— Наша земля всегда славилась своей щедростью! — с интонацией знатока отвечал Равен. — В хорошие годы мы и по два урожая собирали.

— Видимо, такие годы остались далеко позади…

Дорога давалась им трудно. В больных лесах встречалось крайне мало дичи, вместо рек люди натыкались на высохшие русла. Про ягоды можно было даже не вспоминать… Приходилось скупаться в деревнях и селах. За продовольствием обычно ходили Равен и одна из служанок сенессы — девушку звали Дорой. Она, как и сам Равен была уроженкой этих земель, и местные жители не проявляли к ним такого интереса, как скажем к Ласмерту.

Цены крестьяне заламывали просто небывалые. За тощего кролика они просили ползолотого, а про свинину и говядину молодой лорд боялся даже подумать.

Благо хоть разбойников сейчас не было. Весть о войне заставила всех любителей легкой наживи забиться поглубже в пещеры и ждать того дня, когда какая-нибудь из сторон окажется сильнее. Вот тогда они помародерствуют вволю!

На одном из ночных привалов Равен подсел к костру Сильвы. Девушке дорога давалась намного тяжелее, чем кому бы-то ни было. С раннего детства она привыкла путешествовать только на повозках или, в крайнем случае, паланкине. Теперь же ей приходилось ежедневно отмахивать лигу за лигой, останавливаясь лишь на короткий отдых днем и ночёвку вечером.

— Вы сильно устали? — участливо поинтересовался Равен.

— Сильнее чем вчера, — грустно улыбаясь, ответила девушка. — И, пожалуйста, не надо называть меня на 'вы', я от этого чувствую себя лет на двадцать старше!

— Ваш отец пообещал нас линчевать, если мы не будем достаточно почтительными с вами! — кисло сказал молодой лорд.

— О, да! — засмеялась Сильва. — Мой папа такой! Но он даже и вполовину не такой строгий, каким хочет казаться. А где твои родители?

Равен переломил сухую палочку и бросил в костер.

— Их нет. Погибли.

— Прости, если затронула твои чувства… И как долго длиться ваше противостояние с Великими?

Равен поднял взор к небу и задумался. С того самого дня, когда он возвращался с ярмарки, минуло целых шесть лет. И сколько раз того дня, он мог спокойно посидеть и поболтать о чем-нибудь, что не касается смерти и постоянных боёв?

— Мы воюем слишком долго, — грустно ответил он.

— А тебе никогда не хотелось бросить всё это и остепениться?

Этот вопрос поставил молодого лорда в тупик. Он никогда не думал об этом. Вся его жизнь была наполнена гневом и постоянной жаждой мщения. Но в последнее время огонь в его душе несколько угас. Ушла та безумная ярость, которая толкнула его в этот бесконечный поход. Но останавливаться сейчас было слишком поздно! Грустно выдохнув, он пожелал удивленной Сильве хороших снов и ушел к своему спальному мешку. Завтра предстоял очередной трудный переход…

ГЛАВА 17

К концу следующей недели они всё-таки вышли на тракт. Армия Великих осталась позади и дальше можно было идти относительно спокойно.

Встреча с вражеским воинством была наполнена разнообразными загадками и тайнами. Первое что бросилось беглецам в глаза — так это то, что воины богов довольно-таки давно стоят на одном месте. Об этом свидетельствовало огромное количество палаток и шатров, что были разбиты по обе стороны от дороги. Хорошо хоть Ласмерт сумел заметить несколько пикетных отрядов, что прочесывали мелколесье. Решив не испытывать судьбу беглецы вломились в самую глухую чащу. Здесь можно было не опасаться быть замеченным дозором. Вот только путешествие через буреломы изрядно вымотало людей. Устали даже бывалые воины, а на девушек было вообще страшно смотреть.

К тому моменту, когда последний военный обоз остался за спиной, беглецы напоминали шайку оборванных нищих. Гадкий колючий кустарник, коего здесь было довольно-таки много, вцеплялся в одежду своими острыми шипами, оставляя на ветках целые клочья одежды.

