– Я? Шим, – пропищало существо.

– КТО?! – челюсть Тайрена поползла вниз, всё стремительнее приближаясь к земле.

– Ну, вообще-то Шимрис, но все зовут просто Шим. Я – Ифи. Ты меня теперь убьешь? Люди ведь всегда убивают Ифи? – затараторило «нечто», крохотной лапкой вытирая слёзы и продолжая бесполезные попытки освободить застрявшие в силках крылья.

Лис выдохнул с облегчением: «Шим» оказалось лишь именем, а значит, не всё так плохо. Он что-то слышал про Ифи, но никогда их не видел и понятия не имел, как выглядит этот загадочный, прячущийся от всех народец. Да оно и понятно: с такими-то беличьими размерами только и прятаться – пришибут и не заметят.

– Не знаю, как люди, а я убивать тебя точно не стану, я ведь не человек, – хохотнул Тайрен и принялся осторожно распутывать силки, освобождая хрупкие лазоревые крылья.

– И что же здесь делал маленький Ифи? – поинтересовался эльф, освободив пленника и унося его в ладонях к месту стоянки – крыло было ранено и требовалось его подлечить, чем Лис и собирался заняться. Уж больно любопытно ему было посмотреть на настоящего Ифи, о которых слышал лишь в сказках.

– Вот и я говорю им, что маленький, всего-то пять тысяч лет с небольшим. А они заладили: «Иди, ищи себе подругу, пора и о потомстве подумать», – Шим оказался на редкость словоохотливым.

– Сколько?! – челюсть Тайрена совершила повторное путешествие к земле.

– Глухой? Вроде не должен, – маленький Ифи ловко вскарабкался по одежде эльфа на плечо и с любопытством исследователя вертел в лапках тайреновское острое ухо. Весь его напускной страх как ветром сдуло, стоило только услышать, что убивать его никто не будет.

– Говорю же, пять тысяч с небольшим, маленький я еще. Это вы, пришельцы, появились тут тысячу лет назад, а мы, Ифи, всегда тут были, – Шим отпустил ухо и уселся на плече поудобней.

Лис немного пришел в себя от легкого шока и скосил взгляд на существо – маленький нахал вертел головой по сторонам и задумчиво накручивал на палец прядь волос. Тайреновских волос.

– Ладно, отложим вопросы на потом, а сейчас займемся твоим крылом, – эльфа всё еще изумляло услышанное, но он осторожно снял Ифи с плеча и, усевшись на траве поудобней, сосредоточился на исцелении.

Когда с крылом было закончено, маленький нахаленок соскользнул с коленей Лиса и, проследовав до импровизированного завтрака, не спросив позволения, уселся и принялся сосредоточенно поглощать пирожок.

– Эм, а тебя ничего не смущает? – Тайрен уже начал смиряться с тем, что утро удивительное – от слова «удивлять».

– Меня? Неа, мне после пережитого кушать хочется. Я всегда есть хочу, когда волнуюсь. Эх, хорошо, что вы, пришельцы, все-таки появились. С вами нормальная еда пришла, – похоже, Шима очень радовало именно это обстоятельство.

– А что же вы ели, пока нас не было? – Тайрен присел рядышком и тоже принялся за пирожок, восемнадцатым чувством понимая, что рискует остаться без завтрака, если не присоединится к «пиршеству» прямо сейчас.

– Да вообще ужас, ничего не ели. Так, питали свои тела стихиями. Благо потоков всегда в избытке, – Ифи принялся за третий пирожок.

– Стихиями? И какими же? – эльф чувствовал себя маленьким ребенком, который совершенно ничего не знает об этом мире, хоть и родился здесь.

– Ну, кто какими управляет, тот теми и питается. Моя стихия – воздух. Погоду там исправить-испортить, ветры, ураганы – это всё ко мне, – Шим вытер лапкой крошки со рта и, расправив крылья, нежился на теплом солнышке.

– Ветры-ураганы? И ты не мог из силков освободиться? – Тайрен уже устал удивляться и просто пребывал в состоянии, близком к истерии, отчего голос срывался на высокие ноты.

– Ты совсем глупый или как? Это же не паутина, ветерком не сдуешь. Или мне на себя любимого ураган надо было двинуть, чтобы и костей потом не собрать? – в глазах и голосе Ифи сквозила ядовитая насмешка. И насмехался он явно над несообразительностью Лиса: это же надо, не понимать таких простых вещей.

