Обочина становилась все уже, а стальной рельс ограждения подходил все ближе к машине. На вершине холма только узкая металлическая полоска отделяла пикап от отвесной пропасти, внизу которой лежал океан.

— Сзади кто-то едет с включенными фарами, — сказал Джо, глядя перед собой в зеркальце. — Ты смотри-ка, оказывается, мы не единственные сумасшедшие, которые ездят в такую погоду…

Машину сильно тряхнуло. И еще, и еще раз.

Фрэнк и Джо не сразу сообразили, в чем дело.

— Нас толкает этот кретин сзади! — воскликнул Джо.

Бамперы вновь сошлись, заскрежетал металл. Джо, крепко вцепившись в баранку, едва удержал курс.

Удары прекратились, но ненадолго.

Их постепенно начал обходить большой черный автомобиль. Без всякого предупреждения он вдруг отклонился от прямого пути и саданул в бок машину Фрэнка и Джо. От удара она отскочила вправо, устремив радиатор прямо на ограждающий рельс.

— Фрэнк, я потерял управление! — заорал Джо.

Поскольку машина продолжала движение, братья поняли, что сейчас они полетят с обрыва — случится то, что предсказала Молли!

МОТЕЛЬ «ПОСЛЕОБЕДЕННЫЙ СОН»

Еще двадцать футов — и Джо с Фрэнком снесут ограждение и рухнут вниз.

Времени выпрыгнуть не оставалось. Некогда было и задуматься, каким образом Молли Френкель провидела этот кошмар. Вообще было не до размышлений.

Не теряя самообладания, Джо мобилизовал все свое мастерство. Он пустил машину юзом, а затем, осторожно нажав на тормоз, резко вывернул руль влево. Буквально за миг до катастрофы машина подпрыгнула и замерла на самом краю пропасти.

Братья сидели, не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить слово. Наконец они, кажется, ожили.

— М-м-да… Классная работа.

— Мастерская.

— Только бы мама не узнала!

Фрэнк открыл окно и высунулся. Дождь быстро остудил его голову, и Фрэнку полегчало.

Почему их пытались столкнуть с обрыва? Может, водитель хотел помешать их встрече с Дереком Уиллоуби, чтобы они не нашли взятый напрокат грузовик? Или боялся, что они нападут на след «Серебряной звезды»? А может, за всем этим кроется что-нибудь еще пострашнее?

Благодаря самообладанию и умению Джо братья Харди могли продолжить расследование.

Машина застряла в грязи. Конечно, это были пустяки после того, как они лишь чудом остались живы. Но часа на два работы хватило — машина буксовала, и, чтобы вытащить ее, им пришлось подложить под задние колеса гофрированный картон и камни.

Когда братья наконец добрались до мотеля «Послеобеденный сон», они смахивали больше на героев фильма ужаса, чем на детективов.

Мотель представлял собой весьма оригинальное строение с удлиненным фасадом в стиле ранчо. Но грязная, скользкая, всеми ветрами продуваемая дорога к нему отбивала всякую охоту посетить его когда-либо еще раз.

Мотель оказался довольно запущенным. Мебель потускнела и потерлась. Номера большей частью пустовали. Отличное место для того, чтобы скрыться преступнику: сам сидишь в недосягаемости, а весь Бейпорт — как на ладони.

Промокшие до костей Фрэнк и Джо вошли в тускло освещенный холл, оставляя за собой на красном ковре мокрые следы и лепешки грязи.

За регистрационной стойкой сидел владелец «Послеобеденного сна» Билл Картер, маленький лысый человек, которому, кроме роста, недоставало и многого другого — любезности, терпения, желания помочь, да и просто обаяния.

Мистер Картер разговаривал с отъезжающей супружеской парой.

— Ну и как, вам у нас понравилось? — спросил он довольно равнодушно.

— Откровенно говоря, нет, — ответил мужчина. — Матрас весь в колдобинах, из крана всю ночь капала вода.

— А чего вы хотите за такую цену? Отель «Риц»? — поиронизировал Картер.

Постояльцы, подхватив чемоданы, поспешили к выходу.

— Лишь бы покритиковать! — буркнул Картер, недовольно глядя им вслед.

Подошли Фрэнк с Джо.

— Вы не скажете, в каком номере остановился Дерек Уиллоуби? — спросил Фрэнк.

— Понятия не имею, — отбрил их Картер и, отвернувшись, дал понять, что разговор закончен.

