Тем временем тренерская свистопляска в сборной России продолжилась. При том что наступал сезон, однозначно ключевой для формирования команды на Турин-2006.

Дело в том, что в НХЛ был объявлен локаут — забастовка. Лига и профсоюз игроков, прежнее коллективное соглашение между которыми истекло, не смогли договориться по условиям нового, и сезон-2004/05 не начался. Тогда еще за океаном теплилась надежда, что в ближайшие месяцы стороны ударят по рукам. Однако выяснится, что противоречия более чем серьезны, и НХЛ прекратила свое существование на год. И были даже прогнозы, что она вообще умрет.

Временный роспуск НХЛ означал, что игроки за редким исключением вольны делать все, что им заблагорассудится. Клубы российской суперлиги к тому времени уже обладали мощными финансовыми возможностями — и хоккейный народ из-за океана толпами потянулся домой.

Особенно неистовствовал казанский «Ак Барс», которому руководство Татарстана наказало выиграть чемпионат России по случаю тысячелетия Казани. В итоге там собралась настоящая сборная звезд, причем не только из россиян, но и из игроков сборной Канады — таких, как Хитли, Лекавалье и Сан-Луи! В омском «Авангарде» оказался великий Ягр — причем так влюбился в Сибирь, что несколькими годами позже, когда первенство НХЛ уже шло полным ходом, вновь вернулся туда, и блестяще играет в «Авангарде» по сей день.

Большинство североамериканских хоккеистов все же предпочло отдохнуть. А у россиян появилась фантастическая возможность — в течение года наиграть суперсборную с участием всех энхаэловцев с прицелом на Турин. Когда еще такое было — все дома, все под рукой! Со времен Советского Союза о такой роскоши мы и не мечтали.

Вот только с должностью главного тренера сборной опять возникла беда.

Итоги Кубка мира были сочтены в ФХР удовлетворительными, и Билялетдинову предложили продолжить работу с национальной командой. Но в октябре 2004-го он получил еще одно предложение, финансово куда более выгодное, — от суперзвездного «Ак Барса». Мог ли тренер его не принять?

Вопрос, сами понимаете, риторический. В предыдущие годы, когда в нашем хоккее не крутилось столько денег, Билялетдинов без проблем совмещал бы две должности. Но, как мы помним, «Ак Барсу» надо было кровь из носу стать чемпионом страны. С юбилеями в нашей стране, знаете ли, не шутят!

И началось перетягивание каната между «Ак Барсом» и ФХР. На этап Евротура — «Кубок Карьяла» — Билялетдинов в Финляндию не поехал. Там сборной руководил Юрзинов, официально числившийся ассистентом главного тренера.

Самым логичным было бы предложить ему возглавить сборную. Абсолютно прав был Тихонов, сказав в интервью «Спорт-Экспрессу»:

— Лично я вижу лишь одну кандидатуру на пост главного тренера — Владимир Юрзинов-старший. Он, как никто другой, сумеет сгладить все шероховатости. Другой вопрос — его действующий контракт с «Клотеном». Но у ФХР достаточно сил и возможностей, чтобы решить этот вопрос. Было бы желание.

Говорилось это в начале осени 2004-го, но даже то единственное препятствие, о котором упомянул старший тренер всех сборных России, уже в середине октября перестало быть актуальным. Швейцарский клуб с Юрзиновым расстался. Теперь, казалось, для его полноценного возвращения в роли главного тренера сборной — впервые после Нагано! — есть все основания.

Кроме одного. Осторожный Юрзинов прекрасно знал цену Стеблину и его обещаниям. И от почетной обязанности уклонился, продолжив служить сборной своей страны на вторых ролях. Потому что не для того в течение даже не многих лет, а десятилетий по кирпичику строил свою репутацию, чтобы в одночасье стать козлом отпущения.

А национальная команда тем временем оставалась, по сути, бесхозной.

Только представьте себе этот паноптикум. В стране благодаря локауту собрались все лучшие хоккеисты страны, и есть уникальная возможность сколотить из них блестящую сборную. Но нет тренера, который бы этим занимался!

