– Ладно, вот подойдем поближе - сами увидите, - вдруг махнул рукой Бен, не вдаваясь в дальнейшие разъяснения. - Небось вокруг здания прыгать будут. Дядь Гер, есть там рядом какая-нибудь высокая точка, с которой видно внутренний двор?

– Не помню. Подойдем - посмотрим, - отозвался проводник.

"Да нет, вроде не свихнулся, сейчас-то рассуждает, как нормальный", - с заметным облегчением подумал Ромка.

Подошли...

Они стояли на небольшом взгорке и в бинокль разглядывали конечную цель пути.

"Как восемь месяцев назад стоял, так и стоит", - думал Роман. - "Нет чтобы провалиться после выброса черт-те куда, исчезнуть, как исчезают тут водокачки и деревни... Те-то куда более безопасные места исчезают, а эта дрянь стоит себе и никуда не девается."

– Ну что, пошли ближе?

– Погодите-ка, вон там что-то лежит, - Грищук опустил бинокль и указывал немного правее направления, в котором только что смотрела вся группа.

– Где?

– Да вон, у тех кустов! Какие-то платы с проводами валяются, как будто комп разломали, и нога из-под куста торчит!

– Бен, подойдем сначала туда, - Роман тронул его за плечо.

И правда, по земле были раскиданы электронные потроха какого-то прибора. А чуть поотдаль - то, что стараниями местных тварей осталось от трупа. Бен невольно отвернулся - его замутило. А Роман и Грищук - наоборот, заинтересованно принялись искать хоть что-нибудь, что помогло бы идентифицировать останки.

– А как бы это не участник той самой группы конкурентов, - предположил Роман. - Помнишь, Гордимыч говорил, что они какие-то спецприборы с собой принесли... Ну-ну... И техника им не помогла...

– Ух ты! - он приподнял ветки. - "Винторез"! А вот и патроны валяются; правда, коробку разодрали, но это неважно... Ладно, "Винторез" ни чему, у нас свой есть, а вот патроны - это дело!

– А вон еще один трупак валяется, - опять заметил Грищук.

– Бен! Веди нас, Сусанин-герой! Давай-ка к тому подойдем. Вдруг и там что-то ценное найдется, - Роман собрал патроны и встал с корточек.

Возле останков другого бедолаги нашли только калаш с двумя оставшимися в магазине патронами да валявшийся рядом полный рожок.

– А ведь их снорки порвали, - определил Роман. - Эти люди просто не успели отстреляться, ведь у них еще оставались патроны... Твари накинулись скопом и порвали. А теперь их тут нет...

"Похоже, Бен все-таки прав", - добавил он про себя.

– Так, Бен, Грищук, кладем здесь рюкзаки и немного пройдемся вокруг - может, еще кого из той группы найдем. Дядя Гера, приглядите за вещами.

В зарослях кустарника нашли еще одно тело. Но оно было вообще в клочья, и медальонов рядом не нашлось.

– Еще будем искать?

– Не стоит, - махнул рукой Роман. - И так сколько времени потеряли... Пора двигать дальше.

Он извлек из недр рюкзака и включил какой-то приборчик.

– А это что? - сунулся Бен.

– Индикатор пси-излучения. Не головой же своей определять - работает установка или ты выключил... Кстати, возьми вот этот маячок. Подойдешь к воротам - прилепишь. Он даст направленный сигнал на индикатор, чтоб нам близко не подходить, но и чтоб ошибки не было. Мы будем ждать на безопасном расстоянии.

К НИИ двинулись через заросший пустырь, прямо напротив ворот. По части аномалий здесь было удивительно спокойно: до сих пор не встретилось ни одной. Шли медленно. Каждый настороженно прислушивался к своим ощущениям: интересно, с какого расстояния даст себя знать пресловутое пси-излучение? На ладони у Романа мигал огоньком индикатор. Квадрат на нем оставался зеленым. Но уже что-то неуловимо стало давить на голову... Квадрат начал желтеть, или показалось?

– Грищук, дядя Гера, как ощущения?

– Виски поламывает, - отозвался Грищук.

– Значит, мы уже в радиусе действия... И дальше нам нельзя.

– Да, ребята, дальше не надо, - подтвердил проводник. - Раз башка заболела - дальше ни-ни! А то не успеете оглянуться, как сами шатунами станете.

– Отходим назад, - распорядился Роман.

