Великая китайская стена надежно защищала северные границы империи, однако для мобильной переброски войсковых частей и соединений из центральных районов страны к северной границе в случае какой-либо опасности необходимо было иметь хорошие дороги, удобные для транспортировки войск. Поэтому в 212 году до нашей эры Цинь Ши Хуанди приказывает Мэн Тяню приступить к строительству магистральной дороги.
В памяти потомков, в отличие от его современников, Цинь Ши Хуанди остался как великий реформатор, сумевший объединить разобщенные китайские царства в одну, хоть и слабо защищенную империю.
В 210 году до нашей эры всемогущий Цинь Ши Хуанди ушел из жизни. Подробное описание грандиозного подземного дворца и колоссальной насыпи над ним принадлежит отцу китайской истории Сыма Цяню — главному придворному историографу императора. В строительстве мавзолея на протяжении 37 лет участвовали 700 тысяч рабов, солдат и подневольных крестьян. Записи указывают, что периметр кургана составлял 2,5 километра, а его высота достигала 166 метров (сейчас сохранившийся земляной холм, напоминающий пирамиду, имеет 560 м длины, 528 метров ширины и 34 метров высоты). Погребение императора, по предварительным подсчетам археологов, занимает площадь 56 квадратных километров. В историческом описании указывается, что мавзолей был сложен из камня, а стыковочные швы заливались для водонепроницаемости расплавленной медью. Погребальный комплекс был спланирован в виде дворца и включал большой зал-усыпальницу императора и сто вспомогательных помещений.
Поразителен интерьер главного зала. Пол выполнен в виде земного рельефа — с горами, долинами, морями и реками. Потолок символизирует небесный свод и украшен множеством звезд из драгоценных камней и жемчуга. Многие помещения были наполнены драгоценностями и различными предметами искусства. В одном из залов находились сто скульптурных изображений чиновников различных рангов. Вместе с императором было погребено множество слуг, рабов и императорских наложниц, а также тысячи убитых строителей, которым была известна тайна расположения дверей гробницы.
Попасть в подземное царство Цинь оказалось не так просто, подступы к нему были защищены хитроумной системой смертельных ловушек. И все это — для того, чтобы ни один смертный не посмел нарушить покой подземных дворцов и храмов, напичканных сокровищами, с которыми Цинь не хотел расставаться и после смерти. Главный зал мавзолея был освещен тысячами факелов на китовом кире. Благодаря этому топливу — а его там огромное количество — факелы горят неугасимо уже не одно столетие.
Впрочем, несмотря на ловушки и западни, археологам все же удалось проникнуть в глубь холма Ли — одного из многих, венчающих обширное погребение. Цинь Ши Хуанди искренне верил, что сможет править своей империей даже из потустороннего мира. Для этого, считал он, ему понадобится армия. Вот он и забрал с собой в мир иной глиняных истуканов, полагая, что в них переселятся души императорских солдат. Во всяком случае, так гласит старинная китайская легенда.
До сегодняшнего дня в подземных залах или ямах было найдено 8000 воинов. В первой галерее размером 210 на 60 метров на глубине 4,9 метра находится почти 6 тысяч пехотинцев, расположенных в одиннадцати параллельных коридорах. Как пишет в своей статье Игорь Алчеев: «Коридоры тоже заполнены солдатами: впереди пеших как бы следуют боевые колесницы, запряженные четверками лошадей. Колесницы, в отличие от глиняных воинов и лошадей, изначально были вытесаны из дерева, поэтому от них почти ничего не осталось. Расположенные вокруг них пехотинцы вооружены шестиметровыми бамбуковыми копьями, не позволявшими врагу близко подступиться к лошадям. На двух колесницах когда-то стояли сигнальные колокола и барабаны — колокольным и барабанным боем отдавались команды и указывалось направление атаки. В двух коридорах, северном и восточном, также стоят солдаты — они охраняют подступы к основным частям с флангов. Как и у большинства пехотинцев, у них нет щитов. Дело в том, что армия Циня Ши Хуанди состояла из крепких и бесстрашных воинов — они не боялись смерти и не носили ни щитов, ни шлемов. Головы офицеров обычно венчали шапочки, а рядовых — пучки накладных волос.
