Листвичка отпихнула его и ласково заворковала над Пепелинкой:

— Не волнуйся, детка… Воробушек просто хотел спросить, какое лекарство для твоей лапы предложила бы Пепелица. Она ведь была моей наставницей и очень много знала…

«Вечно ты лжешь! — оскалил зубы Воробушек. — Почему Листвичка так любит окружать себя секретами? Сколько можно лгать?»

— Я знаю, что мне никакие лекарства не помогут, — глухо отозвалась Пепелинка. — Я ведь никогда не стану воительницей, правда?

— Тебе нужно отдохнуть, — запричитала Листвичка. — У тебя ушки горячие, уж не жар ли? — Воробушек услышал, как снова зашуршал мох. — Воробушек, ты где? — бросила через плечо целительница. — Принеси Пепелинке воды.

Воробушек подошел к лужице, вытащил из кучи клочок мха и намочил его в ледяной воде. «Если ты не будешь отвечать на ее вопросы и продолжишь потакать всем ее капризам, она точно никогда не выздоровеет!» — хмуро подумал он. Впервые с тех пор, как он стал учеником целительницы, его наставница оказалась неправа во всем. Он молча бросил мокрый мох возле подстилки Пепелинки и вышел из пещеры.

Ему было не по себе. Его терзало раздражение на Листвичку, преследовало видение огненных чудовищ, и мучил отголосок чужой боли в лапе. Воробушек остановился перед зарослями ежевики и сделал глубокий вдох, надеясь, что свежий воздух прояснит его мысли.

— Воробушек? — услышал он совсем рядом тихий голос Листвички.

— Что тебе? Разве ты не пестуешь свою тяжелобольную? — сердито прошипел он.

— Извини, что была резка с тобой, — покорно прошептала Листвичка. — Но она не должна ничего узнать!

— Почему? — резко спросил Воробушек, ничуть не смягчившись от ее виноватого голоса.

— Потому что это было бы несправедливо, — тяжело вздохнула Листвичка. — Как ты не понимаешь? Прошлое не должно омрачать ее настоящую жизнь!

— Да что ты говоришь? — огрызнулся Воробушек. — Твою-то, я смотрю, еще как омрачает! Открой глаза и посмотри на себя. Разве ты относишься к Пепелинке так же, как к Маковке и Медобоке? Да ты к ней и как к Пепелинке-то не можешь относиться! При взгляде на нее, ты сразу начинаешь думать о Пепелице. Но она другая, понимаешь?

Он продолжал говорить, а сам невольно просматривал отрывки воспоминаний, мелькавших перед глазами Листвички. Он снова увидел, как барсуки врываются в детскую и бросаются на Пепелицу, заслоняющую собой новорожденных котят Медуницы.

— Ну вот, ты опять за свое! — сердито проворчал Воробушек и отвернулся. — В смерти Пепелицы нет твоей вины!

— Есть! — с горечью воскликнула Листвичка. — Если бы я не бросила свое племя…

Но тут туман так плотно скрыл ее мысли, и Воробушек больше ничего не разглядел.

— Эй, зачем ты так? — обиженно крикнул он. — Это нечестно!

— С тобой-то никогда ничего плохого не случится, уж можешь мне поверить! — с неожиданной злобой выкрикнула Листвичка.

— И как прикажешь тебя понимать? — озадаченно спросил Воробушек, удивленный столь неожиданной вспышкой.

— Никак, — отмахнулась Листвичка. Казалось, на нее навалилась какая-то страшная усталость, лишив всякой охоты спорить. — Звездное племя отправило Пепелицу обратно на землю, чтобы она прожила ту жизнь, о которой мечтала. Она мечтала стать воительницей. Я просто стараюсь помочь ей в этом.

— Вот как? И поэтому ты позволяешь ей валяться на подстилке и хныкать целыми днями, как беспомощной калеке?

— Я не хочу, чтобы она снова страдала.

— Именно этим она сейчас и занимается, — с упреком бросил Воробушек. — Ты губишь ее своей заботой. Теперь она боится пошевелиться, а ты так трясешься над ней, что позволяешь лежать и дальше.

— Неправда! — ощетинилась Листвичка.

— Да что ты говоришь? — хлестнул себя хвостом Воробушек. — Тогда почему ты ей не скажешь, что в следующий раз она сама должна идти к луже, чтобы напиться?

— Потому что я не знаю, можно ей это делать или нельзя!

