— Даже здесь Звездное племя не оставит нас.

Глава VIII

— Если кот прыгает на тебя, перекатись на спину, — учила Пепелица. — Тогда ты сможешь ударить его когтями в живот. Попробуй-ка.

Листвичка дождалась, пока наставница сгруппируется и подпрыгнет. Перевернувшись на спину, как учила Пепелица, она легонько ударила целительницу задними лапами по животу и отбросила ее в сторону.

— Очень хорошо, — одобрила Пепелица и поднялась с земли, неловко припадая на искалеченную лапу. — На сегодня хватит. Они с раннего утра тренировались в песчаном овраге, и хотя небо было затянуто тяжелыми толстыми тучами, урчащий живот подсказывал Листвичке, что сейчас уже почти полдень. Ей очень нравилось заниматься с наставницей, упражнения отвлекали ее от неотступных мыслей о Двуногих и судьбе племени, и даже позволяли на время забыть о страхе за Белочку и остальных путешественников.

Следом за Пепелицей она спустилась вниз по склону холма. Они были уже возле самого входа в папоротники, когда Листвичка услышала шум возвращающегося патруля. Обернувшись, она увидела Огнезвезда, Дыма и Медуницу. Сегодня Огнезвезд выглядел еще более встревоженным, чем обычно, бурая шерсть Дыма стояла дыбом, и он в ярости хлестал себя хвостом по бокам.

Прихрамывая на ходу, Пепелица пошла поздороваться с Огнезвездом, а Листвичка бросилась к Медунице.

— Ради Звездного племени, скажи, что случилось?

— Племя Ветра, — ответила Медуница, покосившись на старших воинов. — Они воруют нашу дичь.

Листвичка вспомнила тощих, озлобленных котов, которые прогнали их со своей территории, и поняла, что ничуть не удивлена этой новостью.

— Мы нашли клочья кроличьей шерсти и кости возле Четырех Деревьев, прямо у ручья, — продолжала Медуница. — На них запах племени Ветра.

— Это все из-за того, что у них все кролики разбежались, — пробормотала Листвичка, стараясь не думать о том, как сама лакомилась рыбой, принадлежавшей Речному племени.

— Все равно, это противоречит воинскому закону, — отрезала Медуница. — Дым был в ярости.

— Я вижу, — кивнула Листвичка.

Вместе с подругой она юркнула в папоротники и увидела, что Огнезвезд с Дымом уже стоят возле кучи с дичью. Куча была так мала, что у Листвички тоскливо заныло в животе.

— Нет, ты только посмотри на это! — Дым махнул хвостом на кучу. — Разве этим можно накормить целое племя?! Ты должен что-то решить с племенем Ветра, Огнезвезд.

— Мы прекрасно знаем, что Звездный Луч никогда не позволил бы своим воинам воровать дичь, — покачал головой Огнезвезд. — Боюсь, в племени Ветра стряслась какая-то беда.

— А вдруг он ничего об этом не знает? Кроме того, это в Грозовом племени беда! Сейчас у нас нет лишней дичи.

— Я понимаю, — вздохнул Огнезвезд.

— Я очень беспокоюсь за Тростинку, — негромко добавил бурый воин. — Она совсем исхудала, а ведь ей приходится кормить целую тройню.

— Если так пойдет и дальше, придется строго распределять еду между воинами, — решил Огнезвезд. — Но сейчас, мы должны что-то решить с племенем Ветра.

Развернувшись, он пробежал по поляне и вскочил на скалу. Услышав призыв предводителя, остальные коты тут же начали собираться на поляне. Листвичка невольно содрогнулась, увидев, как сильно они все исхудали; до сих пор она не замечала неумолимых перемен, которые день за днем совершались в ее племени с тех пор, как из леса стала уходить дичь. Но сейчас она видела, что ее соплеменники больше напоминают костлявых котов из племени Ветра, чем крепких грозовых воителей. Дым был прав, Тростинка выглядела особенно изможденной и хрупкой, ее котята тоже были тощенькими и вяло плелись за матерью, словно у них уже не осталось сил играть. Неужели все племена, кроме Речного, потихоньку начали голодать?

Листвичка взволнованно слушала, как Огнезвезд рассказывает собравшимся о том, что обнаружил сегодняшний патруль. Услышав, что воины Ветра переходили границу Грозового племени и воровали дичь, собрание взорвалось возмущенными воплями.

