— а… я… — Кирвашь потрясла головой, прогоняя смущение. Попыталась еще раз разобраться в вопросе, — Намылилась? Но я еще не… я только… к ручью…

— А, умываться, значит? Отлично. Чистоплотность суть достоинство — настроение Омеги явно улучшилось. Если бы эмоции его учеников можно было бы прочитать — а их выдавал только подергивающийся хвост Айшари, то можно было подумать, что демон просто украл у них немного радости. Впрочем, так оно в каком-то смысле и было, — Так что берите с нее пример, оболтусы.

Шиду прекратил разминать локоть и тоже повернулся в сторону ручья. Айшари недовольно заворчала, но подчинилась, попытавшись напоследок хлестнуть наставника по лицу хвостом. Омега легко отклонился и проводил троицу взглядом. Когда они отошли за край поляны, улыбка демона искривилась, обнажая правые клыки:

— Ладно, а я пойду проинструктирую старушку, — демон шаркающими шагами направился в дом, из двери которого необычно, но заманчиво вкусно пахло травами Великой Степи.

Оставив эльфиек мыть посуду и оказывать прочую посильную помощь зеленокожей старушке, демон и его ученик не спеша пошли к дороге. Омега шагал налегке, сунув руки в карманы и дергая вверх-вниз зажатой между зубами сигаретой. Шиду отставал на полшага, исключительно в знак уважения к наставнику — притороченный у него за плечами мешок выглядел намного тяжелее, чем весил в действительности. При ходьбе наполняющее его пучки засушенных трав издавали негромкий шорох.

Небо было по-прежнему пасмурно, воздух застаивался между ветвями, лишь изредка подгоняемый вялым шевелением листвы. Не утруждая себя поиском тропинок, беловолосый на ходу уклонялся от веток, так и норовящих выколоть ему глаза. Шиду двигался не намного медленнее — в сравнении с пропитанными влагой зарослями Междуводья этот лес был светел и просторен. Оба путника молчали. Ученик сосредоточенно прокручивал в голове свое задание, каждую деталь, вплоть до количества шагов. Все было рассчитано по минутам, и молодой человек испытывал очень странную смесь гордости и смятения. С одной стороны, от его задания во многом зависел успех всего столкновения с неизвестным магом. С другой стороны, такая ответственность немного пугала. И это было очень странно, ведь даже со смертью Омеги и у него и у Айшари вполне может остаться шанс спастись… План был таков, что Шиду не встречается с врагом лицом к лицу. Айшари же и вовсе была оставлена вне зоны конфликта… Нет, наверное, дело было все же в том, что впервые демону понадобилась помощь. И было что-то еще, что беспокоило, словно неправильно затянутые завязки на обуви — не заметишь, пока не натрешь кровавую мозоль. Но что?

Пнув мелкий камешек на дороге, Омега повернулся к молодому человеку и бодро спросил:

— Ну что, салага, трясутся поджилки?

— Нет, — пожал плечами Шиду. Поджилки у него были в полном порядке. Разве что какая-то странная пустота в животе. Беловолосый прищурился, словно рассматривая своего ученика на просвет:

— Это образное выражение. Ты чувствуешь неуверенность и слабо, но все же опасаешься неудачи.

Ученик демона кивнул.

— Так вот — неуверенность и страх есть два гнилых плода разумности. Нет желания читать тебе лекцию, так что ограничимся одним — не думай. Если не можешь, думай только о том, как выполнить задачу. Отбрось страх и сомнения — они плод безделья твоего воображения. Я не спрашиваю, понял ли ты это. Просто сделай.

— Да, наставник.

— Вот и славно, — демон бросил долгий взгляд на разрезающую лес дорогу, — Ладно, приступим, благословясь.

Шиду моргнул:

— Благословясь?

— Ну разумеется. Не проклинать же себя перед сражением? Да и на благословления боги монополии не держат, — Омега помолчал, доставая очередную сигарету, — Конечно, что одному — благо, другому погибель, но впадать во вселенскую скорбь по этому поводу абсолютно бессмысленно. Ты все еще здесь?

