На небольшой возвышенности горел костер. Его пламя освещало окрестности, свет достигал даже песчаного откоса, о который разбивались на мелкие брызги неутомимые волны. Вся равнина была залита лунным светом, и поэтому особенно причудливо выглядели огромные, почти десятиярдовые валуны, имевшие очень странную форму — все они походили на обглоданные человеческие черепа. Поэтому моряки прозвали этот залив Бухтой Черепов.
В эту бухту редко заходили корабли. Иногда более смелые рыбаки рисковали половить в богатых рыбой водах, но никто из них не рискнул приблизиться к загадочному берегу. А с тех пор, как Нефритовые джунгли были названы Гибельным берегом, в залив вообще перестали заходить корабли. Все со страхом называли это место преддверием Ада!..
…У костра сидели около двух дюжин человек. Их ветхая оборванная одежда и изможденные лица свидетельствовали о том, что здесь они находятся не по собственному желанию. Рядом с костром были свалены в кучу ржавые доспехи и немного продуктов. Мужчины как раз обсуждали доспехи.
— Альтрен, эти железки ничего не стоят! — возмущенно проговорил огромный полуголый кушит, обращаясь к седому мужчине. — В первом же бою они распадутся от ржавчины.
— Да и припасов кот наплакал! — отозвался худой мужчина, у которого длинные волосы были заплетены в косу. — Вина всего десять галлонов, да и то прокисшее. Чтоб им всем пусто было, кто нас сюда заслал, а Красстану — первому!
Альтрен с досадой вздохнул и поднялся на ноги. Когда по приказу сатрапа Бенны их высадили на этом берегу связанными, словно скотину, которую привезли на заклание, все единодушно, не сговариваясь признали своим лидером седого корчмаря Альтрена. Все понимали, что если и есть человек, который сможет вызволить их из создавшейся ситуации, то это будет боцман легендарного Амры!
— Хватит вам ныть, Дел и Румей Оглу! Прямо уши вянут от ваших стонов! Все вам не так — и оружие не такое, и еды мало, и вино, видите ли прокисло! Вы ведете себя как сопляки, а не как мужчины! Словно слышу нытье беззубых старух на похоронах в Гиркане!
— Альтрен, мы на Гибельном берегу! Ты что, разве не знаешь, что отсюда не возвращаются!
— Дел, ты еще сопляк! Выход всегда есть!
— Да, но не отсюда, Молния! Тот гад не напрасно кинул нас сюда! Ему надо, чтобы мы сделали ему какое-то грязненькое дельце… Голыми руками из костра угли таскать…
— Говорится: голыми руками каштаны из огня таскать…
— Подумаешь, угли, каштаны, мушмулы, бананы — один черт! Сидим себе на подводной скале, а акулы уже точат свои зубки в ожидании нашего мясца… А ты спокоен, словно стоишь себе за стойкой в «На дне».
— А чего мне заранее переживать из-за таких мелочей. Не будь я Альтреном-Молнией, чтоб не сойти мне с этого места! Именно поэтому я и не переживаю. И не из таких передряг выбирались. Справимся и теперь. И хватит ныть! Пора решить, какой путь выберем!
— Лучше всего построить плот и под прикрытием ночи доплыть до Бенны. Проберемся в крепость, освободим Золотую Пантеру, а потом…
— А потом попадемся в лапы к Красстану. Мал еще давать советы, молоко на губах не обсохло. Красстан — подлец и негодяй, но башка у него работает. Я абсолютно уверен, что он выставил охрану. Какой-нибудь кораблишко курсирует сейчас неподалеку. И если нас заметят, утопят как глупых щенят, мы и пикнуть не успеем. И Сиану погубим…
— Что ж тогда делать?
— Лес мертв. Румей уже порыскал вокруг, и хоть бы где-нибудь были признаки жизни. Пойдем в джунгли. Лучше славная смерть, чем жизнь раба и труса! Вы что, забыли, что все мы из Белого Братства Маане, закаленные воины, знававшие и славу, и успех! Мы не сопляки какие-нибудь, а львы!
Слова Альтрена вернули бодрость корсарам. Уж им ли не знать, как смотреть смерти в лицо и смело идти навстречу опасности, как плевать в лицо врагу, который приставил меч к твоему горлу! И правда, что это они раскисли, как бабы!
— Всем почистить оружие и распределить провизию! — приказал Альтрен будничным тоном. Его единственный глаз светился в темноте как звезда. — А потом всем спать. Я буду охранять. Выступаем на рассвете!