– Иии… Ладно, проехали. Чего дальше-то делать собираешься? – эльф проглотил оскорбление, поняв, что действительно сказал глупость.

– Как что? Подругу искать. Только вот зачем она мне? Мне и одному хорошо, – искренне сокрушался Шим.

– Ну, если тебе всё равно, где ее искать, то может, пойдешь со мной? – поинтересовался Лис. Ему было весьма любопытственно узнать об Ифи, да и о мире до «пришельцев».

– Могу и с тобой, если кормить будешь и в обиду не дашь, – хитрющая улыбка растянула губы Шима.

– Хех, буду, куда же я денусь? За всё надо платить, да? – весело спросил Тайрен, убирая остатки завтрака в сумку и вскакивая в седло с Ифи на плече.

С первыми рассветными лучами Аш натянул капюшон плаща пониже, закрыв пол-лица. Перейдя невидимую границу и оказавшись на территории людей, путники вошли в густой перелесок – его можно было даже назвать небольшим лесом. Разлапистые кроны деревьев, закрывая небо, давали достаточно тени, чтобы сумеречник мог смело откинуть капюшон. Не то чтобы интуитивно, а скорее по знанию местности, друид всегда выбирал места стоянки близ воды. Собрав охапку хвороста, он развел костер и, не желая тратить время на охоту, достал из походной сумки котелок и принялся варить похлебку из прихваченных из дому припасов и пары горстей грибов, найденных поблизости, пока собирал валежник.

– Аш, а меня не закидают камнями за внешний вид? На Нейтральной косились, но насколько я видел, там разношерстно. А здесь ведь люди, – спросил, подсевший к костру Ранко.

– Если люди, то, скорей всего, закидают. Они у нас пугливые, а если боятся, стремятся уничтожить. Если оборотни или вампиры, съедят безо всяких там камней. Что касается остальных рас, то скорее прогонят. Ну разве что темные на жертвенный алтарь положат. Эти – любители принести в жертву своей богине всё, что под руку попадется, – монотонно пояснил эльф, помешивая варево в котелке.

– Такие, как ты, если и выживают, то только на Нейтральной. Но это большая редкость. Обычно те, кто не принадлежит хоть отчасти к основным кланам, гибнут. Не всегда их убивают, чаще всего – просто не могут приспособиться. Самые страшные враги пришельцев – голод и холод. Кстати о голоде: скоро будет готово. И еще надо достать новую одежду для тебя, привычную для этого мира. Но это как доберемся до оборотней. К людям на рынок я не пойду.

– Хм, да. Согласен, путешествовать по мирам без должной подготовки – гиблое дело, – вставил юноша, вновь доказывая, что у него эта подготовка имеется: не зря же задавал такие вопросы, понимал, что чужакам не везде рады. И выглядел при этом достаточно спокойно и уверенно.

Похлебка сварилась и осталась домлевать над затухающими углями. Аш пристально рассматривал Ранко, вновь думая, что внешне тот мало чем отличается от человека, если бы не крылья, которые сейчас девались неведомо куда. Ну и, конечно, запах: Ранко пах не по-людски. Но заметить это мог лишь такой, как хозяин леса, с его звериным чутьем.

«Хм, ему сменить одежду – и вполне сойдет за смертного. Может, и уцелеет в нашем мире, если, конечно, глупостей делать не станет».

Пока Аш размышлял над будущей судьбой найденыша, мелкая пичужка настолько осмелела, учуяв в эльфе нечто родное, что уселась ему на плечо и стала с любопытством рассматривать лицо друида, почти уткнувшись в него клювом и вертя головой.

– Еда – это хорошо, – юноша блаженно улыбнулся, косясь на смелую птаху так, словно и ее к еде причислил.

– А вот на птичку так смотреть на надо, похлебки хватит на двоих, – усмехнулся друид, отламывая немного от лепешки и протягивая пичужке на ладони. Та мигом склевала угощение, ухватила оставшийся кусочек и улетела восвояси, видимо, опасаясь, как бы не отобрали.

– Аш, а много здесь рас? Кого еще зашвырнуло? Мир-то… мир-то не доделан словно… – в глазах Ранко светилось непонимание. Такой мир ему явно был не по вкусу. Или незнаком. Не укладывался в привычное понимание миров. Все они, хоть и разные, но в основном были похожи. Именно основой. А этот – словно лоскутом. По крайней мере, так казалось путешественнику.