– Прокля-аапфф! - пропыхтел Хендрик. Мы столкнулись и оба упали. Двое Сборщиков Ужаса, промахнувшись мимо нас, вонзили когти друг в друга и издали единый оглушительный вопль. Все вокруг было забрызгано зеленой кровью.

Я откатился подальше от сцепившихся тварей и поднялся на ноги. Переведя дух, огляделся: где еще нужен мой меч? Студентам-волшебникам и Хьюберту совместными усилиями, то есть с помощью метко пущенных камней и драконьего огня, удалось припереть к стенке третьего Сборщика Ужаса. Снорфозио и Симпликс, пока мы удерживали чудовищ, применили каждый свое заклинание и сотворили себе оружие. Симпликс наколдовал ярко-красный молоточек, который начинал бешено стучать по полу, как только к нему приближался Сборщик Ужаса. У Снорфозио получилась очень изящная вещица - такая тонкая паутинка, которая, правда, пока не действовала. Когда один из Сборщиков Ужаса беспрепятственно прошел сквозь нее, теоретик выругался и быстро произнес еще одно заклинание, которое, впрочем, тоже не причинило чудовищу вреда.

А что же моя возлюбленная? Нори я обнаружил неподалеку. Она собиралась сразиться с торговцем Браксом, который явно намеревался опробовать один из своих заколдованных кинжалов.

– Нет! - воскликнул я и бросился к ней.

В ту же секунду я почувствовал, что у меня под рубашкой что-то есть. Очередные демонские штучки? Незнакомая форма магии? Я вытащил из-под рубашки… цветок! Держа в руке нежный прохладный стебелек, я вспомнил предупреждение Нори: неосторожное слово в атмосфере, перенасыщенной магией, может сработать как заклинание! Я отбросил цветок и кинулся к любимой. Все-таки надо бы наконец избавиться от обрывков этой злосчастной шляпы! И вот тут-то я услышал звуки, которых более всего опасался: учитель начал чихать. Волшебства сделалось так много, что средство Симпликса перестало действовать. Неудивительно: полдюжины фантастических существ в комнате, не говоря уже о потоках заклинаний! Эбенезум снова был совершенно беззащитен.

И тогда я принял одно из самых важных решений в своей жизни, рассудив так: Нори способна защитить себя, я же должен позаботиться о беспомощном учителе. Размахивая заколдованным мечом, я бросился в самую гущу боя и успел как раз вовремя, потому что Сборщики Ужаса, почуяв слабость Эбенезума, оставили всех остальных и окружили волшебника.

– Нам нужен волшебник! - ревели они.

Но мое ухо уловило и другие звуки: топот крошечных лапок по каменному полу. Раздался знакомый писк:

– Ип! И-ип!

В ту же секунду трое хорьков прыгнули на одного из трех Сборщиков Ужаса. Конечно, силы были неравны, но я искренне гордился своими маленькими друзьями: пожертвовать ради меня жизнью, которую, правда, я же им и дал с помощью волшебной шляпы!

– Насилие никогда добром не кончается! - увещевал меч.- Попомните мое слово! Ввязались в это - свое получите!

Я пропустил мимо ушей карканье своего трусливого оружия и переместился поближе к стене. Благодаря хорькам, я выиграл время и теперь был готов к первой атаке чудовищ. Без сомнения, они меня убьют, но, возможно, удастся прихватить с собой хотя бы одного из них.

– Нас не остановишь! - взревели Сборщики Ужаса, стряхнув с себя моих маленьких союзников.

Я понял, что через несколько секунд все будет кончено.

Эбенезум чихнул, К счастью, я стоял несколько в стороне от учителя и не ощутил на себе всей силы его чиха. Сборщикам Ужаса повезло меньше. Вся мощь извержения досталась им. Жалкие мокрые курицы!

– Нам нельзя мокнуть! - взвыли чудовища.

– А теперь добьем их! - крикнул я.

– А вы уверены, что… - заладил свое осторожный меч. Не дослушав, я сунул его обратно в ножны и потянулся к мешку. У меня ведь еще кое-что припасено!

– Поторопитесь, Сборщики! - Бракс все никак не мог справиться с Нори. - Гакс ждет вас!

Ах вот оно что! Значит, эту вылазку организовал Гакс! Не колеблясь больше ни секунды, я достал Рог Убеждения, набрал в грудь побольше воздуха и… дунул! Вонк не подкачал! Все заткнули уши и громко завопили.

