Поцелуи под омелой? Верный способ распространения гриппа и других простудных заболеваний!

Ник сам лечил четверых от растяжения мышц шеи, возникшего в результате их попыток поставить огромные рождественские елки в маленькие подставки.

А вся эта еда и напитки! Оставим в покое телесные повреждения, связанные с алкоголем. Общее количество холестерина в стране бьет все рекорды каждый декабрь. Каждое Рождество выпивают двадцать один миллион галлонов подливки, засоряющей артерии. Только в Соединенных Штатах съедают двадцать пять миллионов фунтов шоколада. А этот яичный коктейль! Он не настолько плох, как коктейль бабушки. Ник пил этот напиток с виски «Шивас ригал» и считает, что к нему можно привыкнуть. Но для организма это вредно. И последний вопиющий факт: ежегодно покупаются пять миллионов фунтов сахарных кексов с изюмом или смородиной. А покупающие эти кексы даже не любят их! Им приходится съедать кексы со своими родственниками, иначе говоря, испытывая сезонную семейную депрессию. Будь люди умнее, они бы не шли домой, к семье, которую презирают, а брали отпуска и проводили Рождество с теми, кого действительно искренне любят.

А как насчет давки у переполненных прилавков с рождественскими товарами? Тысячам людей наносятся травмы, их даже убивают каждый год, когда временные служащие занимают автономные грузоподъемники и начинают перевозить большое количество мебели. Ник сам лечил двух сестер, на которых упал диван.

Еще пистолеты с шариками. Трудно поверить, что некоторые безответственные родители до сих пор покупают их своим детям. Они всегда удивляются, когда дети попадают шариками друг другу в глаза.

Вдруг в памяти Ника всплыло наихудшее воспоминание о Рождестве. Он и его друзья Дэвид и Джейсон тогда еще учились в колледже. В том году на Рождество они решили не ехать домой, страстно желая хотя бы раз насладиться каникулами подальше от сумасшедших, опостылевших родственников. Результат превзошел все ожидания. Друзья купили в складчину елку — искусственную, но сделанную со вкусом, с разумным количеством лампочек и без протертых шнуров. Они пили яичный коктейль и даже слушали «Рождественский альбом бурундучков», чтобы создать себе праздничное настроение.

Но в канун этого светлого праздника троих друзей посетил не рождественский ангел, несущий свет и добро, наоборот, к ним заглянул темный дух пищевого отравления и вселился в яичный коктейль, приготовленный Джейсоном. Яичный коктейль! Просто чудо, что Ник его все еще пьет. Только Дейв избежал ужасной участи. Но той ночью он пережил другое несчастье. Девушка, которую он любил всю жизнь, больше не хотела его видеть. К тому же ему сообщили, что его отец при смерти.

Тошноты и горя было предостаточно, чтобы друзья запомнили это Рождество надолго. Ведь помимо этого весь город остался без электричества из-за толстого слоя льда, скопившегося на обледеневших, обвисших, рвущихся проводах. Отопление не работало, и вода замерзала в туалетных бачках в покинутых общих спальнях. Более хрупкая сантехника рассыпалась на осколки. Это продолжалось пять долгих дней и ночей и привело к перегруженности местного лазарета, а многим затем пришлось делать дорогой ремонт в своих домах.

Это был последний раз, когда Ник пытался отмечать Рождество.

Врач покачал головой. Несмотря на пережитые несчастья, он, Дейв и Джейсон остались друзьями и даже еще больше сдружились. Ник постоянно звонил своим приятелям после рождественских праздников, и сейчас его звонок никого не удивил бы. Но они будут слишком заняты, пытаясь отказаться от ненавистных кексов. Ведь родственники и друзья никак не могут понять, что некоторые люди не ощущают магию Рождества так, как другие.

Джордж Бернард Шоу не ошибся, назвав Рождество «жестоким прожорливым субъектом». Оба эпитета совершенно точные.

«Не все с тобой согласны, Ник. Рождество — не только погоня за наживой и глупость пьяных. Ты забыл о «всем мире на земле»?»

— Вот так вздор! Какой мир? — обратился Ник к надоедливому отражению в боковом зеркале автомобиля.

