Собственно говоря, не было у Делилы такой возможности. Миранда, догадавшись, что сейчас произойдет, бросилась на Делилу всем телом, обхватила, сжала руки, попыталась силой оттащить от ракетной панели наводки… Кастор, суетясь, не знал, что ему делать — и если помогать, то кому из них… и обе они отчаянно визжали: «Отпусти, дрянь!», и «Цзунг, приди в себя!», и «Я тебя убью!», и «Ты всех нас погубишь!», и шипели, и пыхтели. Трудно сказать, кто из них что кричал, но… потом было уже поздно что-либо предпринимать. Чужой челнок подошел совсем близко. Захваты сомкнулись. Чужак потащил корабль за собой, и внезапный толчок швырнул всю троицу через кабину.

Спуск в атмосферу занял не меньше времени, чем у земных челноков. Спешить вдруг стало некуда. Делила подумала, что они успели бы включить основные двигатели, сжечь топливо до капли, вырваться из лап стального «жука»…

Но куда они полетят?

Поскольку время их не торопило, его следовало использовать разумно: определить, наконец, где они очутились и что происходит — хотя, у Делилы создалось впечатление, что на поиски ответа вряд ли хватит всего времени во вселенной. Наружные датчики передавали сведения о планете, к которой по спирали спускался «жук». Планета была более рыхлая, чем Земля, с более слабым притяжением и на удивление плотной атмосферой — вот почему у челнока не было крыльев — подъемную силу создавал сам плоский обтекаемый корпус. Температура над поверхностью суши была нормальная, выше, чем хайнаньская — а остров ведь отличался тропическим климатом, — в районе же полюсов воздух с большой натяжкой можно было назвать холодным.

И планета оказалась обитаемой.

Еще бы! Конечно, на ней жили разумные существа! Делила мысленно выругала себя — откуда же еще взялся орбитальный челнок — «жук»? Все равно ее поразили островки прозрачного свечения, как будто светились кристаллы хрусталя, на ночной стороне и отблески каких-то скоплений на дневной, которые не могли быть ничем иным, как городами. И каких размеров! По сравнению с ними Пекин — деревушка с глинобитными хижинами.

Кроме того, планета сама дала понять, что обитаема. Планета заговорила с земным кораблем.

— Вы только взгляните! — вскрикнул Кастор, манипулируя рукоятками и кнопками панели связи, и в самом деле, посмотреть было на что.

Планета передавала изображения — движущиеся картинки в сопровождении звука.

Картинки не отличались четкостью, конечно, и настройку не удавалось удержать надолго. Кванты электромагнитного излучения одинаковы и на Земле, и за пределами самого дальнего квазара. Но способ, которым техники их измеряют, подсчитывают, кодируют и декодируют, зависит от случая — несчастного или счастливого, — повлиявшего на создание первой электронно-лучевой трубки и на то, какой она у изобретателя получилась. Чужаки не использовали ни привычные землянам частоты, ни параметры экранной развертки, ни даже основополагающие элементы электромагнитного спектра, давно ставшие на Земле догмой. Оказалось, что приемник корабля обладает сказочными возможностями. Приемник автоматически выискивал модулированные сигналы, а потом, раскусив методу, разобравшись в принципах, выдавал результат в удобоваримой форме. Но делал это с трудом, и временами решение у него получалось неверное.

Поэтому на экране они увидели лишь отрывки, обрывки, мимолетные видения и накладки. Иногда — бессмысленные цветовые узоры; преимущественно — просто цвета без узоров. Но время от времени, на несколько секунд подряд…

Изображения! Потрясающие картинки!

Город… наверное, город, из тех городов, что сверкали, оживая, внизу под ними, по мере того, как они совершали виток вокруг планеты. Ярко-зеленые, ярко-розовые, светящиеся, любых цветов, очень насыщенных.

И машины, качавшие густую сиропистую массу, клейкую на вид — как, зачем и с какой целью — земляне даже представить себе не могли.

