисто из любопытства - я напросился в ученики, ничего не зная о том, чему учиться, зачем, и вообще кто такой Грег. Догадываясь только, что это тайна и волшебство, которые коснулись меня самым краем.
И что я готов доверится Грегу, сам не зная почему.
Мне казалось, будто я ухватил кончик нити - куда она меня заведет? Но если я ее упущу - больше ничего необыкновенного в моей жизни уже не случится.
Валенок и Ники тоже встали. Видимо, пора было уходить.
- Подписываться кровью не обязательно? - плоско пошутил я, ежась на холодном ветру.
- Что, очкуешь? - осклабился Валенок.
- Прежде чем мы приступим к подготовке, - заговорил Грег, спрыгивая с края бетонной плиты, - я должен узнать, на что ты годен. Поэтому тебе придется пройти ряд испытаний.
- Испытаний? - растерянно повторил я. - А, ну да, само собой. Что же это за тайное братство без испытаний-то? Это же не кружок резьбы по дереву!
Ники фыркнула за моей спиной. Грег как ни в чем не бывало продолжал:
- Это может быть неприятно. Страшно. Больно и обидно. Я даже не исключаю небольшой вероятности, что ты умрешь. А если ты струсишь и решишь слиться, не доведя дела до конца, то почти наверняка попадешь в дурдом.
Не могу сказать, что меня это очень вдохновило, но отступать было поздно.
- Риск - дело благородное, - залихватски ответил я. - Что ж, приступим!
Глава... Заметки отшельника.
Грег позвонил на следующий день (накануне мы обменялись телефонами со всей компанией), и не тратя время, спросил:
- Леха, у тебя есть дача?
Я растерялся. Всю ночь я морально готовился ко всяческим мучениям физическим и моральным, и к утру самонадеянно считал, что готов ко всему. Но дача?
- А что?
- Для начала тебе надо бы уехать из города.
- Уволиться?
Мне это не понравилось. Я вовсе не собирался уходить с работы, по крайней мере, сейчас. А жить на какие шиши? Но возражать я не стал. Только вчера сам же заявлял, что готов на все - и сразу в отказ?
Впрочем, Грег развеял мои опасения.
- Зачем сразу увольняться? Возьми отпуск за свой счет. Так что там с дачей?
- Дача есть, - ответил я, обрадованный его словами. - Правда, это одно название, а не дача. Шесть соток и домик типа скворечник в Зеленкино.
- Зеленкино? Это где?
- Это такое здоровенное садоводство километров пятьдесят от города, на Ладоге, а там еще от поезда тащиться пешком километра два. Дыра еще та - даже родители почти не ездят, а я вообще там уже лет пять не появлялся...
- Прекрасно, - прервал Грег мои излияния. - То, что надо. Бери отпуск на недельку и поезжай туда.
- А вы?
- Что мы?
- Разве со мной не поедете? - разочарованно спросил я.
- Нет.
Я подумал и уточнил:
- И не полетите?
Из трубки донеслось хмыканье.
Я представил себе Зеленкино. Тысячи участков, бедные типовые дачи, километры ледяных болот, тающий снег и грязь по колено. Людей там сейчас нет, только стаи бродячих псов, да бомжи возле станции. А если еще и единственный магазин не работает, то вообще кранты...
- Может, лучше через месяцок? - робко предложил я. - На майских, например? Когда посуше станет...
- Да он сибарит! - донеся до меня далекий голос Валенка, который, видимо, подслушивал у Грега за спиной. - Ты глянь, как он ценит комфорт для своего нежного тельца!
Интонации у Валенка при этих словах были прегнусные. А при словах "нежное тельце" послышалось нечто похожее на чавканье.
- Про тельце - это важно, это мы запомним, - ответил Грег в сторону, и голос в трубке снова стал громким. - Нет, Леха, извини - ты поедешь сейчас.
Несколько дней спустя, уладив дела на работе, я отправился в путь. Все оказалось именно так, как я и опасался. Я еще не приехал в Зеленкино, а уже был сыт дачей по горло.
Несколько часов трясся на дребезжащем автобусе с какими-то чумазыми селянами. Потом проехал свою остановку и оказался в "Зеленкино-2", которое было в пять раз больше, чем просто Зеленкино. Тащился обратно пешком вдоль шоссе, а машины радостно поливали меня грязью, уносясь мимо садоводств в дивные места, к берегам Ладоги, где кирпичные коттеджи живописно разбросаны среди сосновых лесов, где настоящая правильная жизнь, о которой мне всегда твердила Ленка. А вовсе не та, к которой меня собирался готовить Грег.