Il giudice Pringle stava trattenendo a stento una risata.
«Lo strumento usato per uccidere il dottor Calhoun» disse Ziegler. «È suo?»
«Certamente sembra che sia stato ucciso con un monofilamento Tosok, sì. Avrebbe potuto essere il mio, o quello di chiunque degli altri; è un attrezzo diffuso — ne abbiamo decine a bordo dell'astronave. Ma anche se fosse stato il mio, certo non era un oggetto che tenevo sotto chiave.»
Dale si concesse un piccolo sorriso. Hask si stava comportando benissimo come teste — divertente, vivace, ragionevole. Era chiaro che stava avendo la meglio sulla giuria.
Linda Ziegler doveva pensare la stessa cosa. Dale riusciva quasi a leggerle il pensiero. I suoi modi si fecero molto più aggressivi, il tono della voce più aspro. «Mr. Hask, è vero che lei è stato prematuramente risvegliato dall'ibernazione per affrontare un'emergenza di bordo?»
«Sì.»
«È stato svegliato perché era il membro dell'equipaggio designato come 'Primo', esatto?»
«Sì.»
«E Seltar? Qual era la sua carica?»
«Lei era Seconda — se si fosse verificata una situazione che non potevo affrontare da solo, allora anche lei sarebbe stata svegliata. Io ero più sacrificabile di lei, ma lei lo era più di tutti gli altri.»
«E voi due siete stati svegliati per affrontare un incidente che aveva coinvolto la vostra astronave?»
«Sì.»
«Simultaneamente? O lei è stato svegliato prima?»
«Simultaneamente. Il computer di bordo ha capito che saremmo stati necessari tutti e due, e quindi ha avviato il riscaldamento dei nostri giacigli di ibernazione e delle coperte per svegliarci.»
«Ma Seltar è morta durante le riparazioni?»
«Sì.»
«Come?»
«Stava lavorando sul compartimento macchine. Una lastra di contenimento si è rotta e le è andata addosso. L'impatto l'ha uccisa all'istante.»
«Il corpo è stato gravemente danneggiato?»
«No. Era stata colpita alla testa.»
«E cosa ha fatto con il corpo?»
«Secondo le procedure standard della mia nave, l'ho sezionato per asportare gli organi, in caso ce ne fosse bisogno per un trapianto.»
«E non si è sentito scosso dal farlo?»
«No.»
«Ha provato piacere nel tagliare la carne?»
«No.»
«Non si è sentito spinto a sentire ancora la stessa sensazione?»
«No.»
«E una volta arrivato sulla Terra, non aveva curiosità per l'anatomia umana?»
«No. Una simile curiosità sarebbe lasciva.»
«Avanti, Hask! Lei è un esploratore, e si trova in quello che per lei è un mondo alieno. Non era curioso circa le forme viventi che ha trovato qui?»
«Se la mette su questo piano…»
«Quindi un momento fa ha mentito, quando ha detto no.»
«Mi sono espresso male.»
«Quante altre volte si è espresso male?»
«Obiezione!» disse Dale. «Polemico.»
«Accolta» disse Pringle.
«Quindi lei ammette che recentemente ha aperto un corpo, e che era affascinato dall'anatomia umana — anche se ciò non è educato secondo gli standard della sua razza.»
«Lei sta esagerando nel considerare la mia curiosità.»
«Il ventidue dicembre si è trovato da solo con il dottor Calhoun mentre quasi tutti gli altri erano via. Il desiderio di vedere l'interno del corpo umano l'ha vinta?»
«No.»
«Ha tirato fuori il suo strumento da taglio e ha amputato quella gamba?»
«No.»
«E poi ha aperto l'addome di Calhoun per tirare fuori gli organi — come aveva fatto con quelli di Seltar?»
«No, no. Niente di quello che dice è vero.»
«Lei è un mostro, non è vero Mister Hask? Un assassino e un deviato, anche secondo gli standard del suo popolo.»
«Obiezione!» disse Dale.
«Questo non è vero» disse Hask. Il ciuffo si agitava violentemente.
«L'unica verità innegabile, però» disse Ziegler «è che Cletus Calhoun è morto.»
Hask rimase in silenzio per parecchi secondi. Il ciuffo lentamente si calmò.
«Questa» convenne alla fine Hask «è l'unica verità innegabile.»