В последние дни оно постоянно его сопровождало и всегда ело что-то сладкое и липкое. Это видение любило поговорить. Впервые Ник его заметил рано утром, когда шел, спотыкаясь, в ванную. Он еще не совсем покинул царство снов и поэтому сделал ошибку, обратившись к своему отражению и спросив, кто оно и что ему нужно.

«Слово «призрак» ничуть не хуже любого другого, — ответило видение. — Или привидение из потустороннего мира. Я предпочитаю считать себя духовным вестником, посланным твоей старшей и более мудрой душой. Признаюсь, я немного переборщил, называя себя так, но в том, что я здесь, тебе некого винить, кроме самого себя. Ты настолько отдалился от своей души, что обычные сообщения, посылаемые в снах, уже не срабатывают. Ник, мальчик мой, ты живешь в мире материального изобилия, но твоя душа, твои чувства умирают от голода. Пора освободить душу из застенков и присоединиться к празднику жизни. Это будет тяжело для нас обоих — ты всегда нуждался в очевидных доказательствах, чтобы в чем-то убедиться, но на этот раз тебе придется принять кое-что на веру».

Вера… да, замечательно! Ник повращал глазами и вернулся в кровать. Он не обратил особого внимания на этот странный разговор, приняв его за очень необычный сон, приснившийся в результате чрезмерного количества рождественских блесток на работе и истощения организма.

Но когда Ник проснулся через час, привидение и не думало исчезать. С тех пор оно всегда оставалось с ним и то ворчало, то льстило ему, то просто ело.

Вспомнив бессмертные слова Шоу об обжорстве, Ник посмотрел на корзину, стоявшую на заднем сиденье автомобиля, снова и снова задавая себе вопрос, что с ней делать. Выиграть рождественскую корзину Нику было приятно, тем более что ему никогда раньше не доставались призы. Может, это знак того, что скоро капризная судьба ему улыбнется? Но кто из родных Ника обрадуется машинке, управляемой по радио, плюшевой медведице с комплектом одежды из двадцати пяти платьев или модному бриллиантовому кулону в форме сердца? Ни один из этих подарков не подойдет членам его семьи. Если бы Ник предложил медведицу своей племяннице с сережкой в носу, она посмотрела бы на своего дядю, как на монстра, у которого выросла вторая голова. А насчет трех фунтов снеговиков из белого шоколада… С нервным мужем его сестры, дантистом, случился бы припадок, если бы Ник дал это его дочери или сыну — юным созданиям, страдающим потерей аппетита. Потребовалась целая вечность, чтобы привести их зубы в идеальное состояние.

Единственной полезной вещью в корзине оказался мешочек с двумя фунтами сушеных абрикосов. Они могли бы помочь мужу его сестры стать менее озлобленным. Ник был уверен, что этот ворчун никогда не согласится с ежегодно произносимыми дядей Альбертом словами о том, что рождественский клюквенный пунш улучшает настроение.

Как могла сестра выйти замуж за этого кретина, абсолютно лишенного чувства юмора? Но они с сестрой родились в семье, где ни у кого не было этого качества, и, возможно, такой брак был неизбежным.

Хотя яичный коктейль его семья могла бы оценить по достоинству. В этом году Ник принял меры предосторожности, принеся свои собственные продуктовые запасы и рецепт. Как и любой мужчина, он хранил верность традициям и пытался сберечь те немногие ритуалы, которые соблюдались в его семье. Но рецепт его бабушки должен с быстротой молнии исчезнуть с лица планеты и никогда, ни при каких обстоятельствах больше не упоминаться. Даже вечно недовольное привидение в зеркале не могло бы с этим поспорить. Хорошо, что они хоть в чем-то были согласны друг с другом.

Привидение мрачно кивнуло.

«Красивая дама, но отвратительный кулинар».

Ник испытывал некоторое беспокойство из-за этих странных разговоров с призраком и от всей души надеялся, что после праздников незваный гость из потустороннего мира исчезнет. В книге Диккенса все произошло именно так, поэтому врач ждал своего окончательного освобождения.