– Думаю, что мне удастся выбраться отсюда, – сказал он, открыв узкое окно спальни. – Я спущусь вниз, найду лошадь, а потом проберусь обратно через задние двери. Как вам такой план? В кухне есть отдельный вход?

Саманта вздрогнула, но не от морозного воздуха, который проникал в комнату через открытие окно. Почему ему так хочется убежать отсюда?

Она слишком хорошо знала ответ на этот вопрос. Сейчас она чувствовала себя глупой и наивной девчонкой. Она, двадцатишестилетняя женщина! В какой-то момент Саманта почти поверила в то, что свершится чудо и они полюбят друг друга, а потом будут жить долго и счастливо…

Какая чудовищная глупость!

– У вас нет ни малейшего желания исполнить свой супружеский долг? – спросила она, стараясь ничем не выдать своего волнения.

Он закрыл окно и повернулся к ней. Его лицо приняло озабоченное выражение. Казалось, что он только сейчас вспомнил о ее существовании.

– Саманта, я… – начал было он и замолчал. Марвин хотел ей что-то сказать, но потом передумал и произнес следующее: – Я достаточно богатый человек и не хочу работать на конюшне. Я смогу обеспечить вашу жизнь. Вам только нужно выбрать место, где бы вы хотели поселиться. До конца своих дней вам не придется ни о чем беспокоиться.

– Но мы с вами не станем настоящими супругами?

– Я не хочу, чтобы у вас возникла привязанность ко мне, – сказал он, опустив руки.

– Потому что вам нужно уехать?

– У меня есть дом и собственная жизнь.

Саманта в ужасе вскочила с кровати. Как же она об этом раньше не догадалась?

– Вы уже женаты? Я вас правильно поняла? Но миссис Седлер говорила, что вы признались ей в том, что у вас нет семьи…

– Я холостяк, Саманта. Можете в этом не сомневаться.

– Тогда почему вы хотите оставить меня? – все-таки спросила она, хотя очень боялась услышать ответ на этот вопрос. Она понимала, что он хочет уехать потому, что она старая, некрасивая, чересчур умная и слишком уж откровенная и прямолинейная. – Зачем тогда вы женились на мне? – прошептала она.

– Я женился на вас потому, что вам очень хотелось выйти замуж. И еще потому, что вы спасли мне жизнь…

– Я сделала это совершенно бескорыстно, не ожидая никакой награды. Почему вы решили, что я больше всего на свете хочу выйти замуж?

– Вы сами сказали мне об этом. Вчера, когда вы плакали.

Саманта вспомнила их вчерашний разговор и покраснела от смущения. Ей было так стыдно, что она даже не посмела поднять глаза и посмотреть на него.

– Вчера я была очень расстроена и к тому же смертельно устала, – сказала она, снова сев на кровать. – Я жалею о том, что не сдержалась и рассказала вам обо всем. Не хочу мешать вам. Вы свободны. Пожалуйста, уходите. Никто вас не задерживает.

Она теребила пальцами свое «обручальное кольцо».

– Вот, – сказала она, стащив ленточку с пальца и протянув ее Марвину. – А теперь вылезайте в окно и бегите навстречу своей свободе.

Он не взял ленточку и не сдвинулся с места.

– Саманта, я не могу оставить вас здесь одну с этими людьми.

Она сидела, опустив голову, и разглядывала декоративную строчку на покрывале.

– Со мной ничего не случится. Все будет хорошо, – сказала она, хотя сейчас ей было очень плохо. Саманта не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Она словно окаменела. Так, наверное, ее организм пытался защититься от боли.

Марвин сел рядом с ней на кровать, пружины которой прогнулись под тяжестью его тела.

– Я не собираюсь никуда убегать.

Она даже не пыталась заговорить, боясь расплакаться. Как она могла так опозориться перед ним и рассказать ему о своих самых сокровенных мечтах?

Он женился на ней не из благородных побуждений. Он просто пожалел ее.

Саманта инстинктивно схватилась за покрывало и крепко сжала его в руке. Однако, опомнившись, она разжала руку.

– Саманта, посмотрите на меня. Нам нужно поговорить.

Но из-за спазма в горле она не могла произнести ни слова.

– Мне больше нечего сказать.

