Очередной поход через океан конвоя 1622 года начался неудачно. Командующий флотом Копе Дцаз де Армендариз, маркиз Кадерейта, потерял два галеона уже тогда, когда берега Вест-Индской Испании еще не скрылись из вида, и в конце концов опоздал с отходом. А тут еще новое сообщение из Портобело - у соляных ям Венесуэлы видели 36 голландских кораблей. Маркиз предусмотрительно добавил к кораблям охранения еще один галеон - «Нуэстра Сеньора де ла Розарио». Среди конвоируемых судов выделялись «Санта Маргарита», красивый новый галеон, купленный для этого путешествия, и «Нуэстра Сеньора де Аточа» тоннажем 600 тонн, недавно построенный для короля в Гаване.

Отправившиеся в путь корабли везли вино, ткани, изделия из железа и книги.

В Картахене, которой флот достиг 27 июля, на суда загрузили большое количество золота из Новой Гранады, тонны королевского табака. Мастерам серебряных дел передавалось еще серебро в пластинах и монетах для отправки в Севилью. На борту «Аточи» было 15 тонн кубинской меди, предназначенной для доставки в Малагу и отливки бронзовых пушек.

Командование флота приняло решение отплыть в новолуние, это обещало хорошую погоду на несколько дней пути. Однако испанцы не могли знать, что именно в тот момент с северо-востока приближался небольшой, но нарастающий тропический шторм.

Главный лоцман направил флот во Флоридский пролив в поисках наиболее сильного течения Гольфстрим у Флорида-Кис. Но теперь обгоняющие корабли штормовые ветра, переросшие в ураган, также ворвались в пролив. Условия ухудшились. Для обреченных людей под грохот отрывающихся парусов и оснастки, расщепляющихся мачт и ломающихся рулей, оставалась единственная реальность - безнадежность, рождаемая морской болезнью и страхом перед смертью.

С наступлением темноты «Санта Маргарита» потеряла фок-мачту. От ударов корпуса о подобные горам волны рухнула грот-мачта, сломался румпель с подъемным устройством. Корабль потерял управление. Несколько отважных матросов с отчаянием притворенных к смерти пытались поднять другую грот-мачту, чтобы, лавируя, уйти от опасности. Вновь неудача. Бросили якоря, но удержать судно не удалось. Резкий удар о мель положил конец агонии «Санта Маргариты».

Первые лучи восходящего солнца осветили лишь обломки корабля, бочки и 67 человек, судорожно цеплявшихся за эти остатки. 127 человек утонуло.

В одном лье к востоку от «Санта Маргариты» погибала «Нуэстра сеньора де Аточа». По свидетельству очевидца, капитана Бернардино де Аюго, командира морских пехотинцев, находившегося на «Санта Маргарите», «Нуэстра сеньора де Аточа» в семь утра скрылась под водой совсем…

Днем ветер стих. Счастливчики, уцелевшие от бойни, учиненной яростными волнами и ветром, еще не веря в свое спасение, были подняты на борт случайно оказавшегося в этих местах ямайского судна. На его палубе находились обессилевшие от борьбы со стихией 5 матросов с «Аточи». Они и рассказали, как галеон ударился о риф и быстро затонул. Погибло 260 человек.

Вскоре были организованы работы по спасению ценного груза. Возглавил операцию капитан Гаспар де Вергас.

Прибыв на место, капитан нашел останки «Аточи» на глубине 55 футов. Поскольку скрытые под водой люки были все еще плотно закрыты, он ограничился подъемом двух пушек и перешел к спасению «Розарио». Между тем по району пронесся еще один ураган. Когда спасатель вернулся к «Аточе», он обнаружил, что шторм разбил ее корпус, а обломки рассеял на большое расстояние.

Вице-король Новой Испании маркиз Кадерейта направил в помощь Вергасу инженера Николаса де Кардону с рабами-ныряльщиками из Акапулько и через некоторое время сам прибыл во Флориду для руководства операцией. Остров, на котором для него построили лагерь, стал называться «Островом Маркиза».

Однако его присутствие не помогло спасателям. Истратив огромные средства, но не обнаружив ни «Аточи», ни «Санта Маргариты», испанцы отступили.