Воробушек просто ушам своим не верил! Неужели его наставница совсем потеряла веру в себя?

— Но ты же каждый день осматриваешь ее лапу! Ты отлично знаешь, что она просто растянула мышцы!

— Но ведь в прошлый раз я ошиблась! — ответила Листвичка. — Я сказала, что она готова к испытанию, и ошиблась. — Голос целительницы задрожал и оборвался, превратившись в шепот: — Если я не сумею дать ей достойную жизнь, я подведу Звездное племя!

Воробушек почувствовал подступающее отчаяние.

— Почему ты всегда так легко сдаешься? — горько спросил он. — Я-то думал, что для тебя это важно, но кажется, ошибся!

Не дожидаясь ответа, Воробушек развернулся и направился к поляне. Он хотел поскорее покинуть тесный овраг и уйти куда-нибудь подальше от Листвички.

Возле выхода из лагеря Воробушек столкнулся с Березовиком.

— Привет, Воробушек! Позвать кого-нибудь, чтобы проводил тебя?

— Не надо, — буркнул Воробушек и помчался в лес.

Там он подставил морду свежему ветру и направился к озеру. В лесу было сыро и холодно, земля еще не успела прогреться после недавнего дождя. Воробушек молча бежал по знакомой тропе. Выбежав из-под деревьев, он решительно помчался вниз по склону к берегу озера. Странно, сегодня плеск волн слышался непривычно близко. В чем дело? Может, в сыром воздухе все звуки разносятся быстрее? Воробушек ступил на мокрую гальку.

Плюх!

Он не успел сделать шага, как провалился лапой в холодную воду. Воробушек в ужасе отскочил в сторону, дрожь пробежала по его телу. Он провалился совсем неглубоко, но панический страх перед водой лишал его рассудка. Однажды в детстве он едва не утонул в озере, и с тех пор ненавидел воду. Воробушек выбрался на берег и остановился перевести дух. Постепенно он успокоился, к нему вернулась способность рассуждать здраво. Наверное, после дождя уровень воды в озере поднялся и…

«Моя палка!» Воробушек похолодел от страха. Он бросился к краю озера, вихрем промчался по мокрой траве и, тяжело дыша, влетел в рощицу. Здесь, заметавшись среди деревьев, он пытался вспомнить, под которым из них оставил свою палку. Принюхавшись, Воробушек с облегчением понял, что стоит неподалеку от той самой рябины, возле которой в последний раз разговаривал с Мышеусом. Воробушек взобрался на толстый корень дерева и вытянул шею. Вода грозно плескалась совсем рядом. Он крепко впился когтями в кору, всем туловищем подался вперед и сунул лапу прямо в воду, стараясь нащупать бесценную палку.

«Ее здесь нет!» Воробушек лихорадочно обшарил залитое водой пустое место под корнями. Горло у него перехватило от ужаса, он совсем потерял голову. Забыв об опасности, он начал шарить обеими лапами в чавкающей жиже, стараясь дотянуться до самых дальних корней. Палка исчезла!

Воробушек с размаху угодил лапой в воду и понял, что дальше начинается озеро. Холодная волна лизнула его в нос, и он зашипел от отвращения.

«Где же она? Неужели озеро опять забрало ее себе? Этого не может быть!» Значит, он больше никогда ее не увидит?

И тут что-то больно стукнуло его по носу. Возле берега что-то плавало, покачиваясь на волнах! Воробушек принюхался, и тут же судорожно раскашлялся, потому что вода попала ему в нос. Но все это было неважно, потому что он успел уловить запах своей палки!

Он стал торопливо подгребать воду лапой к себе, пытаясь притянуть ее, но каждый раз, когда он вытягивал когти, чтобы схватить долгожданную добычу, гладкая палка выскальзывала и отплывала назад. Ну почему она такая скользкая? Почему на ней нет ни клочка коры, за который можно было бы уцепиться? Воробушку показалось, что грудь у него сейчас разорвется от ужаса и отчаяния.

— Великое Звездное племя, да что ты тут делаешь? — раздался изумленный голос у него за спиной. В следующий миг чьи-то острые зубы ухватили Воробушка за хвост и втащили на берег.

Перед ним стоял Огнезвезд.

— Я просто… просто… — залепетал Воробушек, лихорадочно ища нужные слова. Как объяснить предводителю, что ему сильнее жизни нужна эта палка? Но пока он будет объяснять, драгоценная находка уплывет еще дальше от берега!