Скопление каких-то созданий, наподобие… насекомых, кротов? У них не было подходящего надежного стандарта для сравнения, которые кувыркались друг через друга, словно играя в «чехарду», а в промежутках губы их шевелились, но звуковой канал поймать не удалось, поэтому картинка оставалась беззвучной.

А вот существо другого рода — статуя существа, очевидно, — стоящее в нише из сияющего золота, очень похожее на страуса, но с руками вместо крыльев.

На секунду на экране показался их собственный корабль, потом стремительно исчез.

Появилась планета — это была Земля.

Друг за дружкой на экране мелькали сотни картинок, а звуковые каналы наполнялись чириканьем факс-сигналов, кодированных и телеметрических передач; что-то шептали неведомые голоса, но кто знает, чьи это были голоса и что говорили?

Качество звукового воспроизведения было таким же низким, как и видео, по правде говоря. То и дело удавалось уловить что-то осмысленное, целое слово, или обрывок английской фразы («…спасти вас…» — что это значит? Или воображение подшутило над ними?), или даже имя («Эй-Белинка» — имя ли это?). Кастор вылавливал все подозрительные кусочки подобного рода, направлял их на вспомогательные терминалы, чтобы Делила и Миранда попытались их рассортировать и систематизировать, а сам продолжал охоту…

Тем временем они все ниже и ниже, накручивая виток за витком, опускались к пленившей их планете.

Как бы они ни старались, всего времени во вселенной не хватило бы, чтобы понять, где они очутились, и что их ждет, и заблаговременно предпринять какие-то шаги или даже испугаться, если судьба уготовила им ужасный жребий. Неважно. Все равно времени у них не оставалось, потому что вдруг, совершенно неожиданно, «жук» вошел в атмосферу.

Атмосфера встретила их неласково — в этом отношении планета тоже мало отличалась от Земли. К счастью, им удалось пристегнуться к креслу — синяков каждый успел и без того наставить себе изрядно. Делила вовсе не была уверена, что предохранительные ремни и амортизирующие кресла спасут их; вход в атмосферу полон опасностей. «Жук» не совсем удачно захватил их своими стальными лапами. Теплоотражающие поверхности больше не могли им помочь.

Но существа, взявшие землян в плен, предвидели опасность. Тепловой удар был смягчен до минимума. «Жук» то и дело включал тормозные ракеты. Обшивка корабля не успела размягчиться и прогореть, скорость упала до Мах-четыре[13] и даже меньше — в сравнении с орбитальными скоростями они ползли теперь, как черепаха, — и челнок начал по пологой кривой планировать к поверхности.

Корабль подбросило, но не резко, и на удивление плавно, замедленно, и он остановился.

Они осознали, что совершили посадку и что им ничего не грозит пока, и тут же выпутались из предохранительных ремней.

Кастор оказался самым проворным. Прежде чем Делила успела его остановить, прежде, чем она поняла возможные фатальные последствия его опрометчивого поступка, Кастор очутился возле наружного люка и принялся его открывать, освобождая выход в новый мир. Рефлексы у землян замедлились, стали, как вязкая сладкая патока. Нервы их были совершенно расстроены после пережитого потрясения, а сила тяжести заметно уступала привычной. Делила успела лишь крикнуть: «Осторожнее!»

Воздух снаружи оказался пригодным для дыхания. Правда, у него был странный запах, — как будто где-то неподалеку жарили грибы, — но землян он не убил. Еще немного тянуло соленым морским запахом. Снаружи шел дождь, крупные набухшие капли падали медленно, как горошинки мятного мармелада, и налетал ласковый, очень теплый ветерок. Астронавты сгрудились вокруг отверстия люка, разглядывая обширную площадь с ровным темно-бордовым покрытием. Люк, к несчастью, смотрел в противоположную от города сторону — они успели заметить, что рядом был город, — но с краю виднелись строения поменьше, похожие на гроздья кристаллов, выросшие в перенасыщенном солью море — зеленые и голубые призмы, золотистые шпили, рубиновые колонны.

Кроме того, их, кажется, встречали, судя по доносившимся звукам.