Бурый остановился за ее спиной и пробурчал:

— Зря время теряешь. Нам еще по пустоши шлепать!

— Знаешь, как противно, когда грязь забивается между когтями! — пожаловалась Остролапка.

— Почистишься, когда домой вернемся, — ответил Бурый и махнул хвостом в сторону скрывшихся за деревьями Ежевики и Песчаной Бури. — Бежим скорее, нехорошо отставать.

Остролапка послушно побежала за наставником, и на краю леса они догнали остальных. Стоило Остролапке выйти из-под защиты деревьев, как на нее набросился холодный ветер. Лесная земля круто сбегала вниз, на склоне холма, за которым начиналась пустошь, пестрели кустики вереска.

— Может, дойдем до границы лесом? — жалобно пискнула Остролапка, пряча мордочку от ветра.

— Отсюда лучше видно окрестности, — ответил Ежевика. — Так мы издалека заметим патрульных племени Ветра и, если повезет, поговорим с ними, не переступая границы.

С этими словами он молча зашагал к границе, а Остролапка ненадолго задержалась, чтобы принюхаться и поискать следы пограничных меток. Она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух, но тут же поморщилась, почувствовав резкую незнакомую вонь.

— Это еще что за гадость? — скривилась Остролапка.

— Овцы, — ответил Бурый, пробираясь через густой куст вереска.

«Ну конечно, как я сразу не догадалась!» Остролапка бросилась в вереск, выскочила с другой стороны и увидела на склоне холма уже знакомые белые облачка на коротких ножках.

— А почему их так много? Никогда столько не видела! Смотрите, смотрите! Они рассыпались по всей пустоши, как облака по зеленому небу!

— Наверное, для них сейчас самое хорошее время, — предположил Бурый.

Шедший впереди Ежевика резко остановился.

— Вот и граница.

Остролапка обнюхала вереск и почувствовала слабый запах племени Ветра.

— Собаки! — воскликнула вдруг Песчаная Буря.

Остролапка замерла. Щурясь от режущего ветра, выжимавшего слезы из глаз, она посмотрела на склон холма, поднимавшийся к серому горизонту. Так и есть! Несколько черных с белыми пятнами собак носились по вереску, а большой Двуногий стоял рядом, размахивая передними лапами. Время от времени он издавал пронзительный свист, как потревоженная птица.

«Почему он свистит? Может быть, собаки на него охотятся?»

Остролапка впилась глазами в холм. Нет! Двуногий не боялся собак, он натравливал их на овец! Когда он взмахивал передней лапой, собаки гнали овец по траве, сгоняя их в перепуганное, жалобно блеющее стадо. Может быть, это даже к лучшему? Пока собаки заняты овцами, патрульные смогут незаметно дойти до лагеря племени Ветра!

Ежевика внимательно осмотрел окрестности и сказал:

— Никаких следов племени Ветра. Пограничные метки давным-давно не обновлялись, а значит, сюда уже несколько дней никто не приходил.

— Ну конечно, они ведь так заняты, где им найти время на патрулирование! — проворчала Песчаная Буря. — Они же теперь охотятся в нашем лесу!

— Может быть, вернемся и доложим Огнезвезду? — предложил Бурый.

Ежевика решительно выпустил когти.

— Сначала мы должны поговорить с Однозвездом.

Он взмахнул хвостом, приказывая патрульным повиноваться, и перешагнул границу.

С бешено колотящимся сердцем Остролапка вступила на территорию племени Ветра. Ветер яростно вцепился в ее шерсть, но она упрямо шагала вперед. Ежевика шел впереди, насторожив уши и гордо вскинув голову.

Когда они выбрались из сырого глинистого оврага и начали подниматься на склон, Остролапке стало не по себе. Что-то было не так! Она втянула носом воздух, но не учуяла ничего, кроме овечьего смрада. Куда подевались все птицы и кролики? Почему ими не пахнет? Она снова повела носом.

Да что тут творится? Где воины Ветра, где птицы, где мыши? Казалось, вся огромная территория превратилась в мертвую пустошь, заселенную собаками и овцами!

Внезапно Ежевика резко остановился и вздыбил загривок. Остролапка испуганно вскинула голову. Прямо перед ее носом из травы торчал высокий камень, похожий на кошачью лапу, а на вершине этого камня сидел кот! «Племя Ветра!» — подумала она.