План нападения на Бенну был готов еще до того, как матрос на мачте выкрикнул, что видит землю на южном горизонте. Флотилия Амры состояла из флагманского корабля адмирала Эбемиса, который переименовали в «Прекрасную деву», двух галер, названных «Гибель» и «Смерть» и корабля капитана Уркио «Сладкоголосая сирена». Даже с таким количеством кораблей нападение на столь отлично укрепленный город, как Бенна, было очень рискованным делом. Если дойдет до осады, пираты не смогут победить хорошо обученных солдат. Вот почему Конан решил применить тактику неожиданного нападения.
В рядах его армии было несколько десятков ксерксов, решивших стать вольными корсарами. Некоторые из них даже служили в легионе Серебрянных Леопардов — элитной гвардии шахима Рапторхана. Киммериец нисколько не сомневался в верности этих людей. К тому же в арсеналах захваченных кораблей было достаточно оружия и доспехов, чтобы полностью оснастить армию из двухсот пиратов, превратив их в иранистанскую морскую пехоту. И, если боги помогут, то проникнуть за высокие стены Бенны не составит труда.
В адмиралтейской кают-компании заканчивалось обсуждение деталей операции. Важное место в ней отводилось Семиллаху Бею — лейтенанту Серебряных Леопардов, первому помощнику геройски погибшего от меча Конана капитана Ивкоенпаша. Храбрый гвардеец предпочел бурную жизнь морского грабителя позору и вечному клейму труса, которым наградили бы его по возвращении в Секундерам.
Умный и сообразительный Семиллах Бей был просто-таки идеальным исполнителем первой части плана, задуманного Амрой. Лейтенант лично подобрал людей, которые ему будут нужны в проведении операции, и внимательно проинструктировал их. Теперь от их действий зависело очень многое.
Величественная эскадра бросила якорь неподалеку от берега. От флагманского корабля, на мачте которого гордо развевался флаг адмирала Эбемиса, отошла лодка с несколькими гвардейцами. На пристани их встречал почетный караул сатрапа Бенны. Начальник караула, который еле держался на ногах от усталости, нервно подергивал себя за усы. После почти трехлетнего перерыва что-то слишком зачастили высочайшие гости. А после вчерашнего визита Великого визиря Тошвела аль Самина бин Юриди Красстан Шейс был в отвратительном настроении. Хоть бы новым гостям удалось рассеять грозовые тучи, которые нависли в палате правителя…
— Срочная депеша главнокомандующего флотом Империи светлейшего адмирала Эбемиса Реези сатрапу Бенны! — деловым тоном сообщил лейтенант Серебряных Леопардов в ответ на суховатое приветствие встречающего их капитана.
Почетный караул препроводил офицера в покои сатрапа. Не прошло и получаса, как свыше двухсот морских волков из эскадры адмирала, соскучившихся по берегу и удовольствиям, которые он предлагает, тоже сошли на берег. Кто же смог бы отказать в такой мелочи доблестным воинам шахима. А как раз в это время сатрап ожидал в темнице прибытия новой партии пленных. Старая акула, адмирал Эбемис, сумел уничтожить осиное гнездо, каким считали Белое Братство. Остров Железных идолов был очищен от пиратской нечисти. Некоторые из самых известных предводителей братства были арестованы и брошены в трюм флагманского корабля. Недалек тот час, когда морю Вилайет перестанут угрожать и самые злейшие враги Империи — пираты из Маане.
В ожидании прибытия пленных Красстан Шейс нервно мерял шагами внутренний двор старой цитадели. Он не мог забыть вчерашний день. Этот коварный недоносок, этот противный гном Тошвел в пух и прах разбил все планы великого комбинатора Красстана. Как могло случиться, что он, фактически, расправился с ним в его же покоях! Правда потом Красстан попытался отыграться на своих слугах за тот позор — приказал казнить немых стражников, а церемониймейстера Эюба ибн Саллаха бросил в темницу, где в этот момент тот умирал от страха, не зная, как Красстан распорядится его судьбой. Иными словами, Шейс сразу убрал свидетелей собственного позора. А сам мерзавец-визирь отбыл со своим спутником — офирским мудрецом, куда-то в дебри Нефритовых джунглей. А ведь оттуда возврата нет! Нет! Глупцы сами сунули голову в петлю! Но плохо то, что они забрали с собой и Золотую Пантеру, а насчет нее у Шейса были грандиозные планы!