— После этой недели я ещё больше стал ненавидеть Велкикх, — кисло улыбаясь, проговорил Дориан. — Плащ-то почти новый был…

Торговый тракт весело бежал вперёд и скрывался за поворотом. Там, где заканчивался лес, начиналась Дилирия — бывшая вотчина графа ВилАрусела. Отсюда до Розенфроста оставалось чуть меньше ста лиг. И это обстоятельство подействовало на Равена ободряюще. Даже тяжелый базальтовый меч перестал досаждать. Но радоваться было ещё рано…

В этот раз они решили остановиться на отдых днём. До города оставалось порядка двадцати лиг и беглецы хотели немного восстановить силы для решающего броска. Повеселевший Антон решил больше не экономить и купил у местных крестьян трёх откормленных уточек. Сколько отвалили за них молодой лорд, можно было только догадываться. Но болтающийся на его поясе кошель изрядно похудел.

Пиршество было в самом разгаре, когда у одного из наёмников кость выпала из рук. Он внимательно смотрел куда-то в сторону того леса, из которого они вышли несколько дней назад.

— Посмотрите сколько воронья! — он указал на небо.

Где-то вдали, над еле виднеющимися деревьями, кружила огромная стая ворон.

— Видимо у птичек тоже званный ужин, — хмуро пошутил Ласмерт. — Вот только почему они кружат не на одном месте?

Равен присмотрелся. Удивление наёмника было понятно. Вороны медленно двигались вперед. Эти птицы крайне редко собирались в такие огромные стаи. В основном, когда питались на свежевспаханных полях или возле тех мест, где недавно разыгралось очередное кровавое сражение. Но, что им понадобилось в лесу?

— Эй, — тихо позвала одна из служанок сенессы, — к нам кто-то идёт.

Воины поднялись на ноги и обнажили клинки. Со стороны дороги к ним медленно двигалась мрачная фигура. Человек, если это был он, кутался в короткий тёмно-коричневый плащ. Лицо незнакомца скрывала бархатная маска с прорезями для глаз и рта. Зловещий облик подкреплялся его пугающим посохом, изображавшим короля скелетов.

— Может, сразу его под нож пустим? — Дориан прикрылся щитом. — С такой внешностью он вряд ли несёт людям добро и справедливость…

— Нет, — обрубил Равен. — Вдруг он не желает нам зла?

Когда до беглецов оставалось с десятка два шагов, незнакомец остановился и, опершись на посох, прокричал:

— Воины! Я не хочу невинной крови. Но если вы не послушаетесь меня, я буду вынужден лишить вас жизни…

— Да, что ж такое… — зло прошипел Равен, — чего им всем от нас нужно?

— Отдайте мне Сферу Знаний, — незнакомец развел руки в стороны. — И я тогда отпущу вас.

— Дай-ка подумать, — Равен вытащил из перевязи Древний меч.

— О, боги, — прошептал один из наёмников. — Взгляните-ка на дорогу!

Со стороны торгового тракта, к ним на полном скаку неслось четыре десятка тяжелых всадников. Предводитель отряда восседал на могучем белоснежном скакуне. Он был высок и статен, а размахом плеч мог потягаться с самым мощным троллем. В руке воин держал длинный меч с покрытым узорами лезвием.

— Кажется у нас большие неприятности, — Ласмерт напряженно крутился то в сторону зловещего незнакомца, то в сторону дороги.

— Сильва! — тихо позвал девушку Равен. — Ты можешь чем-нибудь их приложить?

— Да тут же ни воды, ни огня нормального, — растерялась сенесса. — Хотя…

Девушка закрыла глаза и погрузилась в себя.

— Ну, так что вырешили? — незнакомец терял терпение.

— Что, что… катись в Бездну! — Равен взмахнул мечом. — Ты не получишь Сферу.

— Вы сами избрали свою судьбу… — руки незваного гостя воздели посох к небу.

— Сильва! — заорал на девушку Дориан. — Сейчас самое время…

Девушка быстро открыла глаза и выставила перед собой раскрытые ладони. В тот же миг воздух громок хлопнул. Сильный порыв ветра отшвырнул ошарашенного незнакомца на несколько десятков шагов назад. Перевернувшись в воздухе, чужак со всего маху ударился о дерево. От громкого хруста у Равена по спине забегали мурашки.

— Ха, один есть! — Дориан радостно потряс мечом.

— Мне кажется, что нам лучше валить, — Ласмерт указал остриём меча на всадников. — Этих ребят мы так не уделаем.