— Ни шагу дальше!

Остролапка узнала голос оруженосца Крольчишки.

Коричневый котик угрожающе выгнул спину и свирепо уставился на патрульных.

— Совсем оголодали, да? Разве на вашей территории дичь перестала водиться?

— Да как он смеет обвинять нас?! — взвилась Песчаная Буря.

— Спокойно, — негромко приказал Ежевика. — Не забывайте, что сейчас мы находимся на его территории.

За спиной Крольчишки выросли еще два кота, в которых Остролапка узнала Сумеречницу и злобного воина Совку. Ветер пригладил взъерошенную шерсть воителей, но глаза их сверкали непримиримой злобой. Было ясно, что патрульные в бешенстве.

Прежде чем Сумеречница успела открыть пасть, Ежевика выступил вперед и спокойно сказал:

— Мы пришли поговорить с Однозвездом.

— Мы пришли с миром, — добавила Песчаная Буря.

— Убирайтесь на свою территорию, — приказала Сумеречница.

Но Ежевика еще тверже уперся когтями в землю и спокойно заявил:

— Мы не уйдем, пока не поговорим с Однозвездом.

— Когда Грозовые коты, наконец, поймут, что они больше не могут приходить на нашу территорию, как к себе домой! С чего вы взяли, что мы хотим с вами разговаривать?! — завизжал Совка. — Я уверен, что к Чернозвезду вы так часто не бегаете!

— Уходите к себе, — глухо повторила Сумеречница. — Однозвезд ничем вам не обязан. Он не будет разговаривать с вами.

Остролапка видела, как она в ярости полосует когтями камень, оставляя глубокие белые полосы на его поверхности.

Ежевика сделал шаг вперед.

— Огнезвезд приказал нам поговорить с Однозвездом. Мы пришли с миром. Мы просто хотим поговорить!

И тут Крольчишка спрыгнул с камня, птицей пролетел по воздуху и приземлился прямо перед глашатаем Грозового племени.

— Ни шагу больше! — завизжал он, захлебываясь от ярости.

Остролапка выпустила когти и подобралась, готовая в любой момент броситься в бой.

— Мы хотим увидеть Однозвезда, — спокойно повторил Ежевика и поднял лапу, готовясь сделать еще один шаг вперед.

Крольчишка бросился на него, выпустив когти.

Одним ударом могучей лапы Ежевика сбил его на землю и прижал, не выпуская когтей. Потом грозно посмотрел на Сумеречницу.

— Мы пришли с миром! — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

Сумеречница кубарем скатилась с камня и в ужасе уставилась на своего поверженного соплеменника.

— Пожалуйста, отпусти его! — умоляюще крикнула она. — Прошу, отпусти!

Остролапка изумленно вытаращила глаза, потрясенная ее отчаянием.

Ежевика неторопливо убрал лапу и выпустил Крольчишку. Тот вскочил и зашипел на глашатая Грозового племени.

В глазах Сумеречницы промелькнула настоящая паника. Он бросилась между двумя воителями и оттолкнула Крольчишку в сторону.

— Поймите… Вам придется уйти, — с мольбой в голосе попросила она. — Однозвезду не о чем говорить с вами.

Ежевика заколебался, но потом нехотя кивнул. Повернувшись к своим воинам, он взмахнул хвостом и первым направился в сторону территории Грозового племени. Остролапка и остальные побрели следом.

— Но это же несправедливо! — возмущенно зашептала Остролапка шедшему с ней рядом Бурому. — Мы же не воровали ничью дичь! Мы просто хотели узнать, что происходит!

Но Бурый, похоже, думал о чем-то другом.

— Вам не показалось, что они выглядят исхудавшими? — громко спросил он, обращаясь к патрульным.

— Воины Ветра всегда такие, — отмахнулась было Остролапка и тут же прикусила язычок. Бурый был прав! Все три воина Ветра выглядели еще более худыми, чем обычно!

Ежевика бросил быстрый взгляд на Бурого.

— Думаешь, у них что-то стряслось?

— Очень на это похоже! — задумчиво произнесла Песчаная Буря. — Тогда понятно, почему они не захотели пустить нас в свой лагерь.

— Они не хотят, чтобы мы увидели, насколько они ослабели, — кивнул Ежевика.