– Ну зачем? - досадливо поморщился Бракс. - Ладно! Как хотите. Тогда мы возьмем ее! - И он указал на юную волшебницу.

По кивку подлого торговца двое Сборщиков схватили Нори за руки и потащили к дыре, из которой они вылезли.

– Вунтвор! - успела крикнуть моя возлюбленная, прежде чем ее поглотила черная дыра.

Бракс лицемерно пожал плечами:

– Не могу же я вернуться с пустыми руками! С этими словами негодяй сиганул в дыру вслед

за своими дружками.

– Проклятие! - высказался подоспевший Хендрик.

– Я должен прыгнуть за ней, - воскликнул я.

– Она все-таки волшебница, - напомнил мне Снорфозио. - Если повезет, выживет. А вам надо еще подучиться пользованию заколдованным оружием и заклинанием, которое…

– Я должен спасти ее, - перебил я. У меня не было времени на теорию.

– Но, Вунти! - Эли подала голос из дальнего угла, где пряталась во время битвы. - Ты выглядишь усталым. Ты должен хотя бы отдохнуть после боя. Я могу помочь тебе…

Я отрицательно покачал головой:

– Мне нужно туда! Сейчас же! Эбенезум мощно высморкался и сказал:

– Да уж… Пусть он отправляется! Но только помни, Вунтвор: ты должен спасти не только Нори, но и Вушту. Пока мы не вернем захваченную часть королевства, они в любой момент могут явиться и уволочь к себе кого угодно! Понимаю, учитель! - кивнул я, поспешно собирая свое волшебное имущество: прицепил Катберта к поясу и взвалил на плечо мешок с Вонком.- Хендрик, Снаркс! Вы идете?

– Проклятие, - отозвался Хендрик и отсалютовал мне своей волшебной дубинкой.

– Иду, иду! - крикнул Снаркс, поплотнее укутываясь в монашеские одежды. -. С этими людьми всегда так! Принимают решение в последнюю минуту!

Я помахал на прощание учителю и в сопровождении Хендрика и Снаркса приготовился спуститься в Голоадию.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Что вы станете делать, оказавшись, например, в темной пещере? Знающий свое дело волшебник скажет: Да будет свет!" Абсолютно мудрый волшебник еще добавит:, Да будут также сыр, хлеб, свежие овощи, существа противоположного пола и напитки, и всего этого побольше, чтобы приятно провести уикенд»

Эбенезум, величайший волшебник Западного Королевства.

Из опуса «К совершенству за тридцать дней».

Четвертое издание

Вокруг не было ничего, кроме темноты. Однако вскоре что-то толкнуло меня сзади, и послышался знакомый возглас:

– Проклятие!

– Эй! Смотри под ноги! Как это похоже на людей! Хоть бы кто-нибудь позаботился об освещении! - пожаловался второй голос.

– Ндждтссс, - прошипел третий голос. На секунду я подумал, что это Снаркс, замотавшийся в свой плащ с головой. Но потом спохватился: только что я уже слышал голос правдивого демона.

Так кто же это с нами?

– Хендрик! Снаркс! Здесь еще кто-нибудь есть? - спросил я.

– Тут разглядишь, пожалуй! - огрызнулся Снаркс.

Хендрик ограничился скорбным «Проклятие».

– Ай! Полегче! - взвизгнул Снаркс. - Размахался своей клюшкой!

– Надо держаться вместе, а не то заблудимся,- веско высказался Хендрик.

– Как же! - раздраженно ответил Снаркс.- Уж кто-кто, а я ни за что не заблужусь. Голоадия - мой дом родной!

– Щкзблдшсс! - немедленно отозвался третий голос.

– Послушайте! - воскликнул я. - Вы ничего не слышите?

– Ничего, кроме одышки этого рыцаря, которому давно пора сбросить лишний вес! Сколько раз я говорил ему о диете!

– Проклятие! Скажите спасибо, что я позаботился захватить с собой провизию. Волшебники тут кое-что нам собрали…

– Минуточку! - перебил Снаркс.- Зачем брать с собой еду? Демоны тоже едят, знаете ли! Думаю, вам обоим не повредило бы отведать голоадских деликатесов. Например, сладкий демонский пирог! Объедение! Конечно, надо соблюдать осторожность: косточки ежевики забиваются между зубами…

Кто-то постукивал меня по бедру.

– Мгсвщщ! - сердито прошипел придушенный голос.

– Нет, вы слышите? - сказал я. - Здесь явно есть еще какие-то разумные существа!