Билялетдинов отвлекался на московский и шведский этапы Евротура, но голова у него, естественно, была забита «Ак Барсом». У «Ак Барса» же категорически не шло. В очередной раз срабатывал извечный закон: команде звезд очень трудно стать командой-звездой. А «рабочих лошадок» в Казани предусмотрено не было. Все хотели проводить на льду максимум времени, и те, кому такой чести не предоставлялось, смертельно обижались. К тому же Билялетдинов, тренер еще во многом советской закваски, не мог совладать с двумя десятками заокеанских пришельцев с их обычаями и привычками. Его отношения с игроками день ото дня становились все хуже и хуже.

В итоге казанцы бесславно закончили сезон, вылетев на первом же этапе плей-офф. У руководства «Ак Барса» хватило мудрости не рубить голову Билялетдинову (в переносном смысле, естественно), понимая, что в следующем сезоне чемпионат НХЛ, вероятнее всего, возобновится, и тренеру придется иметь дело с совершенно иным составом. Так и произойдет, и за четыре следующих сезона команда из столицы Татарстана с Билялетдиновым во главе выиграет два первенства России.

Но с «командой-мечтой» у него ровным счетом ничего не получилось. И мало у кого вызвало удивление, когда буквально на следующий день после вылета «Ак Барса» из плей-офф, 22 марта 2005 года, с жестким заявлением в интервью корреспонденту «Спорт-Экспресс» Игорю Ларину выступил одна из главных звезд команды — Илья Ковальчук:

— Если Зинэтула Хайдярович Билялетдинов будет работать со сборной России, я приехать на чемпионат мира не смогу.

— По какой причине?

— Не вижу смысла играть в команде у человека, который мне не доверяет. На протяжении всего сезона в «Ак Барсе» он урезал мое игровое время, не давал мне полностью реализоваться на площадке. Так какой смысл ехать с ним в Австрию? Чтобы мучиться? Нет, спасибо, я уже намучился в клубе. При этом хотел бы подчеркнуть, что по-прежнему испытываю большое желание защищать цвета национальной команды. Но только при том тренере, при котором смогу принести ей пользу.

— Проблемы с Билялетдиновым у вас возникли лишь в плей-офф?

— Нет, они возникали на протяжении всего сезона.

— Можете ли вы изменить свое решение об отказе выступать за сборную Билялетдинова?

— Нет!

Были серьезные основания полагать, что мнение Ковальчука разделяют еще многие игроки сборной России, представлявшие «Ак Барс». А до чемпионата мира в Австрии оставалось около месяца.

Спустя неделю Билялетдинов объявил о том, что со сборной России работать больше не будет.

В национальной команде сложилась ситуация, которую без иронических интонаций описывать было уже невозможно. Вот как преподнес ее обозреватель «Спорт-Экспресса» Максим Лебедев:

«Чуть менее года назад Зинэтула Билялетдинов практически спас президента ФХР Александра Стеблина от полного общественного порицания (если не сказать большего — презрения), когда согласился принять оказавшуюся в очередной раз безотцовщиной сборную. Не то чтобы желающих стать главным тренером главной команды страны вовсе не находилось, нет. Просто все желающие перед заключением контракта почему-то непременно требовали равной с руководством федерации ответственности. А Билялетдинов в одно прекрасное дачное утро согласился и так, без всяких условий.

После окончания Кубка мира негодовал только Борис Михайлов. Ему было совершенно непонятно, почему вылет в четвертьфинале сборной Билялетдинова признали удовлетворительным, а шестью годами раньше вылет из полуфинала его команды назвали провалом.

Но, став спасителем президента ФХР, Билялетдинов почему-то оставил это в виде разовой акции. И накануне всех трех этапов Евротура перед российской хоккейной общественностью вставал один вопрос: а кто, собственно, у нас главный тренер сборной? Если сам Зинэтула Хайдярович, то почему он не удосужился хотя бы просто приехать из цивилизованного Одинцова в поднимающийся из руин Новогорск (примерно 40 км) — посмотреть, что там «наворотили» его помощники в соответствии с его же планом подготовки к чемпионату мира? И уж совсем плохо будет Стеблину через каких-то 20 дней, во время перевыборов руководителя ФХР, — ведь Билялетдинов не только не захотел его еще раз спасти, но и, по сути, бросил на произвол судьбы, ослабив и без того шаткие его позиции.