24
L'eccitazione dei media era leggermente — ma solo leggermente — inferiore, il giorno dopo, quando il dibattimento della Difesa proseguì.
«La Difesa chiama a deporre il Tosok di nome Rendo» disse Dale Rice.
Rendo andò al banco dei testimoni e fece il giuramento.
Dale si alzò. «Mr. Rendo, qual è la sua funzione a bordo della nave Tosok?»
«Sono Sesto.»
«E cosa faceva esattamente?»
«Sono primo ufficiale di macchina.»
«Prima di imbarcarsi dove viveva?»
«Nella città nota come Destalb ‹pop› sul pianeta che il mio popolo chiama casa.»
«E quel pianeta» disse Dale «dove si trova?»
«Secondo i nomi utilizzati dalla vostra specie, fa parte del sistema Alfa Centauri.»
«Perché siete venuti sulla Terra?»
Rendo guardò i giurati. «Nei nostri cieli, il vostro sole appare nella costellazione che voi chiamate Cassiopea. Dalla Terra, Cassiopea ha la forma della lettera W. Dal nostro mondo, il vostro sole forma una stanghetta aggiuntiva vicino alla W. Noi chiamiamo quella costellazione il Serpente. Il vostro sole è l'occhio luminoso del serpente; il resto di quella che voi chiamate Cassiopea forma la coda.» Il ciuffo di Rendo si divise al centro. «Ogni giovane Tosok ha guardato l'occhio del serpente, sapendo che, a parte Arancio e Rosso, è la stella più vicina. È normale che volessimo venire qui.»
«Arancio e Rosso?»
«I nostri nomi per Alfa Centauri B e C. Alfa Centauri A la chiamiamo 'Giallo', B 'Arancio' e C 'Rosso'.»
«Qual è lo scopo della vostra missione?»
«Siamo esploratori. Siamo venuti in pace e amicizia.»
«La vostra missione, per citare un show televisivo terrestre, è di trovare nuova vita e nuove civiltà?»
«Sì.»
«C'è qualcosa che non va nella vostra nave, il Ka ‹click› tarsk, vero?» Dale fece una discreta imitazione del nome Tosok.
«Sì.»
«Cosa esattamente?»
«La nave ha due motori. Quello principale è un grosso motore a fusione, utilizzato per i viaggi interstellari. L'altro — quello più piccolo — è un motore a razzo standard, usato per manovre all'interno di un sistema stellare. Sebbene il secondo funzioni ancora, il primo è seriamente danneggiato e ha bisogno di riparazioni.»
«Come è stato danneggiato?»
«Mentre ci avvicinavamo all'orbita del vostro pianeta Nettuno, c'è stato un impatto con un blocco di ghiaccio.»
«Il danno è irreparabile?»
«No. Con i pezzi giusti, può essere riparato.»
«Siete in grado di fabbricare i pezzi a bordo della vostra astronave?»
«No.»
«Possono fabbricarli gli umani qui sulla Terra?» chiese Dale.
«Guidati da noi, sì. Difatti, lo stanno già facendo mentre parliamo.»
«Mi faccia capire bene, Mr. Rendo. Senza la buona volontà umana, sareste bloccati qui e non potreste mai tornare a casa, giusto?»
«È esatto.»
«Quindi l'ultima cosa che voi Tosok vorreste è far arrabbiare noi umani, altrimenti non vi aiuteremmo più?»
«Obiezione» disse Ziegler. «Il teste può parlare solo per se stesso.»
«Accolta.»
«Ingegnere,» disse Dale «secondo il suo parere personale, dato che avete bisogno del nostro aiuto per tornare a casa, non è nei vostri interessi trattarci bene?»
«Assolutamente.»
«Giusto per evitare fraintendimenti, nella società Tosok uccidere qualcuno non sarebbe considerato un modo di trattarlo bene, vero?»
«Come il capitano Kelkad, vorrei che voi umani pensaste bene della società Tosok. Mi piacerebbe poterle dire che nel mio mondo l'omicidio è una cosa sconosciuta, ma non è così. Però uccidere non è certo la cosa migliore da fare con le persone di cui abbiamo bisogno.»
«Grazie, Rendo. Sono certo che la giuria apprezzerà il suo candore e la sua onestà. A lei il teste, avvocato Ziegler.»
Linda Ziegler andò al leggio. «Salve, Mr. Rendo.»
«Salve, avvocato Ziegler.»