Хотя глиняные воины должны были служить своему императору после его смерти, стоят они большей частью наизготовку, а, выражаясь современным языком, в положении „вольно“, но будто готовые перестроиться в боевой порядок по первому же сигналу».
Рост рядовых пехотинцев составляет от 1,75 до 1,85 метра — под стать человеческому. Офицеры выше — их рост соответствует чину и рангу. Глиняные солдаты обращены лицом к востоку… Некоторые стоят, другие — на коленях, с мечом наголо, как будто отражают атаку. Одни одеты в военные мундиры, другие в туники с ремнями на поясе, в узкие штаны до колен и широкую обувь. Тела их полые, но руки и ноги все-таки цельные. Копья, мечи и луки — настоящее оружие, но зато уздечки у коней сделаны из бронзы. У пехотинцев волосы связаны узлом на макушке. У кавалеристов на головах шлемы, закрепленные ремешком под подбородком.
Последние годы раскопки производились в основном во втором подземном зале, расположенном в двух десятках метров от первого.
На сегодняшний день археологи насчитали там 1400 глиняных воинов и лошадей, отличающихся от тех, что были установлены в первом зале. В третьей яме скрывались только 68 фигур — скорее всего штабисты и их денщики.
Статуи воинов были сделаны в результате слепков с отборных телохранителей императора Цинь Ши Хуанди. Технология изготовления была следующей. Сначала лепилось туловище. Нижняя часть статуи была монолитной и соответственно массивной. Именно на нее приходится центр тяжести. Верхняя часть полая. Голова и руки крепились к туловищу уже после того, как оно было обожжено в печи. В завершение скульптор покрывал голову дополнительным тонким слоем глины и лепил лицо, придавая ему индивидуальное выражение. Поэтому каждый воин отличается индивидуальным обликом, достоверностью деталей одежды и амуниции. Скульптор точно передал прическу каждого воина, бывшую предметом особого внимания в то время. Первоначально эти фигуры были выкрашены в яркие краски. Но за две тысячи лет «военной службы» краски все-таки сошли. Обжиг фигур длился несколько дней, при постоянной температуре не ниже 1000 градусов Цельсия. В результате глина, из которой вылепливали воинов, становилась крепкой, как гранит.
Первая яма, где находится большинство фигур, открыта для туристов. В музее показывают видеозаписи раскопок, там выставлены и другие фигуры, а также две миниатюрные бронзовые колесницы с впряженными в них лошадьми и с возницами в половину натуральной величины. Последние были обнаружены в 1980 году и представляют собой именно те транспортные средства, которыми пользовались император, его наложницы и штат придворных.
В захоронении найдено также изобилие разнообразных предметов, в том числе оружие, колесницы, шелковые и полотняные изделия и др. Превосходно сохранились мечи, лезвия которых настолько остры, что к ним нельзя прикоснуться голыми руками.
Уникальные предметы характерного периода национальной истории Китая более чем двухтысячелетней давности демонстрируются в специально созданном музее. Обнаружение Терракотовой армии превратило Сиань, город, расположенный в тысяче километров к юго-западу от Пекина, в популярный туристический центр.
Раскопки продолжают до сих пор. И завершатся они, вероятно, не скоро. Причина тому — не только размеры усыпальницы и не отсутствие финансовой помощи археологам со стороны государства. В большей степени это извечный страх китайцев перед миром усопших. Они и сегодня с трепетом относятся к праху предков, боясь осквернить его своим нечестивым прикосновением. Так что, по мнению профессора Юаня Джунгая, «пройдет ещё немало лет, прежде чем удастся, наконец, продолжить раскопки».