Неудачи продолжали преследовать их. Так, в 1625 году Франциско де Ля-Луз и вся его команда пропали, проверяя буи над местом гибели «Аточи». Но вот появился человек, принесший с собой надежду. Это был Франциско Нуньес Мелиан - бывший королевский казначей по индульгенциям на Кубе. Мелиан оказался не только хорошим финансистом, но и талантливым инженером. Он изобрел «секретное средство для поднятия сокровищ».

Это был 680-фунтовый бронзовый колокол со скамейкой и окошками, сконструированый так, что одновременно он мог использоваться и как средство передвижения для поиска, и как станция ныряльщика.

Мелиан прибыл к месту кораблекрушения в мае 1626 года и немедленно приступил к водолазным работам. А уже 6 июня раб-ныряльщик Хуан Баньон поднялся на поверхность со слитком серебра с галеона «Санта Маргарита» и завоевал себе свободу. За короткий срок было поднято 350 серебряных слитков и тысячи монет, несколько бронзовых пушек и много медных слитков.

В течении четырех лет Мелиан, разрабатывая свою «золотую жилу», отбил три нападения'голландских рейдеров, утихомирил свирепых индейцев Флорида-Кис, давая им взятки после того, как они сожгли лагерь спасателей.

Однако после смерти Мелиана в 1644 году работы по подъему груза с «Санта Маргариты» пошли на убыль. А «Нуэстра сеньора де Аточа» так и осталась в списке пропавших. Ее сокровища все еще лежали около широкой отмели к западу от Маркизских островов.

«Нас будет 85 человек, когда, выстроившись в одну линию, с долларовым блеском в глазах, мы будем ждать своей доли», - мечтал Блэз Макхейли, директор компании «Трежери Сэлворс». Ждали удачи и еще 50 человек - вкладчики, ссудившие немалые деньги Мелу Фишеру на поиски сокровищ испанских галеонов.

Мел Фишер оправдал их доверие.

Для того, чтобы определить местонахождение кораблей, его команда должна была исследовать участок дна в западном направлении от Маркизских островов длиной 25 миль и в несколько миль шириной - от внешнего рифа до отмели. Работа довольно однообразная и требующая терпения - следить за колеблющейся стрелкой магнитометра и устанавливать маркировочные буи во всех точках, где будут зафиксированы аномалии. Эту работу мог выполнить только Боб Холлуэй, худощавый, загорелый искатель приключений из Индианы, владелец прекрасного судна для морских путешествий «Холлиз Фолли». Как и Фишер, он был страстным охотником за сокровищами.

Метр за метром, месяц за месяцем на карту штрихами наносился путь следования экспедиционного судна. И, наконец, 1 июня 1971 года «Холлиз Фолли» зарегистрировало значительное скопление металла. Это были следы «Санта Маргариты».

Зима 1971 - 1972 года принесла Мелу Фишеру суровую ветреную погоду и серьезные финансовые затруднения.

Чтобы оплатить продолжение работ, нужны были вкладчики, которые купили бы часть акций компании или вложили капитал в обмен на часть сокровищ. Порой состояние дел компании, вспоминает Юджин Лайон, было настолько неважным, что иногда покрытие расходов зависело от посещаемости музея «Золотой дублон» - копии испанского галеона, принадлежащего Фишеру.

С началом весны - очередного сезона ныряльщиков - энтузиазм вновь возрос.

К маю 1973 года тонкая струйка, которой текли монеты из песка на дне, вдруг превратилась в поток. Как вспоминает ныряльщик Джон Брандон, в первый день они нашли 30 монет. На следующий день - 250. На третий день работы, в воскресенье 20 мая, они подняли 1500 монет. Вскоре были найдены еще тысячи монет - все в одном месте, которое ныряльщики окрестили «банком Испании». Среди множества монет, отчеканенных на монетных дворах Потоси, Мехико и Лимы во времена правления трех испанских королей, выделялась одна - невзрачная, достоинством в 8 реалов. На ней четко читались инициалы «NR», означавшие «Nuervo Reino do Granada» («Нуэво Рейно де Гранада») - старинное название сегодняшней Колумбии. Ранее подобных находок известно не было. Она стала первой и бесценной. Небольшой серебряный диск, побитый волнами и изъеденный солью, напоминал о жизни и смерти, о крушениях надежд, судеб и жизней.

Охота за сокровищами приняла решительный оборот.