Отступили метров на пятьдесят - заметно полегчало. Не почувствовал никаких неприятных ощущений только один Бен, остальные морщились и пытались потереть то виски, то лоб. Прямо через шлемы.

– Плохо... - процедил сквозь зубы Грищук. - Какую-нибудь бы высокую точку поблизости... Территорию осмотреть...

– А можно на вон тот грузовик влезть, - дядя Гера показал влево, на замершую возле шоссе облезлую тушу "Камаза".

Роман огляделся - да-да, вон и тот самый "Камаз" с развороченной взрывом кабиной, на котором восемь месяцев назад их группа отстреливалась от собачьих стай и дожидалась возвращения Мальцева.

Дежа вю... Сплошное дежа вю.

Рюкзаки оставили внизу, сами вскарабкались на крышу кабины.

– На-ка, глянь, - дядя Гера сунул Бену бинокль.

– Дядь Гер, а что это там светится? - удивленно воскликнул Бен. - Искорки такие белые...

– Дай-ка окуляры... А-а, это "светлячки". Или "звезды". Их по-разному зовут... Артефакт такой. Очень полезная штука - с ним устаешь меньше. Если одну такую звездочку ты себе за пазуху засунешь, то твой сидор тебе покажется килограммов на пять полегче. Бежать сможешь дольше... Дорогие это штуки. Потому за ними и лезут! Вон, их отсюда две видно, а за оградой наверняка еще есть. Уж сколько выбросов миновало с той поры, как НИИ мертвым стоит, а никто туда не смог и близко подойти. Сечешь? Там наверняка этих артефактов накопилось! Вот сорвиголовы и пытаются... Откуда, думаешь, там шатуны? - дядя Гера кивнул в сторону забора.

– Подходит какой-нибудь отчаянный сталкерюга, видит "звездочки" и думает: ничего, я быстро, авось успею схватить и выбежать! Подумаешь, голова заболит - можно и потерпеть немного! Бежит туда... И кранты. Ничего сообразить не успеет, как уже рассудок потерял.

"Вот бы прихватить с собой такую "звездочку", - подумал Бен. - "И не только сейчас прихватить, чтоб поклажа полегче казалась, а и обратно, домой прихватить! Вот бы ее Светке привезти! Я бы ей сказал - смотри, Светлячок, я тебе "светлячок" привез - настоящий, живой... Тьфу! Нельзя сейчас об этом думать!" - одернул он сам себя.

Нельзя. Никогда нельзя загадывать.

Роман, присев на одно колено, разглядывал территорию сквозь прицел "Винтореза". Тоже как в прошлый раз... Перед заходом Мальцева он точно так же выцеливал шатунов перед корпусом...

– Ага, есть! Бродят, голубчики... - пробормотал он себе под нос. - Ну-ка, ну-ка, еще шажок левее...

Несколько секунд он сидел молча, потом аккуратно и плавно надавил на спусковой крючок... Бу-бух! - приглушенно хлопнул выстрел.

– Один готов, - удовлетворенно отметил Роман. - Бен! Цени! Тебе территорию расчищаю! Смотри, слева на десять еще один!

Бен снова поднес к глазам бинокль.

Возле корпуса брел, пошатываясь, человек в камуфляжном костюме, с капюшоном на голове, и беспорядочно водил стволом автомата из стороны в сторону. Было похоже на то, что он раздумывает - а куда бы это ему выстрелить?

– Это и есть... шатун? - голос Бена дрогнул.

– Да, - ответил дядя Гера. - Даже странно, что здесь, по пути они нам не попались. Обычно далеко от НИИ разбредаются...

Хлопнул второй выстрел из "Винтореза". Шатун скособочился влево, по инерции прошел вперед еще три шага и, скрючившись, упал. Но при этом все еще перебирал ногами, словно опрокинутая на бок заводная игрушка. Рана оказалась не смертельной; Роман целил в туловище - с большого расстояния в голову попасть сложнее, а тратить зря патрон при их дефиците - нерационально.

– Это же... совсем человек... - пробормотал Бен.

– Он раньше был человеком, - жестко оборвал Роман. - Ученые отлавливали некоторых. Там всё, кранты! Полная потеря рассудка. Тот же овощ, только ходячий. Плюс еще стреляет во все, что движется. А когда кончатся патроны - то стволом, как дубинкой, пытается добить все, что движется. Так что не грузись... Это уже не люди.