— Нужно как следует проучить племя Ветра! — кричал Белохвост. — Да я уже забыл, когда в последний раз ел крольчатину!

— Надо немедленно напасть на них, — поддержала его Кисточка, воинственно распушив бурую шерстку.

— Нет, — твердо возразил Огнезвезд. — Дела и без того плохи, только битвы нам сейчас недоставало.

Кисточка не стала спорить, но что-то недовольно проворчала себе под нос, а Белохвост с досадой махнул хвостом. Листвичка видела, как его подруга Яролика что-то тихо зашептала ему на ухо, пытаясь успокоить.

— Что же тогда делать будем? — громко спросила Горностайка, сидевшая у входа в палатку старейшин. — Может, пойдем и вежливо попросим их оставить в покое нашу дичь? Думаешь, они послушают?

Снова раздались протестующие крики, несколько котов согласились с Кисточкой и предлагали напасть на соседей.

— Нет, — повторил Огнезвезд. — Я поговорю со Звездным Лучом. Он благородный кот, возможно, он ничего не знает о воровстве своих воинов.

— Какой прок в разговорах? — фыркнул Белохвост. — Ты уже пробовал договориться с Чернозвездом, так он даже слушать тебя не стал!

— А я вот что скажу, — прокаркала Горностайка. — Уж больно часто ты повадился ходить за чужие границы, Огнезвезд. Думаешь, они не для тебя проложены? Во всем нашем лесу так только Звездоцап делал, вот так-то!

Листвичка болезненно сморщилась, услышав, как старая кошка при всех сравнила ее отца с кровавым Звездоцапом. Не только ее оскорбили слова Горностайки. Сразу несколько котов с возмущенным шипением повернулись к старухе, но Огнезвезд спокойно ответил:

— Звездоцап нарушал границы, чтобы насытить свою жажду власти. Я хочу только миpa. Что касается Чернозвезда, — добавил он, поворачиваясь к Белохвосту, — то Звездный Луч всегда казался мне более рассудительным собеседником.

— Это верно, — поддержал предводителя Крутобок, сидевший у подножия скалы. — Помните, как Синяя Звезда однажды хотела напасть на племя Ветра? Звездный Луч тогда проявил готовность заключить мир.

— Но тогда и дичи было вдоволь, — скептически напомнил Терновник.

— Правильно! — снова взмахнула хвостом Кисточка. — Некоторые коты пойдут на все, когда у них в животе пусто.

Коты яростно завопили, соглашаясь с Кисточкой. Листвичка увидела, как Песчаная Буря озабоченно переглянулась с Крутобоком. Не хватало только, чтобы в это тяжелое время племя перестало доверять своему предводителю!

Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая всех к тишине.

— Довольно! Я принял решение. Все племена сейчас переживают одни и те же беды. Не время сражаться друг с другом.

— Будь осторожен, Огнезвезд, — предупредила его Медуница, когда протестующие вопли сменились неодобрительным молчанием. Ты, может быть, и хочешь мира, но у наших соседей могут быть другие намерения, — она бы строго посмотрела на Листвичку, напоминая по друге о том, как несколько дней они едва спаслись от воинов Ветра.

— Племени Ветра придется отнестись с уважением к патрулю, который будет достаточно силен, чтобы принять бой, — кивнул Огнезвезд. — Звездный Луч должен понять, что его племя ждут серьезные неприятности, если он не сумеет держать своих воинов подальше от нашей границы. Но мы не будем нарываться на драку. И да поможет нам Звездное племя избежать ее.

Листвичка вспомнила изуродованную пустошь, которую они с Медуницей увидели во время своей вылазки на территорию племени Ветра, и разъяренных воинов, которые гнались за ними. Каждый волосок на ее шкуре встал дыбом, при одной мысли о нападении на племя Ветра. Это могло только ухудшить их и без того тяжелое положение.

— Для всех настали трудные времена, — неуверенно начала она. — Мы должны попытаться помочь друг другу. Почему, например, нельзя вместе ловить рыбу? Ведь ее с лихвой хватит на всех!

— Скажи это Речному племени, мы-то тут при чем! — фыркнул Крутобок, а Уголек добавил:

— Ловить рыбу слишком сложно.