— А не могли бы вы взглянуть в записи и ответить на наш вопрос? — не отставал Джо.

Мистер Картер раздраженно полистал регистрационную книгу.

— А что, мистер Уиллоуби вас ждет? — спросил он, водя пальцем по строчкам.

Секунду помешкав с ответом, Джо уверенно ответил:

— Ну, разумеется.

— Очень странно, что он вас ждет, — противно (усмехнулся Картер. — Никакого Дерека Уиллоуби в моем мотеле нет.

Фрэнк и Джо удивленно переглянулись.

— Он еще ставил здесь грузовик, взятый напрокат в Бейпорте.

— А… Да-да-да…

Братья облегченно вздохнули. Джо описал своего «знакомого» Дерека: сорок лет, темноволосый, коротко стриженный, говорит с английским акцентом. Мистер Картер засвидетельствовал, что такой Постоялец у него есть. Но зовут его вовсе не Уиллоуби. Заглянув в регистрационный журнал, он подтвердил также, что человек этот действительно приехал на грузовике 7-23 ПДЕ.

— Где нам его найти? — спросил Джо.

— Сейчас его нет, и я не имею понятия, где он может быть.

Круг замкнулся. Братья Харди снова оказались в тупике.

— Он укатил полчаса назад, — сообщил мистер Картер.

Итак, в журнале искомый англичанин был зарегистрирован как Роберт Квилт. Но Фрэнк и Джо решили не отступать. Поблагодарив хозяина мотеля, они направились по коридору к номерам. Двери всех комнат были распахнуты для проветривания. Из первого номера вышла горничная.

— В холле очень наследили, — обратился к ней Фрэнк. — Мистер Картер просит, чтобы вы там срочно убрали.

Услышав имя хозяина, горничная без слов побежала выполнять указание.

Фрэнк и Джо немедленно приступили к обыску. В первых двух номерах они ничего не нашли. В третьем им повезло. Джо вытащил из мусорной корзины карту Бейпорта — точно такую же, какие выдаются в прокате грузовиков. Значит, это был номер Уиллоуби!

Братья быстро и тщательно обыскали всю комнату, то и дело косясь на дверь, чтобы их не застали врасплох. Они обшарили все ящики, шкафы и тумбочки, заглянули под кровать, но больше ничего примечательного не обнаружили.

— Ну что, пошли восвояси? — разочарованно подытожил Джо.

Уже стоя в дверях, Фрэнк заметил возле телефона блокнот. На верхней странице виднелся слабый отпечаток записи, сделанной на предыдущем, вырванном листке.

— Быстро, — тихо приказал Джо, — а то сейчас горничная уже вернется!

Фрэнк легонько заштриховал страничку карандашом. Проступили цифры: это был телефонный номер 663-97-23. Внезапно на тумбочке затрезвонил телефон. Фрэнк вздрогнул, вырвал из блокнота листок с номером, и братья кинулись прочь из мотеля.

Через несколько минут они сидели в машине, включив дворники. Хлопотливый же выдался денек! Уиллоуби исчез прямо перед их появлением, будто его предупредили. Черная машина пыталась столкнуть их в пропасть, словно кто-то знал, что они ведут расследование…

Придется его отложить. Сегодня вечером отмечает свой день рождения подружка Фрэнка Келли Шоу. И братья приглашены в новый, только что открывшийся мексиканский ресторан «Кабальо бланко». Надо еще заехать за Келли, Четом Мортоном и его сестрой Айолой — подружкой Джо.

Назад домой машину вел Фрэнк. Джо отстегнул ремень и, перегнувшись, стал шарить в заднем отсеке пикапа. Трюк был небезопасный, но Джо промок, и ему надо было сменить куртку.

— Что ты наденешь сегодня вечером? — спросил Джо.

— Белую водолазку и желтый джемпер, — ответил Фрэнк.

Джо хмыкнул.

— Чем тебе не нравится мой желтый джемпер? — спросил Фрэнк.

— Не хочу тебя расстраивать, но он тебе не очень идет.

— Ну, значит, не надену. Спасибо за откровенность.

— Кушай на здоровье. Кстати, раз уж ты решил его не надевать, может, одолжишь мне на вечерок?

Тут Фрэнк угодил в огромную колдобину. Машину подбросило, Джо не удержал равновесия и рухнул по ту сторону сиденья. В следующую секунду он уже сидел на полу, потирая ушибленную голову.