– С тобой все в порядке? – Ланка шла со мной рядом и обеспокоено на меня смотрела.

– Все хорошо, только немного непривычно.

– Знаешь, мне порой кажется, что мы так долго идем к цели, а она не приближается ни на шаг, словно мы постоянно пытаемся догнать линию горизонта, что само по себе не имеет никакого смысла.

Я горько вздохнула, потому что прекрасно понимала Ланку. Нам с ней не приходилось ни разу сталкиваться с подобными трудностями. Разве можно сравнить учебные тренировки и поединки с реальной опасностью, которая теперь поджидает нас на каждом углу. Разве можно требовать бесстрашия и героизма у недоучившихся магов, которым то всего по семнадцать лет? Нет, нельзя, но разве хоть кого-то это волнует?

– Лан, я сама порой не знаю, куда именно иду и к чему стремлюсь. Только вот в одном я точно уверена – наша цель оправдывает все средства и все жертвы.

Сиелана промолчала, но я почувствовала, что она приняла мое объяснение и смирилась с таким положением вещей.

– Всем стоять! – Дан резко остановился и приложил палец к губам, заставляя всех нас сразу замолчать. – Что-то не так, – в пол голоса заметил он.

Господи, мы идем всего полчаса от силы, неужели что-то серьезное?

Дракон прислушивался к царившей кругом тишине минуты две, при этом странно озираясь и всматриваясь в каждую окружающую нас веточку.

– Лори, помнишь, когда мы только выехали из Мелирры, ты рассказывал нам о том, как ты зимой нечаянно разбудил медведя?

– Помню, – эльф явно не ожидал услышать подобный вопрос, к тому же в столь странной обстановке. Хотя, услышав подобное, на дракона в удивлении посмотрели все, даже сидевший на плече Лори феникс.

– И ты говорил, что применил не только заклинание невидимости, но и какое-то волшебство, скрывшее от зверя твой запах, – продолжил Дан.

– Так оно и было, – подтвердил наш друг. – Не было никакого смысла убивать животное. Мало того, что я потратил бы изрядную часть собственного запаса маны на разозлившегося мишку, так еще и Ланка меня бы вовек за такое дело не простила. Ну, я и решил попросту замаскироваться – применил совсем простенькое заклинание.

– Значит и Славка с Ланой это заклинание знают?

– Конечно, – Лори пожал плечами. – Это курс второй, не старше. Оно совсем легкое.

Дан еще раз обвел взглядом стоящие неподалеку деревья, а затем непреклонно заявил.

– Сейчас же читайте это ваше пресловутое заклинание, применяйте чары невидимости и полезайте на деревья. И что бы ни звука, ни шороха!

– Но, что случилось? – Я не могла понять, что заставило дракона отдать подобный приказ, ведь я ничего не расслышала и особой угрозы так и не почувствовала. – Все тихо, может, тебе показалось?

– Быстро, я сказал, и без лишних вопросов, – разозлился окончательно Дан, глядя на меня серебристыми глазами с тонкой щелкой змеиного зрачка. – И не спорь, сейчас не то время и не то место!

Лана взяла за руку Рурка, и они мгновенно растворились в воздухе, а если учесть последовавший за этим шум и колыхание веток ближайшего дерева, можно уверенно сказать, что рекомендации Аллейдана они полностью выполнили.

Кир тут же ловко подхватил меня на руки и подсадил на нижнюю ветку приглянувшегося ему дерева, после чего моментально запрыгнул и сам. На этом он не остановился и заставил меня лезть выше, видимо, чтобы уже наверняка быть спокойным за мою жизнь. Что ж придется довериться Дану. Я прикоснулась к Кирилианту и мы с ним моментально исчезли. Еще пару магических слов, и я скрыла наш с драконом запах.