Ученик демона спохватился:

— Прошу прощения, — рысцой перебежал дорогу и скрылся среди деревьев. Омега покачал головой:

— Вроде такой собранный и серьезный, а уши развешивает не хуже Айши.

Демон вздохнул, и его левый рукав повис свободно, абсолютно не скрывая своей пустоты. Без лишней спешки ноги сделали шаг в сторону еще далекого врага. И еще один.

Время тянулось медленно и неспешно. Торопиться было незачем. Мир казался тусклым и приглушенным, наверное из-за затягивающей небо серой хмари. Омега вышагивал, время от времени пиная сучья, тут и там валяющиеся на дороге. Несмотря на не столь давний ливень, земля была лишь слегка влажная, и подошвы пружинили, не пачкаясь. Попавший на мысок обувки пепел сигареты рассыпался невесомым прахом. Омега дернул уголком рта, когда этот почти неслышный шорох вдруг сменился оглушительным грохотом.

«Так, приехали уже и восприятие подводит.» Демон вздохнул. При всех своих достоинствах, Печать обладала существенным недостатком — она зависела от целости физического носителя. То есть любая рана на теле сказывалась на функциональности магической татуировки. Как правило, это не было проблемой — большинство повреждений Омега восстанавливал настолько быстро, что негативные эффекты просто не успевали проявиться… Однако рука и ноги восстановлению не подлежали. Те же ноги, что несли сейчас демона, принадлежали вовсе не ему. А потому бездействовали привязанные к потерянным конечностям части Печати. И хотя барьер от влияния Хаоса остался цел, так что спутники беловолосого были в безопасности, Омега лишился большей части атакующих функций, да и защита ослабла в разы. Теперь еще и с фильтрами поступающей от органов чувств информации возникли проблемы. Демон вздохнул, и не глядя вычертил на шее под правым ухом несколько символов. Раздалось шипение, словно отметины оставлял не коготь, а раскаленный гвоздь. Кровь, выступившая было из царапин, тут же почернела и свернулась.

«Ладно, пока должно хватить… А там видно будет…»

Шиду мчался по лесу на скорости, опасно превышающейся к пределу возможностей обычного человека. И хотя разум был полностью сосредоточен на выполнении текущей задачи, где-то на заднем плане молодой человек снова и снова вспоминал разговор с наставником. Ведь тот странный сон кончился только для Айшари. А Шиду остался один на этой площади, окруженный тенями и голосящими на разные лады призраками.

— Так, ушастую отправили. Кстати, кто знает, каким образом сюда затянуло его?

— А я [цензура]? Надо бы разобраться, но потом. Зато, как только эта [цензура] мелкая ушла, думать сразу стало легче!

— Это точно. Шиду, можешь прервать медитацию. Твой разум в безопасности.

Ученик демона открыл глаза:

— Где я?

— В сознании своего наставника, сынок.

— Это был первый и единственный вопрос, который тебе позволено сегодня задать не по делу. Итак, ты в курсе, какая у нас ситуация.

Шиду посмотрел на один из экранов, все еще показывающий карту с мерцающими точками.

— К нам приближается враг. И ты можешь с ним не справиться.

— Наполовину верно. Даже в нынешнем состоянии я могу стереть в порошок пару-тройку таких…

— Да ладно, что я вру, одного точно осилю, но вот троих сразу…

— Ну сразу нет, но по очереди точно каждого закопаю.

— А остальные два будут стоять и смотреть, пока первого уделывают, да?

– [цензура], [цензура] все это. Какая на [цензура] разница, будут они стоять и смотреть? [цензура] всего один, так что с одним и будем работать.

— Да уж, не надо отвлекаться. Надо заканчивать побыстрее и просыпаться, еще дел гора…

— Каких-каких… важных!

— Точно, еще и ходули надо пришить, и для заклинания периметр приготовить…

— Короче, Шиду, слушай сюда. Убить я этого мага могу, но прибыли в этом нет, — один из экранов мигнул, и показал Омегу, брезгливо ковыряющегося палкой в куче кровавых ошметков.

— Так что я пойду на врага в лоб, и пока он будет возиться со мной, ты сотворишь заклинание, которое мне позволить захватить всех относительно целыми…