Его явно разочаровал ее ответ. Она понимала, что он злится на нее, но ей действительно больше нечего было ему сказать. Саманте хотелось, чтобы он ушел, и чем быстрее, тем лучше.

В комнате было очень тихо. Саманта слышала, как громко пел под аккомпанемент скрипки сквайр Биггерс, перекрикивая всех остальных певцов. Похоже, они закатили грандиозную пирушку в ее честь.

Ей следовало бы ненавидеть Марвина, но в душе ее не было ненависти. Она чувствовала лишь досаду и горькое разочарование. Так бывает, когда то, чего ты ждешь и на что надеешься, вдруг исчезает навсегда.

– Саманта, прошу вас, не надо так.

Она не понимала, о чем он говорит. Как, по его мнению, она должна себя вести?

Он откинул волосы со лба. Она уже хорошо знала эту его привычку. Он всегда так делал, когда злился или был чем-то недоволен.

А внизу в это время скрипач заиграл другую мелодию, и танцоры громко и радостно закричали.

В этот момент Марвин положил ей руки на плечи, повернул к себе лицом и поцеловал.

Саманту еще никто не целовал, кроме ее родителей. Она была просто потрясена. Ее губы оставались твердыми и неподатливыми. Его ладони лежали на ее плечах. Она же беспомощно размахивала своими руками, словно птица крыльями.

Потом она широко раскрыла глаза.

Он тоже открыл глаза.

Она смотрела на него с нескрываемым недовольством.

Он тут же отодвинулся от нее.

– Саманта, когда вас целует мужчина, не нужно на него так пристально смотреть.

– Я не знаю, что нужно делать, – сказала она, прижав к губам свои дрожащие пальцы.

– Конечно, – ответил он, слегка улыбнувшись. Его насмешка уязвила ее проснувшуюся гордость.

– Я думала, что вы собираетесь уходить.

– Собираюсь. Я уйду, как только мне удастся убедить вас пойти вместе со мной.

– Интересно, как вы это сделаете? – спросила она.

– Я собираюсь поцеловать вас еще раз, – решительно заявил он.

Саманта вскочила с кровати и попятилась к двери.

– Я не хочу, чтобы вы это делали. Мне это не нравится, – сказала она. А внизу в это время танцоры громко захлопали в ладоши. Похоже, свадебный пир был в полном разгаре.

– О, Сэм… – пробормотал он.

Сэм. Ее всегда называли полным именем. Никто еще не додумался сократить его таким образом. Однако, несмотря ни на что, ей это понравилось.

Он встал с кровати.

– Мы попробуем еще раз, – сказал он, подходя к ней.

– Зачем? – спросила она, пытаясь ускользнуть от него. – Потому что вы просто жалеете меня?

– Нет. Потому, что я хочу, чтобы вы поехали со мной.

Он остановился.

Она тоже остановилась, прижавшись спиной к кровати.

– Просто рискни, Сэм, – тихо сказал он. – Попробуй стать совершенно другой. Такой, какой ты еще никогда не была. Возможно, тебе понравится это новое ощущение свободы.

Саманта не понимала, о чем он говорит. Однако когда он подошел к ней вплотную, она не стала от него убегать.

– У тебя красивое платье, – хрипло сказал он.

– Его сшили деревенские женщины, – произнесла она, четко выговаривая каждое слово, а потом мысленно отругала себя за такую неуместную откровенность.

– Они постарались на славу.

Она смогла только кивнуть в ответ. Когда он стоял так близко, полный решимости осуществить свое намерение, она даже дышать не могла.

– Дай мне руку, Сэм.

Саманта попятилась и наткнулась на кровать. Дальше отступать было некуда.

– Зачем?

– Я хочу взять тебя за руку.

Его просьба была вполне невинной. Она протянула ему руку, и он взял ее в свои широкие и крепкие ладони.

– Ты сильная женщина, хотя довольно хрупкая и изящная, – сказал он и осторожно погладил ее пальцы. Он стоял так близко, что если бы она слегка подалась вперед, то ее груди коснулись бы его пиджака.

Он поднял ее руку и, положив ее на подбородок Саманты, слегка запрокинул ей голову.

– На этот раз я хочу, чтобы ты закрыла глаза.

– На этот раз? – едва слышно повторила она.