Последними из лесного пейзажа исчезли Лори и Дан. Какое именно дерево они предпочли, я так и не узнала, потому что ни единая веточка так и не шелохнулась. Вот что значит нечеловеческая сила и ловкость. Между тем, я тихо сидела на ветке, прислонившись спиной к массивному стволу, и никак не могла сообразить – что же могло заставить Древнейшего торопливо спрятаться на дереве, еще и тщательно при этом замаскировавшись? Драконы всегда предпочитают бой, ценят и уважают достойных соперников. Они воинственны и честолюбивы, храбры и сильны. Хотя стоит признать, что при всем при этом они еще и чрезвычайно мудры, и, наверное, именно поэтому прекрасно живут на протяжении тысяч лет. То есть, дракон никогда не пойдет на верное самоубийство если возможен иной выход. И если мы с Даном предпочли когда-то сбежать с поля боя на пути из Лиды в Эльфтон, то на то были очень серьезные причины. Серьезные, зубастые, голодные и очень-очень опасные. Поэтому стоит выполнить приказ и на этот раз, ведь Дан действительно желает нас спасти.

Прошло минут пятнадцать, но ничего необычного я так и не заметила. Вернее, не замечала, пока на расстоянии в несколько шагов от нас не зашевелились густые заросли кустарника. Я затаилась и начала всматриваться вперед намного пристальнее, стараясь хотя бы предположить, что же скрывается в глубине леса. Сомневаюсь, чтобы это был слишком большой зверь, уж с огромными габаритами так тихо красться по лесу просто невозможно. Вероятно, таинственный житель Каракурта не больше человеческого роста. В итоге, положив конец всем моим мучительным догадкам, на небольшое открытое пространство, хищно озираясь по сторонам, осторожно вышел необычный зверь. Изящный, гибкий и чем-то напоминающий огромную кошку. Блеснули в сумраке зеленые глаза твари, и она уже намного увереннее направилась дальше, постепенно отходя от наших деревьев. Из-за царившего кругом сумрака я практически не различала окраса зверюги, но могла с определенной долей вероятности предположить, что она какая-то пятнистая, чуть рыжевато-коричневая с черными неровными кругами по всему телу. Хотя поручиться не могу – уж очень темно для более подробного ознакомления с ее внешностью.

Стоило твари только отойти от кустов, а мне облегченно вздохнуть, как следом выскочило идентичное существо и тут же направилось за своим собратом. За вторым вылез третий, затем четвертый и пятый. Слева расплывчатыми пятнами замаячили еще несколько.

У меня похолодели пятки. Что за чудеса бродят по этим лесам, оставалось для меня загадкой, но я сильно сомневаюсь в том, что мне захотелось бы когда-нибудь столкнуться даже с одним таким представителем здешней фауны на узкой тропинке.

Почти все звери уже исчезли из виду, когда из этих же самых кустов вылезла последняя "киса". Эта не спешила покидать понравившуюся территорию, она осмотрелась, присела и начала усиленно чесать свое ухо задней лапой. При этом выглядела она столь безобидно, что я и представить не могла, какую опасность она в себе таит. Неужели из-за каждого подобного экземпляра мы станем лазить на деревья? Тогда и за целый лунный цикл до Скрилла не доберемся!!!

Зверюга довольно встряхнулась и щедро зевнула, показав нашему отряду уникальную челюсть, оснащенную по всем законам жанра идеальными инструментами для убийства. При этом ближайшая трава в радиусе нескольких шагов от твари мгновенно пожелтела и начала оплавляться. Вот что неожиданно, так неожиданно…

Догадка о том, кто перед нами предстал, возникла в моей голове мгновенно. Но поверить в подобное не решилась с первого раза даже я. Видимо, для того, чтобы полностью развеять все мои сомнения тварь зевнула еще раз, и мертвый круг значительно расширился.

Теперь от неверия не осталась ни следа. Прямо под моим деревом вольготно сидела на земле самая настоящая нунда – один из опаснейших монстров. Огромная кошка, обладающая болезнетворным дыханием, способная при должном желании одним своим выдохом уничтожить небольшую деревеньку. Нам просто несказанно повезло, что она всего лишь зевает. Ведь справиться с подобной нечистью под силу только целому отряду опытнейших магов, желательно с архимагом в придачу для полной уверенности. А уж девять штук подобной "радости" станут причиной смерти и для целого войска, не говоря уже о нашем отряде. Даже я прекрасно знаю, что стая нунд всегда действует как единое целое.

Желание вообще когда-нибудь слазить с дерева пропало насовсем, и я твердо решила, что жить буду именно здесь, и никакие уговоры меня не переубедят.